两只鹦哥在金丝笼里上下翻飞，绿羽红爪,嫩黄尖嘴，毛色鲜亮娇妍，有人一走近便叫嚷着：“拿桂花酒来！拿桂花酒来！”啼声宛转动听，挂在廊下凭增情趣。
这雀儿是琬玉回门时小姑送的，比原先喂的伶俐多了，听见姑爷席间吩咐下人取酒，便捡了这一句来学，难得的是语气学得维妙维肖，谁听了都不禁莞尔。
正是午睡时间，怕鹦哥扰了小姐耳根，木兰把鸟笼提到远远的柳树丛中，刚挂好，瞅见院门口进来一人，长圆脸儿，一双凤眼末语先笑，正是银鸾来了。
木兰喜得几步笑迎上去，两人拉着手，在树下亲热寒喧。银鸾这趟过来，明着是讨喜鹊过去帮忙，暗地底是替少奶奶送信。宗祠的秘道弃用后，消息就直接传给木兰，由她转述与军师听。
少奶奶昨儿回娘家了，从土司府带回一个啼笑皆非的消息：大少爷前两天外出游荡，与几个纨绔子弟聚众私赌，不知怎的，竟被一帮捕快捉到了。平时只需花点银子就能摆平，那帮捕快却认真得紧，一顿暴打之后，竟把他捆成粽子，扔到了土司府的大牢。
曾其轩在牢里喊破了嗓子，也没人信他是土司府的姑爷，落得牢役好一阵嘲讽。木秀芳回娘家探病，听到下人笑谈此事，想着确有两天没见，方半信半疑去牢里看了看，果真是大少爷！被人打得鼻青脸肿，又在牢里饿了两夜，一副衣冠不整的狼狈样子。曾其轩又羞又恼，还想去寻那帮捕快的晦气，瘸着腿到公堂上转了几圈，竟是一个也没找出来，只好自认倒霉，眼下全身贴了膏药，正躺在床上哼唧。
银鸾连比带划，说得生动有趣，讲到高兴处直呼老天有眼，所谓自作孽不可活！木兰听得咋舌轻笑，已然猜到这是段奕下的圈套，要替她报那夜之仇。这几日，她都借口身子没好每晚回家，不留单独相处的机会。木兰并不怀疑这份情意，只是无法容忍段奕使出手段，用惑心术来让她动情，那样获取的感情与欺骗无异！
四顾无人，银鸾低声说出机要：朝廷派了钦差来云南巡察，命段沐风即刻动身，前往昆明觐见特使，至少要盘恒数日。都督府是地方最高军政机构，内设兵马营及军械库，断不能无人统帅，段奕肯定会回家监理。曾府无人，正是木兰施行计议的时机。
“姐姐说得是！”木兰点头称道。她要尽快问出琬玉所知，又要谨防段奕的惑心术。所谓惑心，是一种精神控制的力量。施术者燃起特制熏香，配合以催眠之术，让人不知不觉中放松神智，知无不言，言无不尽，尽数托出所想。
小姐每晚和姑爷共处一室，木兰不敢贸然试探，怕反被段奕觉察。况且，从琬玉的情态来看，终日脉脉含羞，早就动了情怀吧？就算知晓了身世，她还能站在南诏一边吗？试问，这般温柔体贴的夫婿，又有几个女子能抗拒呢？
送走银鸾后，木兰去火房煨莲子羹，一边出神地想着心事。赵清云并没有追问她和段奕有甚私情，以军师的心智，怎会猜不出实情，只是不便相问吧。
荷塘中花期已过，绯红的颜色渐趋粉白，淡碧流水下，已有莲蓬暗结。万物俱有因果，只有这一缕情愫，不仅无果，还将成恨！木兰黯然望去，小桥亭心的呢喃犹在，而她，已到拨慧剑斩情丝的时候了。
不多时，两名戎装校尉叩见段奕。正厅密谈后，段奕让琬玉替他打点些行装，只说有公务在身，这几日不回来住了。临行前他扫了木兰一眼，眼光中蕴含千言万语，少女却不着痕迹躲开，悄然退到一旁。
姑爷走后，小姐心不在焉，斜倚在罗汉榻上翻看书卷，眼神却半天不动。木兰端了莲子羹奉上，琬玉漫不经心啜了几口，一只纤手拿了调羹，在碧绿玉碗中来回搅动，状甚无聊。羹中放了特制的草药，用来清心解蛊，军师心思慎密，已悄悄给琬玉服了三日。
