竹林里光线幽暗，交错纵横的竹枝高高搭在头顶，天然编织出一道翡翠屏障，林间浮动着菌类与苔藓的潮湿气息，与外面的烈日炎炎相比，犹如进入了另一个清凉世界。
少女四下睃巡不见少爷的人影，林中本无道路，地上厚厚竹叶上却有一道细细的痕印，弯曲迤逦进竹林深处，像是有人踏行后留下的痕迹。这情景令她想到上次芭蕉丛中的秘事，心里顿时生了警惕，放轻脚步往林中走去。
走得几十步，就见前面竹窝里蹲着一人，白衣逶地背对木兰，正全神贯注地透过竹丛观察什么，前方传来幼鸟叽叽喳喳的争食之声。
木兰一颗心放了下来，认出那是二少爷的背影，看来是想要捕捉雀儿。她一时童心大起，蹑手蹑脚地走过去,想出其不意地吓他一跳。
曾振南像背后长了眼睛似的，没等木兰走近，就反手抓住衣袖拖她蹲下，不待少女出声，另一只手已紧紧捂上她的嘴。
木兰正要气恼，却见对方眼神有异，示意她往前看。少女定神看过去，差点失声叫出来！哪里是小鸟争食，前方草丛中，一只红蜘蛛和一只彩蝎子正在争抢两只雀儿。两个毒物都是体型硕大，蜘蛛全身血红，似要滴出血来，毛茸茸的八支腿儿如同大钳；蝎子五彩斑斓，琵琶状的身体隐约有异光流动，末端有钩状毒刺。双方恶战不下，偶尔迅不可及的一触即分，让人看得毛骨耸然。
树林里似乎由这两大毒物对峙出强大气场，鸟儿的叫声也渐渐微弱消失，四周静得呼吸可闻。木兰向来害怕这些形体可憎的生物，不自觉地抓紧了曾振南的手腕。少年唇角悄悄弯成愉快的弧度，不舍地放下捂着嘴的手，鼻端闻到细细体香，尤如吃了仙丹妙药般身心愉悦。
约莫过了半柱香功夫，一场惊心动魄的恶战才结束。获胜的蝎子得意洋洋，围绕着已僵倒在地的蜘蛛走了两圈，用前端螯肢找到蜘蛛毒囊吸食起来，饱吸之后身上彩纹更显艳丽可怖，它丢下两只已然死去的雀儿，砖到草丛中悉索而去。前方十几米处，已经现出曾家大院的一抹青色外墙。墙外是也大片荫荫竹林。
木兰喘息方定，羞郝地放开手，抚着胸口道：“真吓人！哪里跑来这么大两只毒物，可怜了两只鸟儿。”
曾振南回味着方才细腻肌肤的触感，看着少女因惊吓而苍白的容色，倒是暗自庆幸两只毒物为他创造出一亲芳泽的机会。面上却不敢表现出来，正颜道：“这地方潮湿阴凉，是毒物的喜居之地，又靠近外墙，蜈蚣长虫容易出入，以后一个人可别贸然进来了。”
“嗯，”少女这次表现得异常柔顺，显然是吓得不清：“那蜘蛛的个头快赶上螃蟹了，我还是头回见着这般大的；蝎子的花纹像蝴蝶似的，晃得人眼都花了，云南的物种就是比江南奇异。”
“你以为，这都是天然长成的吗？”曾振南从小在大理长大，又爱读当地文献和奇人异志，这方面的见识比木兰多了，语气中已含着肃然：“蜘蛛向来是单眼腭口，你只看到它比寻常的个头大，没注意它头顶多了一对复眼吗？蝎子一般是八脚两螯七节，可这只共有十二足九节，两者都大异寻常啊！”
“我害怕都来不及，哪里能像你这般从容细看。”少女低声辩解着，心里却佩服他的观察入微，语气中已含了求询：“若不是天然长成，难道这种可怖的东西还会人工豢养吗？”
