攻湖南的是日军主力，5万多机械化部队。其中第6师团由冈村宁次亲自指挥，直击我们的第一道防线新墙河，5旅团攻营口，26旅团攻筻口，33师团攻通城。另有100多架战机及海军第11舰队，意图迅速夺取长沙。
数百架坦克地动山摇在前开路，我军只有少量反坦克炮和疏落的碉堡，难以抵敌。冈村宁次的另一张王牌是在日俄战争中打败俄军的著名炮兵师，200多门大炮向新墙河我军阵地连续轰击两小时，继而飞机轰炸，继而不顾日内瓦公约，大量施放毒气。修建一年多的防线9月22日便失守。9月25日，日军更突破我第二道防线汨罗江，连接攻陷平江及离长沙60华里的永安。蒋介石怕遭遇类同南昌的严重损失，下令薛岳放弃长沙。薛岳抗令不理，继续指挥我军与敌回旋，日以继夜地血战不休，单单9个特攻团在4天夜袭中便毙敌过万。
9月29日，冈村宁次发现10万部队伤亡竟然超过3万，这是他事先无法预计的情况。而且尚未进攻长沙，差一点就进入我们的包围圈，这更是他始料未及的。在这种情势下，冈村宁次下令退兵。
我们的指挥部根本不相信，也不知道他们会退兵。好在第15集团军关麟征察觉了日军动向，率先发起追击。薛岳到10月4日才下令全线追击。至10月15日，收复全部失地。清点战伤，我军伤亡4万多，日军则伤亡3万多，可谓平手。但自抗战两年多来，这一仗是唯一能守住一省并予敌重创的第一次大胜仗。薛岳成为第一位没有战死的民族英雄！
九
9月15日一开战，受训部队立即返回作战单位。薛岳将吕燕南召来身边分析敌情、参与决策。之后10天，对这一老一小可以说是在沸油中煎熬。我军在对手势如破竹的攻击下陷于挨打的境地，防线一道一道失守。不是部队畏战，我们的团和营一个又一个与阵地共存亡，那时候的中华男儿真是非同凡响，令“张飞营长”这个两次重伤都不知流泪为何物的家伙天天泣不成声。
到9月25日，“兵临城下”了。永安失守，连蒋介石都以为长沙完蛋了。其实日军已渐渐被败军们诱入埋伏圈。特别是在上杉市，当6000日军进入我军预伏的炮兵阵地时，第一次尝到了被密集炮火轰击的滋味，伤亡惨重。吕燕南觉得自己应该出击了，他跟薛岳说：“将军，那9个特攻团并没有实战经验，我应该去跟他们的团长一起组织夜袭，而且是一夜夜袭两次日军不同的驻地，充分发挥他们的作用。请您多调些子弹支援我。”
薛岳将自己的手枪和望远镜为他挂上，将司令部里自己专用的3辆吉普车和12位个个都是神枪手的卫士调来，指令他们专门保护吕营长安全。这种礼遇连薛岳的中将参谋长都没试过，令司令部全体人员目瞪口呆。
于是，从9月26日开始，这3辆吉普车穿梭于各地师部。一直到10月15日，20个晚上，连12个卫士都参加了一夜最少两次的夜袭。不但杀得血流成河，还炸掉无数坦克大炮。此战3万多伤亡日军，起码有1/3是他们干掉的。与吕燕南并肩作战的9个团长，有7个因功升为副师长。薛岳想保吕燕南做少将，他笑着推辞了，说当军人是暂时的，打走鬼子就回去当工程师。
那12个卫士阵亡了一个，剩下11个回司令部大吹这次的经历。提起吕燕南，说他的弩箭和刀快如闪电，亲手杀掉鬼子最少200。薛岳叹道：
“真是勇冠三军的赵子龙！”
这句话很快在湖南、江西传开。以前士兵们远远见到他就叫张飞营长来了，这下都叫赵子龙了，反而没谁知道他的真姓名。师长们爱他坦率纯真，一见他都大喊：
“别谈公事先喝酒！”
团长们见他都笑谑：
