搜神记的作者，是晋朝的干宝。干宝，字令升，河南新蔡人。学识渊博，好读阴阳术数、黄老占卜之书。曾担任过佐著作郎、关内侯、始安太守、司徒右长史和散骑常侍等官职，也曾风光无限。干宝毕生著书多部，大多散佚，《搜神记》为其中一部。据传，《搜神记》最初创作完成时，有三十卷，流传至今，不过二十卷左右。
据记载，干宝年轻时父亲就去世了，其母善妒，埋葬其父时，趁机将他父亲生前喜爱的一名婢女也推入棺材殉葬。十余年后，干宝母亲也去世了，干宝的兄弟们打算将母亲和父亲合葬，开棺后发现这名婢女伏在父亲的棺材上，容颜不改，栩栩如生，有如生前的样子。兄弟们把她带回家，不过数日，居然又活了过来。婢女声称在墓中，其父常照顾其饮食，有如生前。婢女后又活了数年。也有书记载说，干宝的兄长因病“气绝数日”，但体温如常。几天后，干宝的兄长又活了过来，还声称看见了各路神仙鬼怪。这两件事对干宝的影响很大，让他对鬼神之事产生了很大的兴趣，他“承于前载者”，“采访近世之事”，就有了这部《搜神记》。
《搜神记》多古代传说和民间神话。但也只是一条一条各不相干的记载，没有情节和主角，也没有伏笔和高潮，而更像是一本记录神仙鬼怪的札记。书中的故事奇异多姿，多谈鬼、妖、神、怪等，传达神仙之道实有，鬼怪之事不枉存的观念。这和当时的时代风气非常吻合。汉代以来多神仙鬼怪之传，此类民间传说非常庞杂。在此类书传中，《搜神记》是奇异一葩。
《搜神记》又名《搜神异记》、《搜神录》、《搜神传记》，内容丰富，体例清晰，叙事风格直婉，虽然有宣传神鬼迷信和陈朽思想的糟粕，但仍不失为志怪小说的典范。《搜神记》对后世传奇小说的影响很大，后世很多传奇小说如《搜神后记》、《聊斋志异》等的创作方法和《搜神记》相似，内容也相近。蒲松林甚至还称：“才非干宝，雅爱搜神”，把干宝的《搜神记》作为自己学习的典范。《搜神记》中记载的部分故事，后来被发扬、演变成戏剧、小说等的题材，如“左慈戏曹操”、“孙策杀于吉”、“廿四孝”的故事；如彭祖长寿、葛永成仙、南海鲛人、神农架野人、相思树的故事；如“含沙射影”、“黄粱一梦”的故事等等。某些故事，至今依然在民间流传。如蚕神的故事，如盘瓠子孙的故事，如颛顼氏二子的故事，如安阳书生的故事，如宅妖细腰的故事等等。不胜枚举，历代长传不衰。
这本搜神记，略有修改与增减。照旧分为二十卷。