“正是！”曾振南语气凿凿：“南疆湿热多雨，物种丰富。有些苗人便专去奇峰古林中，找来各种毒物豢养驯服后以供趋使，以便害人害命。”他边走边道：“这些虫蠡由秘法饲养后物种大变，凶猛异常，经常被主人放出觅食，寻找同类噬杀来夺取毒液提高自身毒性。今儿见着这两只，就是变异后的物种，一到天黑会自动回去。”
苗疆的邪术奇门木兰倒是有所耳闻，只是没想到会亲自目睹。她三两步走出竹林，明亮的阳光让人有重见天日的感觉，少女不安地说出心里的担忧：“这些毒物如此可怕，万一跑进院里来咬伤人畜怎么办？”
“你大可放心，”见方才的话吓着了少女，曾振南心下懊悔，赶紧拿话补救：“这些虫羯非一日而养成，豢养之人哪能动辄使用。再说大理人家的门前院中都会种上一些花木，除了美观悦目，也有避虫祛邪的功用。”他随手指着路边一株树木，“比如这个桃树，历来就是辟邪镇宅的，桃木又称降龙木，钟馗手持的桃木剑就是用它做成。还有这边常见的艾草，自有一股特殊气味，端午前后毒虫最多，家家都要挂艾草燃雄黄来驱除虫豕，就是这个道理。”
木兰听得半信半疑，小声嘀咕道：“只是随便种些花草便能管用吗？这也太轻易了吧。”
“不是寻常草木都行的，”二少爷生怕她不信，继续耐心地解释道：“至少观月轩品种繁多的草木中，恰巧大都是能驱虫辟毒的名品，就连艾草都是少见的冰台艾，三丈之内蚊虫全无。另有一种石菖蒲，四季开花，气味浓郁，香气于人无害，却对虫豕有剧毒，如此珍品也不知段姑爷从哪里找来的，回头我也讨两株去。”
二少爷平常总借故去花圃找寻花草来见木兰，成天和小花匠打得火热，这话倒似不假。大夏天的，观月轩又有一池碧水，可确实少见蚊蚋虫蚁，少女这安心不少，接着又触动了另一番心思：段奕早有安排地移植来各种奇花异草，莫非就是对付这些毒物？难道他知道豢养之人是谁？会不会与投毒的是同一个人？
她不想把这些心思表现出来，柔声转移话题道：“二少爷，早上的事多谢你了！”
少年俊秀的脸孔上飘出淡红，习惯了平时的冷若冰霜，一时消受不了这样的温柔语气，受宠若惊地低头扭捏道：“还是叫我振南吧，叫少爷多生分哪，我平时……以后可别说多谢的话，你不烦我就好了……。”
这番话说得磕磕绊绊，和方才的口如悬河判如两人。木兰忍俊不禁地想笑，觉得少爷牙齿咬着菱唇的样子十分可爱，不忍拂逆他的意思，含笑道：“依你就是，咱们边走聊。”见对方神情渐渐恢复自然，这才启齿问道：“二少……，哦，振南，你给我的玉兰花簪是从哪里来的？”
曾振南正待细说，花道上气喘吁吁地跑来一个青衣小僮，老远就叫道：“二少爷，可找到你了，老爷在前厅等得急了！”那是他房里的小厮墨砚。
“噢，”少年这才急急交待道：“木兰，我得走了。我要随爹去一趟缅甸，少则十天，多则半月就回来。一大早的来找你本就是想说这事，听说你送经书去了我才追来的。你自个保重，等我回来再找你！”
少女一肚子的话要问，偏偏在节骨眼上被打断，反正来日方长，也就袅袅福身道：“少爷终于要去历练了，这是好事，木兰祝你出门诸事顺利！”
当着外人不好多说，曾振南眼中依依不舍，百般不情愿地跟着墨砚走了。
回到观月轩，木兰找了根红丝线把那颗星月菩提系好，贴身挂在颈上。她这一趟差事去得久，园中已到了开饭时间，赶紧和喜鹊一道在正厅张罗摆布。
