陈诚认为，杜聿明制定的“全面防御”计划过于消极，使东北的国民党军完全处于被动挨打的处境。在美国军事顾问团的策划下，陈诚提出要在6个月内“恢复国军在东北的优势”、“收复满洲一切失地”，并制定了一个“确保北宁，打通锦承，维护中长，保护海口”的战略计划，采取“依托重点，向外扩张，机动防御”的方针，准备在关内有更多的援军到达后，再全面转入进攻，以争取在东北战场上的主动权。
按照这一计划和方针，陈诚以小部队向解放区进行渗透和扩张，同时重点在沈阳、营口、四平、长春、吉林等主要城市加强工事构筑，把主力兵团部署在长春、沈阳和沈阳到锦州之间，以军为单位进行守备，以加强对交通线的控制。为此，陈诚在中长路长春至营口一线配置了5个军：新一军驻守长春、德惠、农安、公主岭地区；新六军驻守铁岭、沈阳、抚顺；第七十一军驻守四平；第五十二军驻守营口、辽阳、本溪；第五十三军驻守昌图、西丰、开原。
在北宁线上，陈诚以锦州为重心，在沈阳至山海关地段上配置了第四十九、第九十三军和第六十军第一八四师等部队。其中，四十九军驻守锦州；九十三军驻守义县、朝阳、北票、阜新一带；一八四师驻扎于沟帮子、大虎山。此外，六十军主力配置于长春外围的吉林、九台地区；五十二军第一九五师配置于四平外围的梨树、八面城地区；第二○七师配置在沈阳东侧的抚顺、营盘之间；第十三军仍留在热河境内，配置于承德、平泉、隆化、丰宁地区。
针对国民党军的企图和军事部署，以及中共中央军委赋予东北民主联军的作战任务，东北民主联军总部决定发动秋季攻势，以求得大量歼灭国民党军的有生力量，打击陈诚的嚣张气焰，迫使国民党军处于更严重的困境中。
民主联军制定的秋季攻势作战方针是：先在南线开始攻击歼灭薄弱地区的敌军，调动中长路北段的守敌南下，为主力部队在北线歼灭敌人创造有利战机。具体作战部署是：（一）以第八、第九纵队和冀察热辽军区一部进击北宁路锦榆段，吸引沈阳的国民党军南下增援；（二）以第七纵队向彰武、阜新、义县地区进攻，配合第八，第九纵队作战；第四纵队一部及南满独立第一师等部向辽阳、鞍山、大石桥一线分散的国民党守军发起攻击，以调动中长路北段的国民党军主力南下；（三）北线主力部队于长春、沈阳间展开攻击，相机夺取大中城市，彻底破坏铁路，并引诱吉林、长春的国民党守军南下增援，以求得在运动中加以歼灭，而后突然包围、孤立吉林，围打援军并相机攻占吉林市；（四）待辽河结冰后，主力部队转移到北宁路锦沈段及中长路沈（阳）营（口）段作战。
鉴于国民党军畏惧被歼，行动变得十分小心谨慎，民主联军总部决定在作战时，采取远距离奔袭、向敌占区渗透等多种战术，以迅猛突然的动作从几个方向同时包围歼灭分散之敌，创造围城打援、在运动中消灭敌军的战机。
9月上旬，当民主联军总部了解到国民党军五十师、暂二十二师已分别挺进至建昌以东地区时，立即决定抓住这一有利战机，开展秋季攻势作战。9月13日夜，民主联军八纵在梨树沟门与敌军五十师遭遇，八纵立刻展开攻击，毙伤敌军1034人，将五十师主力击溃，其残部逃回绥中。
敌暂二十二师见势不妙，于9月15日慌忙掉头东逃。民主联军八纵第二十三师和冀热辽军区独立第一师跟踪追击，于当天黄昏在杨杖子村附近抓住了暂二十二师，将其大部歼灭，共毙、伤、俘敌军3500余人。
