少林起源于佛家，带有天竺文化的色彩。而武当出自玄门道教，中华本色极浓。少林功夫蕴藏着佛家的慈悲之理。武当功夫源于道家、老子讲“一”讲“道”，庄子讲“广莫之野”讲“逍遥游”，使武当功夫有较浓的想象色彩和审美意蕴，招式的表现也很有诗意，比如下面这些招式，便十分形象化，富于审美的魅力：迎风铁扇、弃物投先、舜子投井、红霞贯日、乌云掩月、猿猴献果、仙人照掌，兑换抱月、铁门门柳、柳穿鱼、满肚疼、一提金、欢推窗、顺牵羊、乱抽麻、燕抬腮、虎抱头等。又如武当派纯阳拳的拳诀：风吹荷花，左右摇摆，飞云流水，穿连不断，踩步悬肘，运气养性，慢劲快打，环套八法。
这里一方面为内功心法，一方面为形象化的姿态体式，荷花、清风、流水、飞云，使人仿佛想见武当道境的空明灵秀和清仙之气；招数的左右摇摆，绵绵不断，又仿佛使人想到“一生二，二生三，三生万物”的至道玄机，想到天地初开时荒茫混沌的自然之力。
武当有松溪派、淮河派、神剑派、轶松派、龙门派、功家南派等，又有玄武派、北派太极门等支派。至于太极拳、形意拳、八卦拳等，因其出自道家，人们常常将它们归入武当派，也有人认为它们自成体系的。
总之，武当和少林一样，最初是以地域来命名拳系，到了后来便大大超出地域的范围，武当派并不只是在武当山，正如少林并不只是在少林寺一样，它代表了一大批具有类似特点，如主静、主柔，均出自玄门道教的武功派系，是一个广泛的概念。
峨眉派
峨眉派与少林、武当一起称为中土武功的三大宗派，也是一个范围很广泛的门派，尤其在西南一带很有势力，独占鳖头。
峨眉派的名字，是以佛教四大名山之峨眉山而起的，它与洪门天地会之“峨眉山”不同，洪门的“峨眉山”是山堂而出于虚构，峨眉派的“峨嵋”是地名，是实指。
在明代时就有峨眉派的记载，明代中叶人唐顺之（1507-1560年即正德二年到嘉靖三十九年在世）的《荆川先生文集》里，有一首《峨嵋道人拳歌》：
忽然竖发一顿足，崖石进裂惊沙走。
来去星女掷灵梭，夭矫矢魔翻翠袖。
自身直指日车停，缩首斜钻针眼透。
百折连腰尽无骨，一撒通身皆是手。
余奇未竟己收场，鼻息无声神气守。
道人变化固不测，跳上蒲团如木偶。
真是“静如处子，动如脱兔”，倏忽神奇，变化万端，难怪要引起诗人的极大兴奋了。
对于峨眉派的起源，据峨眉派的拳志说：祖师原为一道姑，后入佛门。是时，师善技击，善研各家拳法，虑各家拳法繁杂，莫衷一是，女子御侮，多有不同，遂探各家之拳意，另辟蹊径，创不接手之拳法，独树一帜。
积十三年，始臻大成，身旁弟子习之，呼之玉女拳法，同道相誉，称日峨嵋拳，后弟子至峨眉山，偶谐其音，始称峨嵋，此拳名之始未也，恐汝不识，为汝志之，师本与世无争，娱身可矣，御侮可矣，奚传姓名。（据孟宪超《峨嵋拳（上）》）。
由这可见，峨嵋最初是一个由女子开创的武林门派，一开始的时候叫做玉女拳法，后因祖师入了佛门，又以称女子为“蛾眉”和佛教圣地之“峨眉山”的双重含义而得名。
峨眉派功法不同于少林派的阳刚与武当派的阴柔，它亦柔亦刚，内外相重，长短并用。攻防兼具入拳经上讲：“拳不接手，枪不走圈，剑不行尾，方是峨嵋。”“化万法为一法，以一法破万法。”总之是以弱胜强，真假虚实并用，站在女子的地位融汇了南拳、少林、武当等众家之长。