今儿段奕没去都督府，大厨特意多做了几样菜式。其中有一碟清炸竹虫，酥香可口用来佐酒，本是当地一道名菜，木兰看了一阵恶心反胃，眼神里含了厌憎。别人没注意到，段奕却心细如发，借口天太热见不得油腻，不着痕迹地让喜鹊撤了下去。
他草草吃完后吩咐下人们去用饭，琬玉见他吃得少，关切地问询可是身体有恙，段奕顺势说昨儿受了凉，让木兰饭后去摘点新鲜荷叶来，晚上熬一锅荷叶粥清口。末了又漫不经心的交待一句:“往池塘中心摘去，那里嫩叶多。”
待木兰走上小桥，段奕已擎着几片荷叶等在塘中的竹亭了。正午的日头炽烈，院中空无一人，高过头顶的荷叶将竹亭围在碧色之中，从外面一点瞧不见内里情形。四周水面凉风习习，偶有水鸟啁啾，这里确是个幽谧所在。
木兰想到第一次见到二少爷，就是在这桥上。上午分别时那双弯弯眉眼中溅出万般不舍，让她生出一丝歉然。
“兰儿，怎么脸色不太好？可是太热中了暑？”一进亭中，段奕就来揽她，少女却闷闷不乐地背转身去。
以为木兰是忌讳白日独处，段奕温言安慰道：“别怕，喜鹊守着琬玉午睡，苗苗被我打发出去要东西了，这里安静得很。”
“你自然是事事考虑周全，”少女愈发气闷：“外人哪猜得透你的心思？反正一切你都掌控得甚好。”
“这是怎么啦？”段奕强行扳过她的肩头，仔细端详她的脸色：“中午我见你看到竹虫就蹙起眉头，莫不是被那东西倒了胃口？”他怜惜地把一缕发丝替她挽在耳后，看进她眼睛深处去：“有什么不痛快就说出来，不要教我担心好不好？”
对上那双深情款款的眼眸，温情的语气让木兰身体变得柔软，心烦意乱地低下头去：自己是南诏遗民，和怀钰王有莫大渊源；他是大理戾将段沐风的爱子，身怀异志不惜入赘进府。两人家世不同各怀目的，这段感情如何走得到头？
思量半晌，木兰略去诸事，只说送完经书回来，途中进竹林歇息，见着两只奇异毒物的可怖争斗。少女回想起来犹有余悸，如玉面颊上的惊惶并非假装，让段奕手中不自觉地带了力量，将少女搂紧了几分：“
“我听说，那东西是有人刻意豢养用来害人！”少女抬头问道：“真是这样吗？”
“唔，”段奕下颌摩挲着光洁的额头，带来微小的****，含糊地答：“也许是吧。以后别贪凉去那种地方歇脚，那些东西见不得光，大白天不敢出来的。”
少女不乐意了，盯着他道：“刚才吃饭时我问过小段子，他说观月轩的花草大多都能驱虫辟毒，怎么如此巧合，你是刻意栽种的对不对？”
段奕两条修长的俊眉微微锁紧，似在思量如何应答。空气中有看不见的隔阂在渐渐凝聚。
“你这般瞒我防我，枉我自作多情为你担忧。”少女动气了，挣脱怀抱后退出去，眼中有了凄然决绝：“以后……还是做你的段姑爷吧，奴婢先告退了！”
“木兰！”他大惊，抢前一步张开双臂拦住亭阁出口：“你怎么可以说出这样的话？我对你的一片诚心日月可鉴！”
少女不为所动地低眉垂目，睫毛下的眼眸如寒潭秋水，让段奕看得心惊肉跳，滋生出一种从未有过的恐惧，试图找出言辞安抚少女：“兰儿，不是我刻意隐瞒，只是事情太过复杂，若是把你卷入其中，万一生出事端来叫我如何心安？……
“奴婢本就福薄命浅，不敢劳姑爷挂怀。”木兰冷冷说完，转身从另一端几步走出，两行珠泪夺眶欲出。
一把清雅的声音从身后响起，混合着坚决和灼痛：“今儿夜半还来竹亭，我把什么都告诉你！”
