待楚砚等人风风火火地赶会守备司，一众将官全都站在大堂内，交头接耳，嗡嗡直响。见楚砚沉着脸回来了，一个个忙止住话，恭敬地站定了。
楚砚走上台，站在案后，沉声问道：“有线索了吗？”
值班的王副千总连忙出列拱手禀报：“禀报大人，似是人为纵火，走失四百多匹马。”众人听了这话，脸色都沉了下来，全哨一共五百余匹马，这就丢得几乎不剩，一个个惴惴不安地看向楚砚。
心里虽然有数，但楚砚脸色依旧阴郁地能挤出水来，做戏要做全套嘛，沉声喝到：“胡远带骑兵，张皓、杨森、李岩分别带上所部，全体披挂，带上三天干粮，分从南北东西向外搜索。找不到马，都别回来！”
胡远四人连忙上前躬身领命，率领一般将校出堂而去。不一会整个守备司热闹了起来，叮叮当当，不到一刻钟，一条条火龙从守备司开出，由北门西门出城，而后向四面奔去。
起先江州城的百姓只是见城西一片火光，这回见守备司如此阵仗，方明白出了不得了的事。纷纷打听，不久得知，西城外的守备司马房走了水，惊跑了不少马匹。而后纷纷奔走相告，当作谈资，消息迅速在江州城流散开来。
再说四人分别带着一部兵马向四个方向普散开来，边走边散，在江州城四周的原野上洒满了人，以江州城为中心四散开来，向外寻找。
张、杨、李却在每次向外分派小队时，让自己身后跟着的大队人马中的一什熄了火把。待得身后跟着的人马都熄了火把，却还剩下一半人。
此时距离江州城却已有近二十里，已经是二更时分，三人同时向北转向，借着月光急行军。好在都是江州卫老人，对这一带地形熟悉无比，赶在四更时分，最后一队到了青冥山下，却见楚砚早已经握剑被弓等在那里，正是楚砚夜探青冥山的下马处。
见到众人到齐，楚砚沉声道：“所有人嘴里衔枚铜钱，此后路上若有出声的军法从事！”
众人见今晚这阵仗，也知道是秘密行动，不敢多有怨言，纷纷从衣服了摸出枚铜钱，衔在嘴里。
楚砚见众人准备停当：“杨森李岩跟随本官，张皓部单独行动，斥候前出五里，按计划行事。”众人默不作声，分头行动。
这一路却是楚砚亲自担任斥候，当先领路。第一次带军，心中多少有点忐忑，但是自己没有退路。
冬日的深夜，寒风刮得树梢呜呜作响，漆黑静谧，若不是今夜圆月，那定是伸手不见五指。
按着记忆，向着深山进发，远远看见一棵参天大树矗立在一座小山头上，楚砚抬起手，止住身后的斥候，自己分身跃起，跳上树冠，在枝从中跳跃前行，身形敏捷灵动的像一只鹞子。
待得靠近了山头，楚砚用足目力查看，果然看见那颗参天大树上简陋地搭着几张布板，上面站着俩个人，正是白莲会的暗哨。
楚砚在树枝上站定了，从背后拿出弓。这可不是那天楚砚校场立威用的两石制式弓，而是军中工匠特意制作的四石强弓，往常人别说用它射箭，拉开它都成问题。守备司中能将这张弓拉满的不过寥寥数人。
双目紧盯着那两人，楚砚右手从背后箭囊抽出两只长箭，一齐搭在弓上，缓缓拉开长弓，秉住呼吸，松开弓弦，两支长箭以迅雷不及掩耳之势电射而出，瞬间划过三百步的虚空，狠狠地钻进二人的咽喉，二人未能发出叫喊，被箭矢裹胁的巨力从树上带了下来。
楚砚长出一口气，轻盈地落下，在地面上轻点双足，飞身离去，不一会来到了斥候们面前，一招手，又领着斥候继续前行。
却说张皓引着五百枪兵，沿着青冥山脚而行，不到半个时辰，找到了楚砚所说的小路，一挥手，四名把总手持匕首，潜入密林。一袋烟的功夫，便见四人又出来了，雪亮的匕首上已然带了血。
张皓命四人领着斥候当先开路，把楚砚探得的暗哨位置给他们详细交代了。自己领着五百枪兵从这条小路上进发。