峨眉派的渊源亦僧亦道，又以道姑为主。金庸武侠小说中《倚天屠龙记》说是郭靖幼女郭襄，因为心中爱慕杨过，而又尊敬杨过与小龙女的爱情，所以云游天下，借此畅解胸中块垒。后得机会听觉远念诵《九阳真经》，创立峨眉派，后来传至灭绝师太，其弟子纪晓芙、周芷若等，皆为道姑。此外，峨眉派的许多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙里腿、倒踩莲等，又如剑法中的文姬挥笔、索女掸尘、西子洗面、越女追魂等，簪法中的闭月羞花、沉鱼落雁等，都完全是女子的姿态。又如峨眉派的着名兵器峨嵋刺，又称玉女簪，也是由女子发簪演变来的。
峨眉派有“动功十二桩”——天、地、之、心、龙、鹤、风、云、大、小、幽、冥的武功；又有所谓“静功六大专修功”——虎步功、重捶功、缩地功、悬囊功、指穴功、涅磐功；有“三大器械”——剑法、簪法（峨嵋刺）、针法（暗器）。峨眉派的绝技，不仅包括三十六式天罡指穴法，还有峨嵋剑法，其剑歌云（据董如军《峨嵋剑技法七招》）玉女素心妙入神，残虹一式定乾坤，身若惊鸿莺穿柳，剑似追魂不离人。临敌只须出半手，纵是越女也失魂。峨眉派的剑法和簪法，姿势优美而威力十足，也是峨嵋的绝技。
峨眉派也有众多分支，据清初《峨嵋拳谱》记载：一树开五花，五花八叶扶，皎皎峨嵋月，光辉满江湖。“五花”是从地域角度所分的五大支派：
一、黄陵派，据说从陕西流入；
二、点易派，以川东涪陵点易洞而得名；
三、青城派，以川东道家胜地青城山得名；
四、铁佛派（云顶派），川北较为盛行；
五、青牛派。以川东丰都青牛山而得名。
“八叶”是从技击风格角度所分的八派：
一、僧门，据说传自少林憎人，故名。又称“申门”。特点是巧、快、灵、动，如猢狲状，别名“狲门”。
二、岳门，据说由岳飞所传，特点是矮桩，手法不划圆不成拳。
三、赵门，据说为赵匡胤所传，借鉴少林派太祖长拳（据说也是赵匡胤所传）等拳法，特点是高桩。又因习练红拳，称为“红门”。
四、杜门，以传说中诸葛亮八阵图之“杜门”而得名，一说拳法传于自然门杜观印。特点是封锁严密，善于防守。
五、洪门，相传以明太祖洪武年号而得名，习练大、小洪拳，特点是刚劲。
六、化门，又称“蚕闭门”“缠闭门”，三十六闭手如春蚕吐丝，绵绵不断，紧封敌手，使其不能施展。
七、字门，又称“智门”，因收势摆成字形而得名，特点是高桩长手，起伏大。
八、会门，又称”慧门”，以神拳为代表，讲究观师默像，念咒语，颇为神秘。
峨眉派武术特点在于刚柔并济，如玉树临风，是诸家武术中姿态优美的一种。有诗赞峨眉派说（孟宪超《对峨眉派拳术的进一步探讨》）：
绝艺惊人侠士风，千年击技古今同。
堪开玄理树新帜，悟透禅机弃旧功。
假身玉女虚是实，真谛峨嵋有非空。
诸家应复昔时而，妙处良然在个中。
虽非“天下第一”，亦不妨自成一格吧。
华山派
江湖中的五岳剑派据说是由江湖中的五大门派组成，即：华山派，恒山派，嵩山派，衡山派及泰山派。
华山派起源道家全真教，由太古真人广宁子所创。取法于阴阳，成道于自然。以老庄哲学为理论指导，以《阴符经》《黄庭经》《仙家真栓》《守洞尘技》等道家经典为基础，结合全真教内功，集各派之长，融文、武、医、道于一炉。以内功、剑法、暗器、轻功称着于武林历行千年，都以口传心授为传递方式，择徒谨慎，门规森严，且都单线而授，一直在教内秘传，外间仅闻，而无缘窥见。本派有两部修炼宝典，修武习功之法为《无极秘箓》醒世、论道为《太古集》（四卷）。
华山派主要是修内丹的功夫，按由无到有、从有返无这一生化反应的自然规律由内及外，由外返内来修炼。结合柔子软功，使之达“软”“硬”“轻”三功之巅峰，为道家无上绝学。其特点是通过种种方法，每日十二时辰内具皆锻炼，很快可达常人之不可思、不可想之境。蓄精养神处于无事之天，静养太和以全大造之功。本派功夫主要分三大部分：
