所谓三国时期“三大战役”，最后一战便是夷陵之战，又称彝陵之战、亭之战。刘备为报夺荆州杀关羽之仇，尽起蜀汉大军攻向东吴，然而却惨败于年轻的东吴大都督陆逊之手。这一战不仅使正在蒸蒸日上的蜀汉政权由盛转衰，而且客观上成为三国历史的分水岭——从此之后，三国跌宕的历史归于平稳，那些令人激动的奇幻异彩也逐渐暗淡下来。
刘备伐吴
入主西川，横扫汉中，位登人极，万众翘首——历经大半生坎坷的刘备正处在人生和事业蒸蒸日上的黄金时段。赤壁之战后，定鼎三分的战略顺利实现，而又值曹操赤壁、汉中两战连败，人心涣散，另一侧的孙权迟迟摆脱不开与魏军在合肥纠缠的梦魇，这正是刘备趁热打铁、北伐中原的最好时机。可上天弄人，关羽“大意失荆州”使得刘备的计划宣告破灭。
荆州失守、孙权背约、关羽惨死，这一系列突发事件令刘备怒火中烧。恰在此时，两个重大的变故传来——汉献帝建安二十五年（220），曹操病死；同年，继承者曹丕逼汉献帝退位，自己篡位称帝。汉朝灭亡，为了自身师出有名，确立正统，刘备以汉室继承者的身份在次年（221）四月于成都称帝，史称蜀汉。同年，料理完登基事宜的刘备马上开始了对东吴的复仇。
后世对刘备伐吴的决定普遍给予了否定的评价，认为其颠倒了战争的主次，过分急于报复。但从另一个角度讲，人近暮年而丧失了曾出生入死的兄弟，心中难免按捺不住怒火。盛怒之下，刘备调集全国兵马，水陆并进，讨伐东吴而来。
张飞之死
不料，就在刘备集合兵马向东开赴之时，又一个天大的噩耗传来——张飞被杀。
张飞本就脾气暴躁，关羽的死更令其复仇心切。在接到刘备的征调令后，身为车骑将军的张飞受命率领万余人马从阆中（今四川东北部，古为巴蜀要冲）出发到江州（今重庆一带）会合。张飞为人“暴而无恩”，对自己的下属非常苛刻，惯常虐待属下的毛病终于给他酿成祸事。平日里郁积了一肚子不满的两名帐下士官——张达和范强趁着军队整备的混乱刺杀了张飞，砍下了他的首级，然后乘船顺江逃往东吴，将首级献给了孙权。
张飞被刺，张飞军中的都督连忙赶往蜀汉大营奏报。奏报之人还未入帐，深知三弟脾气秉性的刘备便猜到了一切。他长叹一声：“噫！张飞死矣！”接着昏倒在地。
关羽死于东吴之手，张飞被刺传首东吴，刘备将所有的愤怒都凝结在了对东吴的仇恨之中。尽管孙权为了缓和关系，连忙将刺杀张飞的两个凶手押解给刘备以泄愤，但这对局势丝毫无补。蜀汉大兵压境，承载着的是汉昭烈皇帝刘备的国仇家恨。
夷陵鏖兵
蜀汉章武元年（221）秋，刘备统帅蜀汉水陆军马八万余人讨伐东吴。关于夷陵一战中蜀军的具体兵力，史书中并无明确而统一的记载。根据其他文献参照，蜀军实际交兵的先锋部队人数应是四万余人，加上各地赶来在路上的支援部队，人数大致能达到八万左右。这些兵力与《三国演义》中所说的七十三万大军相差甚远，究其原因，一方面在于刘备自带的人马本来就不多，还要分散在各地常备防守；另一方面则是当时的西蜀地处偏远，人口不多，很难征到大量的兵员。但这先锋的四万人确是蜀汉的精锐，大部分都是跟随刘备多年的老部队，所以战斗力还是很强的。
刘备兴师而来，搅得孙权坐立不安。孙权几次三番遣使求和道歉，均被刘备盛怒驳回。无可奈何，孙权只得应战。此时的东吴，最早一批的开国功臣已先后辞世，几任大都督——周瑜、鲁肃、吕蒙也都过早离世。但天无绝人之路，东吴延续了“善产少帅”的传统，新一代的领军人物陆逊已崭露头角。于是，孙权拜陆逊为大都督，持节统率一干东吴猛将，率五万兵马迎敌。夷陵之战就此爆发了。