五更天，天地间最黑暗的时刻，也是人最嗜睡的时刻，楚砚引着众人在密林中穿行，终于在卯时看到了自己那晚待过的石峰，楚砚一抬手，止住斥候，自己又飞身进了密林。
沿着山坳转了半圈，只见山坳崖上的大树下，两个人手提环手刀来回踱步，嘴上嘻嘻哈哈地说着什么。
崖下正是几排木屋，山坳中的篝火依然熄灭了，不闻那晚的热闹，取而代之的是隐约传来的呼噜声。
楚砚眉头一皱，现在众军还未赶到，如果发出什么声响，弄不好打草惊蛇，那就前功尽弃了。想到这，心头宛如浇了一盆雪水，立时冷静下来，身子如云豹般灵巧敏捷地一闪，躲在一棵松树后面，从背后取下弓箭，从箭袋里取出四只箭，静心等待。
过了一会儿，只见一个随身坐下，另一个起身向相反方向走去，一把环手刀呼呼乱舞，嘴里骂骂咧咧些什么，坐着的那人嘿嘿直笑。
就是现在，楚砚迅速长弓搭箭，对着坐着的暗哨一箭射出。长箭划过漆黑的夜空，直直穿透那人的脖颈，那人没来得及做丝毫动作，直直地倒向一旁。
站着的那人听到声响，回身查看，见到同伴脖井上插着一只长箭，正要大叫，咽喉便是一痛，一只长箭穿喉而过，顺手甩出环手刀，倒在地上。
楚砚看到那人濒死甩出的一刀直奔山坳下的屋顶而去，心下一惊，迅速引弓，一箭射出，正正穿过环手刀刀柄上的铜环，将其定在了崖上的奇松上。
楚砚长出一口气，右手撑住树干，定了定神，心脏疾跳不已。若非方才多拿了箭矢在手，今天便要阴沟里翻船。收拾弓箭，向回走去。
楚砚与斥候会合，吩咐斥候向山坳四周撒去，自己等待后面跟上的杨森李岩。不到一刻钟的功夫，便听到隐隐的脚步声，只见从树林中钻出一片身影，正是为首的正是李杨二人。
楚砚迎了上去，杨森李岩拱手便拜，楚砚止住了，压低声音道：“你二人分别带所部人马将这山坳包围了，千万不要发出声音。”
两人低声称是，一招手，引着身后的士兵缓步前行，静静地向两边撒去。楚砚孤身上了那晚探查山寨的石峰，眼见众军布置停当，杨李二人也上了石峰，三人均不言语，静静等待张皓到来。
冬日里本来就是黑得早，亮得晚，深山更是如此。楚砚在石峰上静听，四周军士连个咳嗽声也没有，心下满意，不觉点点头，自己这些时日的操练没有白费。
一千号人见了山坳中的一排排木屋，明白是来剿灭巨寇的，心下又是紧张，又是欢喜，但紧记着楚砚的交代，不敢发出丝毫声响，怕放走了到手的功劳，就这么伏在山坳上方静静等待瓮中捉鳖。
直到临近黎明，张皓所部方才赶到，看来路上对付那几个暗哨花了不少功夫。
楚砚扶起请罪的张皓，低声道：“来得早不如来得巧，你且将所部分成两路，分别将这山坳两头堵了，不许放走一个逆匪。”张皓领命而去。
不一会，张皓回来复命，楚砚笑道：“好，成败在此一举，让我们瓮中捉鳖。”三人离去，分别寻紧要处亲自上阵指挥。
万事具备，楚砚心头忽然泛起万般思绪。过去半个多月，楚砚只是算计别人，思量揣摩这里面的名堂，却从没真正考虑过成败得失。事到临头，却突然感觉到一种惘然。
半个多月的算计全在今晚，成则一鸣惊人，这条路上真正意义的第一步就算稳稳当当地跨出去了，今夜之举也成了名正言顺的寻马偶遇，临阵不乱，只会给自己加一份功劳；败则万念俱灰，不说未得调令擅自出兵，仅是今晚的损失就足以将自己送入狱神庙。
但是箭在弦上，不得不发，此时断没有撤兵回城的道理。自己既然能够到这个世界，令自己这个不信神鬼的学生，也不得不思量是天意使然。加上自己多日里的努力，方才创造出如此好的机遇。
天予弗取，反受其疚；地予弗受，反受其殃。想到这，楚砚心头的忧郁惘然不禁被一种莫名的激动所冲散。
紧盯着山坳下的拍拍房屋，楚砚强自按耐心中的激动，脸上渐渐挂起了霜，手一挥，沉声喝道：“举火！”