“指挥团长的营长来了！”
这次会战，国军24万人死了4万多。伤亡最惨的是守新墙河的52军，有些团的命运跟去年吕燕南的73团一样只剩下几十人。简单地说：3个师少了3团人。从1939年10月中旬开始，吕燕南奉令为52军训练3个特攻团。由于特攻团杀敌多，自己的损耗也快，他将以2000人为标准的编制改为3000人的加强团，4个营每营750人。原则是一半新兵、一半老兵。军官由3个师长指派，轻、重机枪，反坦克炮由老兵操作。那时52军3个师都驻守在湖南与湖北边界，与日军对峙。因此他们不再在麓山寺训练，而是将新兵带到师部驻地，就地选择最强壮的3000人组团。具体的训练流程是，练刀练弩约40天，后20天则活学活用，开始偷袭对峙的敌军。按照从前的习惯，夜袭是打到拂晓前便退兵。后来吕燕南发觉自己真笨，因为拂晓前敌营尚处在一片混乱中，正是继续攻击的好时机。他便与师长们安排好，特攻团将退未退时，将另两个团生力军放进敌营，天亮了一样也能杀人。这种打法令日军司令部极其震惊，不断增强防守力量，并令驻守附近城镇的部队赴援。吕燕南除了使他们疲于奔命，有时还将特攻团三分之一安置在日军来援路上埋伏，杀得鬼子落花流水。那时候，黑夜对我们国军真是帮了大忙。
十
江西方面统领4个军在赣北与鬼子对峙的罗卓英是薛岳副手，听说52军靠9000新兵脱胎换骨的事，亲自来52军驻地视察特攻团如何成为本师先锋的角色。观摩一番后，他对吕燕南利用黑夜令坦克大炮失效的战法非常欣赏，要求薛岳给他麾下的14个师，每个师都增加3000人的特攻团，为打回南昌做准备。薛岳笑说，湖南的特攻团训练好后就借将给他。
薛岳和罗卓英哥儿俩都认为，第一次长沙会战只算“惨胜”，因为各方面准备都不足。如果冈村宁次不因为死伤3万人而坚持打下去，如果日军从广东方面向郴州、衡阳方面打过来，那样我们就会腹背受袭，长沙很可能守不住了。为了防止这种情况发生，湖南必须大幅扩军，增强战力。
第九战区地跨湖南、江西，原本下辖9个军，24万兵员。会战前后增加了36000特攻团，但伤亡4万人，实际剩下24万战斗力。薛、罗两位长官决心将兵力提升到40万。16万待补兵源从四川、湖南、广东、广西征召不难，关键在武器的优化，战略的制定，工事的加强。
薛岳麾下作战参谋以中将参谋长吴逸志为首，军部的参谋长多数身兼副军长，一般出身师长保送到陆军大学深造后升任，少将7个，中将两个。一开作战会议，最少一粒星，最多是薛岳的四粒星，罗卓英三粒星，是唯一的二级上将。最近薛岳加了把椅子，敬陪末座的是个两粒梅花的中校营长吕燕南。一个小小的中校在一群将官中落座，实为一大奇观。别看吕燕南职衔不高，却是薛岳自任训练总监的实际副手，负责在全军中筹组28个新特攻团出来。28个新特攻团，那就是84000精兵。加上原本的12个团，这40个团将成为每个师的主攻部队。
将军们人人认识这个张飞营长，个个都以为他只是个武艺出众的教头，勇则有余，但没学过一天军事，凭什么列席作战会议？但当薛岳一个个征询对这次扩军备战有什么意见时，只有少数人提出利用地形建筑坚固工事的意见；多数人只会拍马屁，要长官作出指示。最后轮到吕燕南，他说：