陈诚出师不利，一开始就报销了2个师，打通锦承路的计划也因五十师和暂二十二师的惨败而受挫。气急败坏的陈诚又命令四十九军第七十九、第一○五师各派出2个团的主力部队，在军长王铁汉的指挥下，由锦州向杨杖子出击，企图继续实施打通锦承路的计划。
民主联军为诱敌深入，八纵主动西撤到新台边门西北地区，而以刚刚赶到的九纵隐蔽地前进至杨杖子以东，准备阻击锦西方向的援敌并截断敌四十九军的退路。9月19日，当王铁汉率四十九军迷迷糊糊行进到杨杖子地区时，被八纵主力和冀热辽军区独一师包围，民主联军冒雨连夜展开攻击。
陈诚听说四十九军在杨杖子地区被围，立时慌了手脚，急忙命令第六兵团司令卢浚泉派九十三军前去救援。九十三军与六十军都是云南部队，自被调到东北战场后，无论是杜聿明，还是陈诚，都与蒋介石一脉相承，唯恐这两支部队聚在一起会发生什么意料不到的变故，总是把九十三军和六十军分开使用，而且，几乎每次进攻都让这两支部队打头阵，因此引起这些云南籍官兵的极大反感，厌战情绪日益滋长蔓延。九十三军在接到救援四十九军的命令后，并不热心执行，行动起来慢慢腾腾的，在旧门和寺儿堡一线遇到民主联军九纵的阻击后，即驻足不前。
王铁汉在杨杖子苦苦支撑了两天，眼见救援无望，只好于9月22日下午命令部队向南突围，企图打开一条生路。结果，在民主联军八、九纵的穷追猛打下，除王铁汉率200余人侥幸逃出了包围外，其余的117万名官兵全部被歼，第一○五师师长于泽林也做了俘虏。第九十三军见王铁汉部已被民主联军歼灭，不等陈诚下命令，一溜烟儿就撤回到锦西、锦州地区。杨杖子战斗，民主联军创造了与敌军伤亡比1∶11的最新战绩。
陈诚两次想打通锦承路的计划都以失败而告终。
快速破坏北宁路
杨杖子战斗胜利结束后，东北民主联军乘胜挺进北宁路锦榆段。陈诚眼睁睁地看着民主联军的两个纵队，以异常轻松的姿态接连拔除了他安插在这一段铁路上的十余个据点，1000余名守军非死即伤。更让陈诚吃惊的是，民主联军竟发动了26万名民工，仅用两昼夜，便将锦州至山海关段的铁路全部拆毁，使北宁路陷于瘫痪。
在陈诚到东北之前，北宁路还是畅通的。本想大显身手的陈诚，上任不到两个月，就把北宁路给搞瘫痪了。沈阳的老百姓为此讽刺他说：“陈诚真能干，火车南站通北站。”
民主联军在辽西作战的连连胜利，特别是规模巨大的破袭北宁路行动，造成了极大的声势，使辽西和北宁路沿线的形势顿趋紧张。陈诚不得已，只好把他在东北战场唯一一支机动部队——号称国民党军“五大主力”之一的新六军，自铁岭紧急调运到辽西，增援锦州。如此一来，就造成了沈阳、四平间兵力不足，守备薄弱的局面。民主联军乘此机会，当即决定以第一、第三纵队和第四纵队协同作战，歼灭集结在昌图、开原和西丰地区的敌第五十三军。
陈诚这时才明白，他制定的所谓“依托重点，向外扩张”的机动防御方针不但不能实现，就连杜聿明和熊式辉留给他的这些地盘，他也没有办法守住。
当初，熊式辉在离开沈阳时，曾愤愤不平、咬牙切齿地说：“陈诚是想在东北出风头打几个胜仗，以挽回他在老蒋面前失掉的信用。你等着瞧吧，东北共军不是陈诚所想的那么容易对付的，陈诚一到东北就撤换四平街守将陈明仁，已使东北将领寒心，你就等着瞧陈小鬼的好戏吧。”
熊式辉说的这些气话却不幸而言中了。
