1449年9月，英宗皇帝驾陷土木，大明王朝面临前所未有的政权危机。
英宗被俘的第二天，北京皇宫中的孙太后和钱皇后就得知了消息，她们搜刮宫中大量的金银珍宝，让前来报信的人带给也先，幻想把英宗赎回，将危机轻松解决。也先不是个贪图小便宜的傻子，金银珍宝照收不误，英宗也仍然把持不放。过了两天，明军的残兵败卒狼狈地出现在北京街头，消息便再也无法封锁。孙太后只得一面让英宗的弟弟成阝王朱祁钰监国、立英宗两岁的儿子朱见浚为皇太子，一面召集百官商量如何对付这突如其来的变故。
当时亲军精锐在土木堡丧失精尽，北京没有了可靠保卫力量，“群臣聚哭于朝”，一筹莫展。苏州吴县（今属江苏）人翰林侍讲徐珵，急忙出班，哭丧着说：“验之星象，稽之历数，天命已去，只有南迁才能避免更大的灾难！”幸亏明朝还有于谦这样的干国英才、“救时宰相”，不然明朝从此就不成为明朝了。徐珵逃跑主义的主张刚讲完，即刻遭到兵部侍郎于谦的坚决反对。于谦慷慨陈言：“言南迁者，可斩也！京师，天下的根本，一动，大势就去了。大家难道忘记了宋朝南渡的教训吗？”
于谦的话说得掷地有声，得到吏部尚书王直、内阁大学士陈循的支持，“辅成阝居守”的太监金英将徐珵轰出大殿，抗战派占了上风，孙太后和郕王也消除了犹豫不定的心态，决定固守北京，并把战守的重任托付给于谦。于谦受命于危难之时，“毅然以社稷安危为己任”。