“打仗打的是钱粮，粮食不足，军心不稳，更不可能长期抗战。没有钱，武器也不可能精良；没有饷，士兵们以为我们这些军官吞掉了。所以当此生死存亡的关头，我主张将湖南全盘军事化。也就是说：在鬼子一天没有撤离武汉、南昌之前，第九战区任何人除了保留必要的粮食，所有资源都要捐为军费，所有壮丁都要为保家卫乡提供力量。这样做的好处是，我们可以将40万部队装备得越来越强；坏处是强征有钱人的钱会被人家骂是强盗，委员长未必同意我们这么做。可是，没有我们拼死拼活，有钱人的钱保得住吗？”
这个提议争论了两天，最后由薛岳拍板：军事化要实行。所有征粮、收税的工作由精选的军事干部负责接收，胆敢贪污的，唯一刑法就是枪决。只是有钱人的捐助军费必须自愿，不得强夺，因为这是犯天下大不讳的事。他口里批评吕燕南太爱国、太霸道，心里却恨不能弄多些钱增强军备。
吕燕南的第二件提案说：
“衡阳兵工厂必须扩大两三倍规模，而且不能光依靠陈良玉的走私队进口钢材。湘潭出铁，我们应该派一位少将负责去重庆、昆明请大学冶金系的专家去湘潭造出适合仿造枪炮的精钢。而且兵工厂要建在严密防守的山洞里，以防日机轰炸。衡阳水口山出铅，江西有铜，我主张在适当地点建造大规模的子弹厂，除了提供我们的部队，也应该支援友军，我们以前吃弹药不够的苦还不够吗？”
这件事不用争论，薛岳立即指派一个中将负责兵工厂；一个少将负责子弹厂。他跟两人说：
“别以为干厂长比副军长降了级，全湖南就指望你们两个了。咱收来的税除了出饷全给你们，干得好，回来就是军长；干得不好等于打了败仗，我是要枪毙人的，好自为之！”
吓得两人要求长官派吕燕南协助他们。吕燕南答应把心中的设想一条条写给他们，一有空会去厂里帮他们；没空时互相用军用电报联络，看看能不能解决问题。
之后几天，薛岳、罗卓英、吴逸志、吕燕南四人在挂着大地图的作战室研究新战略和部队驻防的计划，基本上达成共识后召开“工事建筑会议”。这次列席的主角是工兵司令陈建，一个罕有的美国西点军校毕业生，官阶少将。
会议开始后，陈司令惊奇地发现站在地图下手持长棍发言的是个中校，那人先指指岳阳的位置说：
“敌人主力必然来自粤汉铁路沿线，因为一面是幕阜山、一面是洞庭湖，不利坦克、炮车前进。敌军通过岳阳后也必然先进攻我们的新墙河阵地。半年前我们在那儿阵亡了一万弟兄，那说明这个阵地的设计有严重缺陷，必须要改良，而且绝对不能让历史重演，不然不如不守。”
他又指指长沙右面的浏阳说：
“长沙是湖南的象征，没打下长沙就不算占领湖南。敌人如果突破我们江西的防线，就一定从浏阳打过来。我们不想跟敌人在长沙打巷战，必然要在捞刀河建设新阵地，先打一场长沙外围保卫战。”
陈建见这年轻中校夸夸其谈，又将自己亲自设计督工的新墙河阵地说成犹如狗屁，忍不住起身责问他：
“你说旧工事有严重缺陷，我想请你说说伟大的改良方案。”
吕燕南知道首先不服气的肯定是他，胸有成竹地对他笑笑说：
“我设计的碉堡厚一米，用钢筋水泥建筑，顶部和四周都用泥土盖住，种上青草伪装，只露出重机枪和反坦克炮的射击口。在接近新墙河的地方，正面打横相隔200米一座，前后三层，总计约60座。右面大云山山脚下也沿山筑20个地堡，左面沿洞庭湖也筑20个地堡，总计100座。由于能抵御飞机轰炸，重炮轰炸，主要目标是能击毁更多的坦克。我好希望每座碉堡能配备两座反坦克炮，两挺重机枪。但我们看来短期内无法办到，希望起码有一半吧。雕堡内部面积50平方米，可藏兵50人，20人负责防守，另30人则是专门黑夜里出去暗杀敌军的敢死队。