东吴首先派遣小股部队试图阻止刘备前进，但均被击退。同时，刘备派遣侍中马良前往武陵等地，笼络当地少数民族出兵相助，并得到了蛮夷首领沙摩柯等人的支持。而后，刘备从巫峡、建平进军，直达夷陵，一路依山建营，连立数十座营垒。陆逊则率领吴军驻防在夷陵，遥相对峙。
两军对峙在夷陵，偶有小的交锋，蜀军气势正盛，吴军屡遭挫败。东吴大都督陆逊并不慌乱，反而沉下气来，闭营不战，做长时间的僵持。刘备的军队远道而来，粮草和补给都有困难，不宜将战事长期拖下去。于是，两军的主帅——刘备与陆逊开始了一番智斗。
刘备为引诱吴军出击，派遣吴班率千余人在离吴军不远处的平地立营，借此挑衅吴军，而在营旁的山谷中埋伏了重兵。吴军上下一致要求出击，陆逊却早看得明白，对属下说：“这其中必有诡计，我们暂且观察。”果不其然，挑衅许久的蜀军见毫无效果，便将伏兵引出，灰溜溜地回了营。吴军上下无不对陆逊的谋略深表叹服。
火烧连营
就这样，两军隔着夷陵道僵持了七八个月，时间进入到了次一年的盛夏，人困马乏的蜀军逐渐显露疲态。陆逊见时机已到，便谋划进行决战。属下们对此都表示反对：“当初不去攻打刘备，如今蜀军已入我国境五六百里，各处要害都已经守得很牢固，这时候攻打一定得不到好处。”陆逊则说：“刘备是狡猾的敌寇，一生经历的事情也多，经验丰富。军队刚刚集结时，他一定非常用心谨慎，所以这时我们不能去攻打他。如今鏖战已久，他没占到便宜，士兵疲惫意志沮丧，也没什么计策可用了。消灭敌人，就在今日！”
于是，吴军率先打破僵局。陆逊领兵攻向蜀军的一处营寨，但并未攻克。属下将领都对陆逊的决策产生了怀疑，而陆逊却高兴地说：“我已知晓破敌之术了！”他马上命令兵士每人拿一把茅草，用火攻的办法将营寨攻下。一营既拔，陆逊便率领吴军一鼓作气，展开了对蜀军营寨的全面进攻。疲乏的蜀军被突然的火攻打得方寸大乱，一时溃不成军，相连的数十座营寨陷入一片火海，这就是历史上著名的“火烧连营”。
混乱中，蜀军前部将军张南、大督冯习以及蛮夷首领沙摩柯等主要将领皆被吴军斩杀，刘备的将领杜路、刘宁等被逼投降。刘备集合部队退上马鞍山，占据山势防守。陆逊则督促士兵从四面齐攻，蜀军顿时土崩瓦解，死伤过万。刘备趁夜狼狈出逃，为防吴军追击，他下令随军士兵烧毁铠甲淤堵道路，这样才侥幸逃回白帝城（今重庆奉节东）。东吴诸将主张追击，要在白帝城生擒刘备，陆逊则认为吴蜀交战必为曹魏所乘，如果进一步出兵，有被曹魏偷袭的危险。果然没过多久，曹魏大军即至，吴军险些陷入被夹击的困境。
三国历史的分水岭
夷陵之战，最终以东吴击溃来犯的蜀汉而结束。东吴经历此战，巩固了夺取的荆州地盘，并由此成就一位新的领军人物——陆逊，他成为吴国中后期的顶梁柱石。而蜀汉则遭遇了彻底的失败，除了荆州再无望收回外，这一战几乎打掉了刘备积蓄半生的实力，蜀国草创的成果付之一炬，蜀国一举沦为三国中实力最弱的国家。刘备报仇不成，又大折元气，老迈的身体再经不起这一辱一气，不久就在白帝城撒手人寰。而诸葛亮托孤受命，面前留下的却是一个战败后的破烂摊子，虽然他履行了“鞠躬尽瘁，死而后已”的诺言，但蜀国的国运已经江河日下了。
夷陵之战是三国历史的一座分水岭：吴国击败蜀国后，稳固了自己的实力；而正在蒸蒸日上的蜀汉却一战不起，转入了战略防御；刚刚经历政权变故的曹魏则利用宝贵的时间稳定了局势。从此，三国进入了惊涛骇浪过后的平缓时期。
