刘备壮志未酬，病逝永安宫，长子刘禅继位，史称蜀汉后主，而他也是中国历史上有名的末代君王。丞相诸葛亮受托孤重任，他尽心辅佐幼主，独木支天，实践着自己“鞠躬尽瘁，死而后已”的誓言。但面对“扶不起的阿斗”，蜀汉还是不可避免地走向衰落。
幼主刘禅
刘备死后，长子刘禅继承皇位，史称蜀汉后主。刘禅，字公嗣，小名阿斗，生于汉献帝建安十二年（207），是刘备与甘夫人所生。刘禅幼年跟随刘备东奔西走，颠沛流离，几度陷于危难。长坂一役，刘备溃败逃亡，刘禅母子陷在敌围，多亏大将赵云冲入乱军救出母子二人，才免于死在敌手。
但没过几年，甘夫人病逝荆州，年少的刘禅早早就失去了母爱的庇护。刘备与孙权之妹结成“政治婚姻”后，刘禅就由年轻的孙夫人抚养，但孙夫人性格刚猛，连刘备都有些畏惧，幼小的刘禅遭遇就可见一斑了。这期间，还发生了孙夫人要挟刘禅回江东的事件，多亏张飞和赵云乘船横江阻拦，才将少主安全地留了下来。
刘禅动荡而不幸的童年不仅使其缺乏知识的学习和能力的锻炼，而且养成了他贪玩、不务正业的恶习。
汉献帝建安二十四年（219），刘备在汉中自立汉中王，刘禅被册封为王太子；两年后，刘备登基称帝，建立蜀汉，刘禅被正式立为皇太子。蜀汉章武三年（223），刘备病逝永安宫，刘禅继承皇位，成为蜀汉第二位皇帝。同年，改元建兴。依照刘备遗诏，由丞相诸葛亮辅佐刘禅。那一年，刘禅刚刚十七岁。
诸葛亮事必躬亲
接受先帝托孤，丞相诸葛亮承担起了辅佐少主刘禅，振兴蜀汉的重任。从接任的那一刻起，诸葛亮就履行着自己“鞠躬尽瘁，死而后已”的誓言，成为蜀汉的撑天之木。
依照刘备遗诏，诸葛亮统管起蜀汉的大小政务。刘禅封诸葛亮为武乡侯，领益州牧，朝中事无巨细，全由诸葛亮决策。诸葛亮约束百官，修订法制，对内鼓励生产、发展经济，对外积聚实力、联吴抗魏。他每天殚精竭虑，日理万机，为保证取得良好的效果，他几乎是事事过问，亲力亲为，甚至有一次连校对书簿这类小事都亲自来做。主簿杨颙见诸葛亮如此，直言向他进谏：“治国有上下之分，相互不可侵犯。有一个人，他令仆人负责耕种，奴婢主管烹厨，鸡打鸣报早，狗看门防盗，牛负重拉货，马远行跋涉。自己的事情都没有耽误，所有要求都得到满足，自己光是享用就可以了。忽然有一天要让他自己亲自来完成所有这些工作，他竭尽全力却也不能胜任，搞得形神俱疲，一事无成。这难道是他智力不如奴仆和鸡狗么？是因为他不会做一家之主的办法。因此古人说：‘坐而论道，谓之王公；作而行之，谓之士大夫。’”诸葛亮感谢杨颙的好意，却仍不能放下心来，依旧事必躬亲。
也正是在诸葛亮如此这般的操劳下，建国未久又遭变故的蜀汉新政权，经济得到迅速的恢复和发展，开创出一片政治清明、人民安居、社会稳定的良好局面。
扶不起的阿斗
尽管诸葛亮鞠躬尽瘁，尽心辅佐幼主，然而刘禅却是一位庸碌无能之君。他继位之初，由于年少，政事交由诸葛亮统管，这倒在情理之中；然而他成年后，却依旧不思政事，乐得让诸葛亮继续负责，自己则整日在宫中玩耍。诸葛亮肩负保国克敌、兴复汉室的大任，眼见后主缺乏必要的理政能力，也就不再多此一举，而是继续按部就班保持对朝政的统筹。君臣之间，一个放权踏实安心，一个掌权忠心无二，于是便形成了一道独特的君臣相安互信的局面。
然而，诸葛亮凭一己之力能够“扶助”起一个蜀汉王朝，却“扶植”不出一个合格的君主刘禅。诸葛亮死后，蜀汉不可避免地走向了衰落。诸葛亮死后，刘禅又按照诸葛亮临终的布置，将朝政大权全权委托给了老臣蒋琬和费祎。然而不久，年事已高的蒋琬和费祎又先后去世。失去元老的辅佐和鞭策，刘禅变得更加昏庸无道，贪图享乐，不理朝政。宦官黄皓乘机取宠弄权，结党营私，残害忠良，连之后身担国家支柱重任的大将军姜维也因害怕被加害，自请外放种麦以求避祸。这种情况下，蜀汉王朝的寿命也就屈指可数了。
刘禅的昏庸无能在历史上是出了名的，后人常用“扶不起的阿斗”宣泄对无能的刘禅的不满和无奈。后来，这一句话也用来比喻那种懦弱无能、没法使他振作的人。