光靠这5000守军当然守不住这道防线，我们有30多门大炮，可以布防在新墙河对岸向来犯敌军射击。但以前我们这么做的时候往往引来大群敌机轰炸，它们不是高射炮，逃走又来不及，只能被炸得体无完肤。这次我设计了一样有一米厚的掩体来保护大炮和炮车，只露出三分之一炮管，飞机轰炸时一样可向对岸放炮。另外沿新墙河两岸和洞庭湖岸，我想建筑40座面积300平方米的大藏兵洞，每座藏兵500人，可以藏两个师的人马。具体建造法是在湖岸或河岸向下挖土，在高出水平面的地方留出又是射击口、又是通风洞的口子，那口子用蔓藤植物隐蔽。建好后上面盖上一米厚的泥土，种上草，那墙的厚度约半米就够了。藏兵洞的出口要隐密，就算敌军在上面走过都无法发觉。射击半渡的敌军机会不会多，我的目的是将特攻团藏进去，专门偷袭敌军的补给粮道或封锁任何要进出的敌军。我要我们的弟兄不死于轰炸，只死于拼杀。”
陈建越听越惊奇，闭目冥想他的设计，有些不明白，便问：
“鬼子打过来时火力强横，一般新墙河阵地守不了几天。你的设计比较强，那也只能多守几天。失守后你的大炮藏在掩体里，就会全部被鬼子夺去。那是我们全部的大炮，损失不起。”
吕燕南笑了，答：
“这我想过，所以设计的掩体是炮和炮车转过一个类似田螺壳似的弯位。守不住了，就半夜拉出来逃走，逃回岳麓山顶。咱们长官说过，守长沙时要亲自在山顶做炮兵司令，我可不敢弄丢他的炮。”
陈建大笑起来，问：“你是谁？”
“吕燕南。”
“哦！原来你是张飞营长！专门指挥团长的营长。我还不明白的是：偷袭、切断敌军粮道的军队可以藏在大云山、幕阜山里，造40个大地堡藏兵的费用可不少。”
吕燕南答：
“薛长官的计划是将我们的部队扩充到40万。但我们的对手却有我们没有的上千飞机、上千的坦克，连他们的炮兵师都是打败老毛子的十四、十五重炮联队。那六七百门大炮轰起来，胆汁少些的韩复榘能不逃跑？我们这是硬着头皮打，要想打赢，先决条件就是当鬼子轰炸我们的时候先保住性命。可以说是，白天尽量避战；到了黑夜，我们就要设法把部队跟鬼子的部队混在一起拼杀。那时他们的飞机、坦克、大炮都没有了用武之地，这样才能为我们的弟兄争取到公平的作战空间。老实说，您要是有本事把我们40万部队都藏起来，白天都保住命，您就是中日之战的第一民族英雄！那40个洞只藏了1/20部队，就在他们来去的通道边，是最好的杀敌位置。我会要求长官给我挑25000弟兄守碉堡和这些洞，目标是给鬼子最致命的打击。我主张在大云山、幕阜山驻两个最善于打山地战的军，第一个当然是云南来的58军；长官说欧震的第四军多湘西子弟，在山里比别人跑得快，目的也是在决战之前藏起6万人。”
说到这儿，他突然走到陈建耳边小声说：
“我们会放消息给冈村宁次，说山里只有6000守军，引诱他们进山扑灭他们退军时或运粮时的威胁。这样，我们就可以布下天罗地网吃掉他们。”
陈建也附耳跟他说：
“那不是新墙河、捞刀河之外，连山里都要造工事？”
吕燕南笑说：“不止！罗长官还没找你呢，江西上高、新余都要。”
陈建拉住他的手，诚恳地说：“兄弟，我向长官要求调你来做我的副手好吗？”
吕燕南为难地说：
“我有任务，要在湖南组建28个特攻团。罗长官要我去江西也搞14个特攻团出来，真的分不了身。最多，江西的我们合作来搞。”
陈建不理他，走向薛岳和吴逸志，提出要求：“想新墙河、捞刀河工事造得好，我要这个人。”说着指一指吕燕南。
吴逸志笑了，说：
