蓝玉是洪武后期最为有名的将领，他随军征战沙场数十年，颇具军事才华，只因身为晚辈，又生在一个良将如云的时代，所以一直没能有所表现。洪武二十一年（1388），蓝玉终于等到了一个机会，一战成名，建立了不朽的功勋，但是他张扬、蛮横的性格却注定了他悲剧的结局。
雪夜建军功
大明王朝建国之前名将如云，蓝玉虽为常遇春的内弟，却始终无用武之地。洪武五年（1372），徐达远征沙漠，蓝玉被徐达选为先锋官，这才有了表现的机会。后来，他又随傅友德出征云南、大理，立下了不少战功，被封为永昌侯，军事才能逐渐得到显露。
洪武二十年（1387），朱元璋决定再次远征北元，此次的目标是要收服占据松花江以北的元太尉纳哈出。纳哈出手握重兵二十万，占据了辽东大片土地，对明朝东北边界是个极大的威胁。朱元璋令蓝玉为右副将军，傅友德为左副将军，随主帅冯胜领兵二十万出征。
二月初三，大军抵达通州，蓝玉争取到了先锋的位置，率骑兵进军庆州（今内蒙古巴林左旗）。当时的天气非常恶劣，漫天的大雪给大军前进造成了极大的困难，正因为如此，敌军放松了警惕，他们没有想到蓝玉会冒雪连夜急行。庆州在元军毫无准备的情况下被攻占了。坐镇通州的冯胜得到捷报之后，率军出松亭关，驻兵大宁（今内蒙古宁城）。五月二十一日，冯胜留五万人马驻守大宁，亲率大军直捣辽河，打开了通向辽东的通道，并与蓝玉会师，准备与纳哈出决战。
劝降风波
不过这次决战并没有进行，朱元璋在冯胜远征的时候，派来了一个使者乃剌吾。他原是纳哈出的部下，这次他的使命是来劝降纳哈出。想叫一个手握二十万大军的人投降，是极为困难的事。纳哈出在衡量了敌我实力和朱元璋对蒙古人的政策后，犹豫不定。冯胜和蓝玉失去了耐性，下达了最后通牒，并将兵营设在了元军门口，纳哈出只好投降。
投降之前，蓝玉将纳哈出请到了自己的营房，设宴款待，他也注意到了要给对方留些脸面。双方气氛开始还很融洽，酒过三巡之后，纳哈出向蓝玉敬酒，蓝玉见纳哈出衣服有些旧了，便脱下自己的外衣要给他穿上，蓝玉本是好意，但民族习惯的不同导致相互之间产生了误解。一个不喝就不穿，一个不穿就不喝，僵持不下，态度越来越蛮横，最后动起了手。常遇春的儿子常茂一刀砍伤了纳哈出的肩膀，眼看着一场打斗就要爆发，幸好都督耿忠保持了冷静，忙叫军士护送纳哈出去见主帅冯胜。冯胜是个谨慎的人，费尽周折，总算安抚住了纳哈出和他们的部队，这次远征最终取得了圆满的结局。
不过，这件事也暴露出蓝玉处事过于强横、考虑问题不周全的性格缺陷。
战绩赫赫
洪武二十一年（1388）三月，朱元璋将十五万北伐大军的指挥权交给了蓝玉。这一次蓝玉不再是副手，而是这支军队的最高统帅。
此时的北元年号为天元，皇帝是脱古思帖木儿。出征之前，朱元璋已多次派使通好，均遭拒绝，这使得朱元璋大为恼怒，这次出兵的目标只有一个，那就是彻底消灭北元。不过此次作战与从前不同，脱古思帖木儿早就认清了自己不是大明军队的对手，他们采取了主动回避的战术，不想与明军展开决战。
此时的蓝玉首要目标是先找到元军，他得到消息说元军驻扎在捕鱼儿海（今俄罗斯贝加尔湖），可直到大军走到距离捕鱼儿海四十里的百眼井，也丝毫感觉不到敌军的存在，有可能敌军早已转移。此时的部队由于长途跋涉，粮食和水都有些不足，在这种情况下，队伍中出现了两种不同的意见，主张撤退的占了多数，因为一旦耗尽了粮食和水，十几万人会被活活饿死渴死在这里。