自1947年9月14日至11月5日，陈诚在东北民主联军发动的历时50天的秋季攻势作战中，共损失7万多官兵，其中正规军占60%，被生俘者占72%，被击毙或被俘的将、校级军官有94人。此外，还损失了各种口径的火炮1051门，各类枪械77万余支，战马5000余匹，还丢弃了15座城镇。此时，陈诚只能把全部兵力收缩在中长路和北宁路沿线的34座孤立的城镇里，他所控制的面积仅有6万平方公里，还不到东北全区总面积的14%。
宁城战斗中被我击落的敌机残骸
秋季攻势结束后，民主联军开始休整。在此期间，由罗荣桓提议，经东北局报请中共中央，要求将东北民主联军改称为东北人民解放军。周恩来代表党中央批准了这一要求。
这时东北大地纷纷扬扬下起了大雪，罗荣桓忙于整补部队和进行“诉苦复仇”教育。林彪对部队不闻不问，依旧关在房里，像和尚打坐似地做他每日的“功课”。罗荣桓为了不打扰林彪“面壁”，让他集中精力思考作战计划，把所有工作一肩挑起。
陈诚也在加紧整补、扩编部队。他以为冬季来临，严寒的气候会暂时阻止解放军的行动，求得一个喘息的机会。这段时间他显得精神多了，整天昂首挺胸，看起来像高大了不少。尽管他是个矮个儿。
参谋长赵家骧整天忧心忡忡，但他不愿说真话而自讨没趣。只有他知道东北的冬天意味着什么！寒冷的天气和厚厚的积雪阻止不了解放军，他们是一群“亡命之徒”啊！
赵家骧面对窗外纷飞的大雪，独自喝着闷酒。他在心里暗暗咒骂陈诚：“你这个不知天高地厚的陈小鬼，你自以为比杜聿明高明，你得意去吧！这个冬天的大雪非把你活埋不可。”
从1946年底至1947年6月，东北民主联军得到了迅猛发展，建立了5个纵队，两个骑兵师，总部直属和地方军区直辖独立师12个，总兵力达51万人。
1947年8月陈诚被调任东北行辕主任后，撤销东北国民党军保安司令长官部，将东北国民党军进行整编，编成4个兵团12个军（师）45个师（旅），总兵力达54万人。
冬季攻势实施计划及其简要经过
1947年11月25日，为加强部队的正规化建设，中共中央军委副主席周恩来代表中央军委致电东北民主联军总部，指出：“为了避免东北民主联军与当时其他党派组织的民主联军相混淆，使我党所领导的武装统一名称，确定从1948年1月1日起，东北民主联军改称东北人民解放军，民主联军总部改称为东北军区兼东北野战军领导机关。”
东北冬季攻势作战示意图
在东北野战军组建之前，东北民主联军总部对当时东北战场的形势作了深刻的分析和准确的判断，认为处于不利战略态势下的陈诚，深怕其主力部队被各个歼灭，因而采取了“集中兵力，固守要点”的方针，将主要力量都集结到沈阳周围和北宁线的锦沈段，企图利用严寒的冬季，休整部队，加固工事，重点防御，以等待关内的援军到达之后再转守为攻。
基于上述的分析和判断，民主联军总部决定趁国民党创伤未复、喘息未宁、准备不足、求援不得之际，利用江河结冰便于大部队行动等有利条件，发起冬季攻势作战，集中兵力攻打国民党军固守的大据点，并同时准备对付其前来救援的6至8个师，扩大东北战场的作战规模，使东北战局在1948年能得到全面的改观。
1947年11月16日，林彪、谭政、刘亚楼向各纵队发布了冬季攻势作战指示：
去年冬季，我军曾利用河流结冰失去障碍作用的期间，鼓起全军不怕艰苦的精神，我南北满部队实行了配合作战，结果不仅巩固了南满根据地，而且大量歼灭了敌人，造成了今年夏季和秋季作战胜利的基础。因此，今年冬季我们更必须利用河流失去障碍作用、有利于我大兵团运动的宝贵时间，实行更大的兵力作战，我军将集中主力七八个纵队统一行动。对较大的目标，我们能集中四五个纵队攻城，还有力量打援；或集中六七个纵队打运动战，还有力量阻击敌人。
