文字的产生，大大推动了历史的发展进程。可是，在等级制度森严的封建社会中，文字有的时候却被统治者用作铲除异己、迫害文人的工具。洪武年间的文字狱断送了数十万人性命，一向受人尊敬的读书人，在这一时期竟然成为了朱元璋进行杀戮的主要对象。
文字中的讲究
文字狱是封建社会特有的产物，很多朝代都发生过此类事件。虽说文字狱在历代律法上并没有相关条款，可是一旦皇帝认为某些文字犯了他的禁忌，追究起来，那就是掉脑袋的重罪。这些文人书生们，因为几个小小的文字，竟然被成批地屠杀，灭族流放也是他们常有的下场。
所谓帝王们的禁忌，其定义相当广泛，洪武年间的禁忌主要是朱元璋的出身。众所周知，朱元璋出身贫寒，少年时因生存所迫，出家当了和尚。和尚从外表来看与常人最为不同的地方是没有头发，俗称光头，因此在洪武年间“光”、“秃”这类的文字就是犯了禁忌的。随着文字狱的升级，后来就连“僧”字也被列入了禁忌之列，更加夸张的是，连和“僧”字同音的“生”字也被人们关注起来。
朱元璋早年是红巾军的小兵，红巾军在元朝政府和地主、士大夫的嘴里以及文书上，都被称为红贼、红寇。人们都知道做过贼的人最恨“贼”字，不管这个“贼”字说的是谁，总觉得是在骂自己。因此，“贼”和与之相近的“则”字也被列入到了洪武年间的禁忌名单之中。
著名的事例
洪武年间因为文字狱而遭杀身之祸的人很多，如常州府学训导蒋镇为本府作的《正旦贺表》中有“睿性生知”一句，“生”字被解释为“僧”；怀庆府学训导吕睿为本府作的《谢赐马表》中“遥瞻帝扉”一句，“帝扉”被解读成“帝非”；祥符县学教谕贾翥为本县作的《正旦贺表》中的“取法象魏”，“取法”被读成“去发”；另有德安府县训导吴宪为本府作的《贺立太孙表》中“永诏亿年，天下有道，望拜青门”一句，“有道”变成“有盗”，“青门”当然指的就是和尚庙了。以上之类，一概都要处死，就连陈州学训导周冕为本州作的《贺万寿表》中的“寿域千秋”念不出什么花样也要被杀。
杭州教授徐一夔贺表中一句“光天之下，天生圣人，为世作则”，朱元璋读了之后大怒，认为“生”为“僧”，“光”为剃发，“则”音近“贼”，这些都是在骂他做过和尚，是秃子，后来做了强盗，于是徐一夔马上被从杭州抓到京城砍了头。这样一来，礼部官员吓得不知如何是好，求皇帝降一道表式，好让百姓和官员们有所遵循。洪武二十九年（1396）七月，朱元璋令翰林院学士刘三吾、左春坊等人撰庆贺恩表笺成式，颁布天下，以后凡是有贺谢的表笺，均依照这个格式录进。
大明王朝初年的这场文字狱从洪武十七年至二十九年（1384～1396）历经十三年之久，能够在这场浩劫中幸存下来的文人，实在是值得庆幸的。