当大军抵达捕鱼儿海南岸的时候，总算看到了元军的踪迹。其实北元的皇帝脱古思帖木儿此时就在捕鱼儿海的东北边和大臣们宴会。
那是个漫天风沙的日子，在元军根本想象不到的时候，蓝玉的大军突然出现在他们面前。明军将士在充满兴奋的喊杀声中，挥舞着战刀冲入了元军大营。那些手足无措的元兵，就这样在昏暗的飞沙中被稀里糊涂地杀死了。营帐中还在喝酒的脱古思帖木儿抢了匹马，借着漫天黄沙的掩护，逃出了重围。
这场战斗，蓝玉彻底摧毁了北元的武装，俘虏了北元皇帝的次子地保奴、太子妃及公主等王公贵族三千余人，元兵七万余人，牛羊十万余头，并缴获了元朝皇帝使用了上百年的印玺。朱元璋听到这个消息后欣喜若狂，将蓝玉比喻成汉朝大将军卫青和唐朝名将李靖。北元也在这次大战后就此灭亡。
积案难返
谁知，在得胜回朝的途中，得意忘形的蓝玉竟然见色起意，强奸了北元皇帝的妃子，而这个女人性情刚烈，竟然羞愤自杀了。蓝玉的这一行为，严重违背了朱元璋的民族政策，朱元璋非常愤怒，但考虑到蓝玉的大功，并没有追究他的过错，这使得蓝玉更加得意起来。
蓝玉回到喜峰关口的时候已是深夜，队伍叫了半天的关门，守关的卫士才跑来开门，可是此时的蓝玉好似一个喝得大醉的酒徒，下令属下士兵发起攻击，撞破城墙，强行冲过关口。
这两件事让本来还在为消灭北元高兴的朱元璋，大为恼怒，他把原本要加封给蓝玉的梁国公的封号，也改成了凉国公，把栋“梁”的“梁”，改成了冰“凉”的“凉”，可见已是十分不满。
蓝玉之死
洪武二十六年（1393）二月，锦衣卫指挥使告发蓝玉谋反，洪武四大案之一的蓝玉案终于爆发了。蓝玉很快被捕入狱，在锦衣卫的审理下，没有深厚根基、没有充足准备的蓝玉，不但招了供，还写出了长篇供词及策划谋反的周详计划，一万五千人成为了蓝玉的同党。在这些被杀的人当中，有一个公爵、十三个侯爵、两个伯爵以及各级官员，那些侥幸从胡惟庸案活下来的功臣们，又有一批被卷入此案，蓝玉本人也被灭了族。
朱元璋借着蓝玉案，把洪武年间前期剩下的功臣几乎全部杀光。朱元璋之所以要借蓝玉案牵连这么多的人，其内情并不是很难理解。在洪武二十五年（1392）四月，太子朱标病逝，其次子朱允即太子位。在朱元璋看来，这个还不满二十岁的皇太孙年纪太小了，他不像他的父亲那样，经历过开国时期的艰苦。像蓝玉这批开国功臣们，有谋略，善作战，除了朱元璋自己能控制他们，朱允这个小孩子怎么可能压得住这个阵势，自己辛苦几十年打下来的江山，当然不能让与他人，只有清除干净这些人，才能确保皇太孙坐稳皇位，杀蓝玉而保社稷，成了朱元璋必须走的一步棋。
蓝玉案的另一种说法
蓝玉案的另一种说法出自《明通鉴》，说蓝玉的死与燕王朱棣有着紧密的关系。蓝玉是常遇春的内弟，而常遇春的女儿嫁给了太子朱标，所以蓝玉和太子的关系一向很好。在远征纳哈出回朝后，蓝玉觉得朱元璋的四儿子朱棣是个有野心的人，就找了个机会，提醒太子燕王是个厉害角色，迟早会造反，还说找人偷偷观察过朱棣的脉气具有天子之象，叫太子多加小心。
蓝玉找朱标说这样的话，只是希望太子能够事事小心谨慎，谨防燕王，可是他忘记了“疏不间亲”，蓝玉只不过是个外戚，怎么可能亲得过有着血缘关系的亲兄弟呢。一次与燕王闲聊时，太子不小心把蓝玉的话漏了出去。朱棣是何等角色，他马上到朱元璋那里狠狠地告了蓝玉一状，最终挑拨朱元璋杀了蓝玉全族。
