悠扬的景阳钟声让唐汉明沉静在一片温馨中，而他导演的另一幕场景正在养心殿上演……
李鸿章安抚完气愤的恭亲王奕，正和几位督抚聊着大丧的典故，宁寿门闪出三人，最前面头戴六品砗磲顶子的高喊：“传圣上口谕：着李鸿章、左宗棠在养心殿赐膳。钦此。”
“臣，遵旨！”两人一跪三叩首。
那人小跑过来，恭敬得给李鸿章打千请安：“李中堂，奴才王商给您请安，奴才侍候您，这边请。”李鸿章并不熟悉这位年轻的养心殿副总管，微笑着点点头就和左宗棠目光交汇，起身跟随王商直出宁寿宫。皇极殿里却射出了两道恨意十足的目光死盯了两人好久，隐藏在黑暗的另一双蝮蛇般的大三角眼熠熠闪着狡黠。
进了养心殿，来过多次的李鸿章跪在光可鉴人的金砖地面小心打量：大金自鸣钟、金佛，金玉如意，白玉、玛瑙香鼎，官窑、汝窑的宋瓷和景德镇御窑厂烧造的形状各异的御磁，唐、宋、元、明各朝精裱字画和各类紫檀、金丝楠、黄花梨镶嵌金饰件家具……明晃晃闪烁烁五彩纷呈金翠交辉，令人不可逼视。十几个干净伶俐的太监宫女手执拂尘、唾盂木偶一般半点声音不闻。正面须弥宝座上空无一人，东暖阁里也毫无声息，侧头观瞧，西暖阁曲曲折折像是有多层隔段，还垂着各色蝉翼、秀云纱幕，显得神秘非常。左宗棠也是眼珠子不够用的四处打量。
哎，二人心里暗叹，什么十年寒窗、金榜题名、建衙开府、起居八座、威风凛凛、一方诸侯，见了此景不觉英雄义气尽消散，天子至尊威仪在这些不相干的东西上尽情流露，威压得百僚臣子心跳加速，不自觉的惶恐不安。
两人等了半天正纳闷皇帝怎么没来，一身簇新蟒服的王商进来：“二位大人，万岁爷去了钟粹宫，您二位随我到东配殿来吧。”冲宝座三叩首，李左二人起身去了东配殿。
东配殿里长条膳桌上早就珍馐杂陈：酸菜大炒鸡、羊西尔占、红烧鹿尾、清蒸苜蓿野狍、牡丹猪口条、芙蓉燕窝八宝鸭、烧乳猪、熏鸡、煨羊腿、猪肉丝炒菠菜、野味酸菜、燕窝炒烧鸭丝等三十几个菜品，银镶象牙筷子、白玉酒杯、赤金碗碟整齐的排列两厢。
二人早熟悉御宴规矩，在这种环境里，宁肯饿着回家再吃，也断然不敢狼吞虎咽的进食。于是二人拣着爱吃的略微进了几口，斟酒小饮一杯恭祝天子万寿便要放下筷子。
王商端着个红木炝金食盒打开：“这是万岁爷特意吩咐御膳房给二位大人做的，传谕让您二位一定吃好。”
放在李鸿章面前的是一大盘清蒸淞口鲜鲈鱼，左宗棠面前的则是猴头溜海参。左宗棠一见大喜，拿筷子先动。李鸿章心里打了个滚：皇帝是怎么知道自己最爱这一口的呢？
迟疑着夹了几筷，果然比自己直隶总督府的厨子做的好吃。
“李大人，这是皇上的一道旨意，皇上要您自己看。”王商说着拿出封明黄面的折本双手奉上。李鸿章赶忙接过旨意站起身打开观瞧。
左宗棠心满意足的抿了口酒，斜望着李鸿章看完折本脸色突然由白变红，由红变紫最后慢慢发了绿！他好奇的问：“少荃，怎么了？”连问几遍，李鸿章聋了似的只是呆望着谕旨，口里喃喃自语说着什么。左宗棠见事蹊跷，起身走到李鸿章身边刚要看谕旨，王商阻拦道：“左大人，皇上说这道密旨只能有李中堂一个人看。”
这下左宗棠尴尬的没敢再动，细听之下才听清李鸿章念叨的着：“怎么可能、怎么可能呢？”手一松，从谕旨里掉出一张纸，左宗棠拾起一看也不由得倒吸一口凉气：是一张一百二十万两的大清官银票！
其实李鸿章看到的朱笔谕旨上只有一句话：“着赏还直隶总督北洋通商大臣李鸿章进京攀附亲王权贵、钻营打点大臣所用纹银一百二十万两。特谕！”
李鸿章绝望了，绝望得浑身汗毛一收一放身体不停的战抖。刚才皇帝恩礼优容的样子跟手里的谕旨一对比，何缇天壤之别！李鸿章只觉从飘忽舒适的云端一个跟头掉进了地狱。
皇帝怎么这么快就知道了？！进京带来的银子详细数目连他自己也只知道个大概，这类事物一般全是盛宣怀负责打理，难道......？不可能，李鸿章瘫在椅子上立刻否定了自己的想法，盛宣怀可是自己一手提拔起来的嫡系亲信，他在京城什么人都不认识，到底是谁把如此机密的事透出去的，还是自己身边有......
光绪皇帝，像在大庭广众被狠狠抽了一记耳光的李鸿章彻骨的感到这个十一岁的天子深不可测。
一想自诩为精明老辣的李大人被不知名威势压迫的好半天没有缓过气......
赐宴完毕，王商送李左二人出养心门，左宗棠搀着有些气虚体弱的李鸿章一步一顿的走向宁寿宫，两个老人的身影在雪地里被拉得很长……
“少荃，你这是累了，该多动动。”
“季高，我、我对不住你啊，那年你去新疆作战，是我上了密折参奏你好大喜功，建议朝廷放弃新疆西域，哎，现在看来还是你对……今天要不是你”
“别说了，老伙计，咱们俩半斤八两啊，我还骂过你的海防国策嘛，都过去了。说着闹着，二十多年了，咱们都老了，想着那时节在曾文正公的幕府我就跟你过不去，你每天睡懒觉到晌午呵呵，你老师一直等着你起来才开饭，饿得我好几回想去你的营帐揍你一顿，以为你拿大！谁让我不是进士出身呢！”左宗棠费力的搀着比自己高半头的李鸿章。
“你还记得？那时我打苏州城向你要火炮你不给。气的我都要用马鞭子抽你！后来，刘锦堂这个小子半夜满身污泥的跑进大帐说火炮押送来了，我就说你左季高不是个小肚鸡肠的人嘛！这一晃，得有十七八年了吧？”
“十八年。我本想看你的笑话，后来想着你这个翰林院学士出身的书生打了败仗不用谭绍光杀你，你也得羞得跳护城河自尽，你死了岂不是我的罪过？才把火炮给你一半，后来你缴获甚丰还赖我的账呵呵呵！”左宗棠捋了捋白须，笑着打趣道。
很感欣慰的李鸿章说：“季高，咱们以后别再意气用事了，难道咱俩还得闹进棺材里？上回彭雪琴给我来信还说呢！还是雪琴逍遥啊。”
“谁意气用事？下次看你不对老夫还得狠狠参你，看你怎么办！”假装生气的左宗棠瞪着李鸿章，顷刻，“呵呵呵”两人不由得相视大笑起来，大踏步的直奔前方。