四下俱静，喜鹊被讨去帮忙，一时三刻回不来。木兰打着扇轻声道：“小姐昨儿的字贴只临到一半，这会可要接着写？”
琬玉可有可无地略一点头，木兰便照往常张罗，洗笔铺纸，取了墨碇研磨，边思忖着如何开口。小姐适才看的一册西厢记，信手扔在红木案上，木兰心中有了计较，开口道：“小姐可是无聊？我这里倒有一出佳话可以解闷。”
小姐眼波一动，果然半支起身子，饶有兴趣地看过来：“你且说来听听。”
“既是佳话，少不得才子佳人。”木兰娓娓叙来，乌青的墨碇在手下点滴化开：“很久以前有个古国，年轻的君主英勇神明，手下恰有个同岁的少年将军，两人志趣相投，常在一起谈古论今。君主英明，将军神武，各自发挥文韬武略，将国家治理得井井有条。”
“一日，君臣二人骑马出游，驰骋到一处绝佳之地。这里峰峦竟姿，碧水萦回，风光秀丽无匹，于是就地铺毡饮酒。溥暮时分正欲返程，水面上驶来一叶轻舟，舟上有两位采莲归来的少女，各着一红一白，美丽的容颜让晚霞竟相失色。那立在船头的白衣胜雪，姿容清雅绝俗，浑身不带烟火之气，歌声宛如天籁。船尾摇橹的红裳似火，生得明眸皓齿，身姿灵动轻捷，一点一划之间，轻舟像巧燕般穿梭而去，水面上只余一道潋滟波痕。”
“君臣看得心魂俱醉，策马挥鞭追赶轻舟，晚霞中，两骑一舟犹如比赛，各在岸上水中竟速前行。不知不觉追到了一处村镇，少女并不理会他们，却在对面靠岸停下，背起莲蓬进了村寨。
“后来呢？”琬玉听得兴起，坐起身凝目追问。
“话说君臣隔水相叹，皆是夜不能寐。两人尚未婚配各有所动，即刻差人打听。翌日，探子传回消息，更是让人欢喜。两女靠水为邻，自小形影不离，村寨中早就芳名远扬。白衣为名匠之后，刺绣的花鸟栩栩如生，歌声婉转尤擅音律。红裳为族长之女，性格明媚精于书画。两女姿容才情出众，提亲的人差点踏破了门槛，所幸还未许配人家。”
清风吹得珠帘哗哗作响，琬玉半边长发垂落榻上，秋水眼眸若有所思。
“听了探子描绘，君臣更是倾慕不已。一番筹划后，请出朝中名士前去礼聘，不想竟被拒之门外。”木兰微微一笑，往砚台里续了两滴水，接着讲述：“两女传出话来，哪怕贵为帝王将相，也需亲自前往面试，通过三道考较方可登堂。君主和将军不怒反笑，这般不图富贵更显品性高洁，遂择日欣然前往。”
“考较的题目有三道，一为诗书，二为骑射，三是自选技艺展示。想那君臣是何等人杰，轻而易举过了文武两关，末了，年轻的君王在竹楼前抚琴一曲，弦乐淙淙，如高山流水般直诉倾慕；少年将军拨剑起舞，一身飒爽金甲戎装，旋转腾挪中尽显侠骨柔肠。弦声舞影中，一对少女牵手走下竹楼，白衣含羞，红裳带笑，终成就一段千古佳话。”
木兰讲完了，见琬玉犹在出神，嫣然笑道：“小姐不曾听过吗？这求得佳偶的君臣，正是南沼怀钰王和大将军木漓，民间早都传开了。”
“大将军木漓？”琬玉情态大变，急急追问道：“你可知那将军夫人的闰名？”
“我听说，将军夫人和钰妃的闰名颇为应景，各取琴画为字，恰巧又是对方擅长之物，外人听着倒像亲姐妹般。”
一阵悉索响动，琬玉的手在轻抖，碰得玉碗里的调羹作响。她自己也觉得失态，放下玉碗掩饰道：“这故事我头一回听说，果然好一段佳话呢。”