第一部分以道门修真玄罡为主干，主要有华山紫霞功、无极手“通天指”、天罡龙爪手、龙筋绵掌、龟蛇闭息法等，注重培养功力。其中以华山紫霞功为主。
华山紫霞功为华山派镇山之宝，是道家《六步尘技》中记载的第一大奇功，是华山派修炼内丹的快速功法。此功以动为导，以静为养，动则升降开合，吞吐沉浮，外采内应为练己修法行功中，奇速自然的打通经脉和调动潜能。静则以“种”“采”“炼”“养”为修法。常规功成需三年，如配合丹药、符咒、纳雷，则可快速修成内丹（二月左右）就可达到大凡武人苦练一生皆想达到而很少达到的境界。使行、血、经合一，精、气、神合一，天地人合一，成九九归一，而达丹道周天。此时天罡之气贯注全身，穿经过穴，布身行走，五行真气鼓荡合一，可御敌抗侮。全身不畏刀枪尖锐之物击打皆如中败絮，隔物传功，反震可碎敌脏腑，打散服气之功（金钟罩、铁布衫、及所谓内硬功），乃道家技击之无上玄功。未入道之基，亦为归根之所，更为长生不老之仙术。天资聪颖者再经努力则能更上一层楼，达神助之勇。至于今之所谓的特异功能，不过大道中的一个小境，不值一提，更无奇异之处。
第二部分以“剑法、轻功、拳械”为主干，辅以暗器。主要有“华山九剑”“天盘玄功”（轻功）、拂尘剑、清虚无极剑。道家守洞十大真形，无极玄空拳及本派几种秘制暗器等。
剑创自于轩辕皇帝时代，为“短兵之祖”。而造剑之术，当推春秋之时，如干将、莫邪之剑，剑术则源于道家，最早为白猿功居山习剑，实为剑术之祖。
华山、武当是道家全真玄门正统二大剑宗，余者旁门，皆为枝节，今观世人舞剑。演成繁琐离奇的剑套，再冠以古怪的名称，求得美观、玄奥并自封为剑术名家。其实花套无用，与剑道背道而驰，乃欺世盗名之辈。
华山创派者太古真人，当年在重阳真人的协助下，获得道家修剑秘典《白猿公剑注》后揉合全真教“清虚无极剑法”和“拂尘剑法”而创出绝剑——华山九剑。其包含天下各派剑术精华，随手使来所向披靡，无人能敌。达到了道家修剑最高层次“剑罡”（凭剑气即可伤人）的无剑境界。在泰山天下各派比武较技中，击败各派掌门，使华山派成为道家第一大门派。受到成吉思汗的仰重。和长春子、丘处机一同被召见于雪山，尊为神仙。全真教被奉为国教，声名大振，风靡于整个北方。之后即闭关授徒使道家残缺的剑术在华山派中完整的保留和继承下来。华山九剑凭功力者可成浑厚大之势，凭技法者变得刁钻、辛辣。并可演成“游龙”“飞凤”“惊蛇”“灵猿”四剑。其法诀为“不在剑形、而在剑意，不在剑式、而在剑心”。
本派轻功则是“天盘玄功”，需要在紫霞功的基础上方可修习，分三层功夫、九步练法。为正宗内家轻功，按秘法修习半年，身体就好似皮球，出敌如簧，脚尖点地，即可腾身而起。此时在技击时便可做到身手敏捷，进退灵通，毫无阻碍，进则直发，百发百中，退则飘然而返，如游龙在天，无拘无束。另本补辅助功还有“柔子软功”、缠桩、步罡踏斗、缩骨法、挤手等等三部分为道法、医术为功夫之辅助，以为功夫之总结，归根而入道。医法包括“金针渡穴、子午流注、推拿、灵龟八法、布气、正骨、丹药、等”。道术包括“符箓、雷法、指诀、幻术、五行遁术、咒术等”。至此本派功夫方为结束。
势力庞大，可与少林、武当分庭抗礼。华山派原为五岳剑派中势力最强的一派，但华山两位前辈岳肃和蔡子峰因时机巧合，得以一窥当世无上武学密籍“葵花宝典”；但却又因见解不同，一人主张以修气为本，教导弟子重修气，另一人却以为应当以剑法为主而教导弟子重剑法，华山派至此竟分裂为剑、气二宗。二宗各持己见，终于水火不容，同门操戈！高手伤亡怠尽，华山因此式微。