我军冒着风雪严寒向沈阳外围的彰武进军
东北民主联军冬季攻势作战总的设想是：集中优势兵力，歼灭敌人有生力量，粉碎陈诚的防御计划，并策应全国其他战场的作战。除在北满留一二个纵队牵制敌人外，把其余的七八个主力纵队集中在一起，在地方武装的配合下，发动攻势，力求歼灭国民党军7至8个师。
战役实施计划分成两步来进行：第一步，出击北宁线，歼灭沈阳到锦州沿线及其两侧的敌军；突击沈阳西、北，以主力纵队在沈阳以西、以北的法库、彰武、公主屯等地作战，引诱沈阳、锦州守军出来增援，乘机歼其一部，切断北宁路锦沈段。第二步，转兵辽南，歼灭辽阳、鞍山、营口之敌，断敌海上交通，彻底孤立沈阳。
1947年12月15日，东北人民解放军发起了猛烈的冬季攻势。
东北人民解放军二纵、七纵、十纵二十九师，顶风冒雪进军沈阳外围，突然包围法库、彰武等城，并以一部兵力进击锦州、义县地区；一纵、三纵、六纵主力分别插入新民、法库、铁岭、沈阳之间，准备打援；十纵主力抵昌图、开原地区；四纵首先奔袭歼灭辽阳、本溪之间的分散之敌，然后进至辽中地区，会同主力作战。
16日，漫天风雪。陈诚得知法库突然被围，喃喃地问：“今天天气如何？”
参谋长赵家骧回答：“西北风4至6级，气温零下20℃至零下40℃。”
“共军是佯攻，还是……”陈诚惑然。
“杜司令长官马失前蹄正是在去年冬天。冬天是林彪最猖獗的时候，我军将士则要‘冬眠’，而共军是亡命之徒。”赵家骧盯着陈诚道，“应尽快命令新六军和新三军驰援法库吧，晚了就完啦。”
陈诚这才大梦初醒，慌忙打电话给廖耀湘和李涛，下达命令。赵家骧提醒道：“让他们路上当心点。围城打援是林彪惯用的战术。”
17日，七纵一部在法库以南歼灭驰援的敌新三军暂五十九师主力。
陈诚发觉林彪主力集结于沈阳门户，威胁他的大本营，便急令新一军、七十一军、五十三军、新五军等部分别由长春、四平、开原、锦州和辽南等地，往沈阳、铁岭、新民地区，加强沈阳外围防御。
林彪声东击西，以一个师佯攻法库，主力于23日突然包围彰武，28日发起总攻，仅5小时就歼灭敌四十九军七十九师9000余人。
接着，林彪命令部队连续作战一齐扑向沈阳四围的小据点。一时间，沈阳四周炮声连天，市内各级军政官员惶惶不可终日。
为了安定军心民心，陈诚在1948年元旦发表《告东北军民书》，声称“作战准备完成，东北危险时期已过。”
公主屯战斗中的我高射炮阵地
1948年1月1日，陈诚调集5个军共15个师的兵力，在近100公里的正面，呈扇形向沈阳西北推进，兵分三路；新三军、新六军主力为右路；七十一军、新一军主力为中路；新五军为左路，由新民向法库进击。三路大军，齐头并进。
刘亚楼建议，集中兵力围歼敌人力量较弱的左路，即敌新五军。林彪点头同意。
1月2日，敌新五军在六纵引诱下至公主屯地区时，节节后退的六纵突然组成一道坚固的防线，顽强抗击敌步、炮、空的协同攻势。敌新五军猛攻3天，也无法前进一步。这时林彪大军各路纵队纷纷冲杀过来。
新五军军长陈林达见势不妙，急电陈诚，提出放弃原计划，退守巨流河。陈诚举棋不定。郑洞国在一旁闷闷不语，他早看透了这位主帅的“英明果断”。等到陈诚同意陈林达的退守方案时，新五军已陷入解放军重重包围之中。