砚台中的墨汁磨得浓淡适宜了，木兰住了手淡淡道：“小姐恐怕不是头回听说，只不过说故事那人没跟你讲全罢了。”
不用抬头，已感觉到头顶一道眼风压来，想看进她内心去。窗下少女温婉安静的外表，此时却散发出一种陌生的气度，让琬玉生出警惕，半晌才冷冷发问：“你究竟是什么人？”
木兰并不回避那寒洌的眼神，信手取下笔架上的一枝狼毫，从容地左右醮墨，淡然道：“待我写个字来，你自然就明白了。”
少女的声音像带有某种力量，琬玉惊疑不定地起身，重新打量书案前的人儿，试图想从对方脸上看出端倪。木兰的侧影沐浴在午后的光影中，线条柔美秀丽，乌黑的眉毛却带着大气，让她瞬间生出似曾相识之感。
琬玉勉强镇定下来并立案前，细看木兰提腕运笔。这字写得十分奇怪，起笔竟是从末尾开始，从尾到头反写过来，每落一笔，小姐的呼吸就加重一分，最终写出一个熟悉至极的大篆。
一滴水珠滴在纸上，将篆字泅湿了一片，接着又是一滴。那是琬玉的泪水，她苍白的脸上现出红晕，激动得泣不成声，举止与赵清云如出一撤，后退两步就欲下跪，却被木兰抢先扶起，抱住琬玉哽咽道：“不用多礼，你娘与我娘生前情同姐妹。从今以后，你我也是患难姐妹永不离弃！”
“我以为，这辈子再也等不到这一天！”琬玉哭得肝肠寸断，“娘走前说过，要不了多久会有人来带我走，告诉我真正的身世。我苦等了十年也没等到，还以为……你们不会来了！”她紧紧拽住木兰的手，疑心眼前是个幻相，“娘交待过：能反写篆字的人，就是我的主公，要我尽心听候差遣……我在这府中小心度日，一步不敢出去，就是生怕错失机会，可惜娘看不到这一天了……”
琬玉连连哭带诉，木兰从零星语句里听了个大概。看来小姐并不完全知晓身世，三夫人走时毕竟她还年幼。待她情绪平复，两人坐下重新叙话。
“你实话告诉我，你对姑爷……可是动了真情？”木兰取出手娟替她拭泪，边斟酌言词温和地问道。只有探明此节，才能忖度哪些机密该讲。
出乎意料，小姐霍地站起身来，双拳紧握，眼带泪光沉声道：“琬玉虽是弱质女流，也断不会委身仇敌之子，大婚之夜我便作了自尽之想……所幸那段奕是个君子，信了我为亡母守节三年的说辞。虽每日同处一室，至今琬玉仍是清白之身！”
木兰心中一块大石落地。段沐风绰号“叼心虎”，擅长计谋。当年，木漓将军确是中了他了埋伏，死于山谷乱箭之下。三夫人自愿来大理，一是为了辅佐据点，二是伺机为夫报仇，这般切骨之恨，肯定要对女儿有所交待。
“我活到至今，并非为了苟且偷安。”琬玉眸子中闪着两簇火苗，激动得脸色绯红：“外人看来，我对姑爷大有情意，那不过是装样子罢了，只有以段家儿媳的身份，我才进得都督府。”她顿了顿，坚定沉着地说出打算：“杀父之仇敌岂能不报，这是娘的心愿，也是我的梦想。只要我能接近段沭风，终有血刃头颅的一天，就算粉身碎骨也在所不辞！”
一向柔弱温婉的小姐，这番话说得铿锵有力，隐隐带有一种男儿也罕见的高慨。木兰又是赞赏又是惭愧，她小看琬玉了！面前的女子犹如一杆修竹，隐忍坚定，身上流动着将军的血液，和父亲一样，是天生的勇士！
只是，眼下有比复仇更重要的大事，木兰用全新的眼光审视着对方，迅速有了新的谋划。她拉着琬玉坐下，直入主题问道：“当年……你娘是怎么死的？可有留下别的遗言？”
琬玉摇着头，答出的话让她大吃一惊：“我娘并没有死……。”
