白喜祥仔细踏着台毯，为徒弟斟酌所有细节，“……这台毯比咱们的新、厚、软，不吃劲，脚上要多用些力气抓地……台子也比咱们的大得多，天青，量准步数，做到‘脚下有眼’，留神别偏了台，圆场时，匀着点劲儿。”他含笑望着心爱的徒弟，“唉，不用说你也早就知道。我老了，有点唠叨。正式比试那天，我得坐在包厢里那个什么嘉宾席，不能在这儿给你把场啦。”
“师父，您放心，您说的我全记着呢。”
“好啦，戏也走完了，去把家伙收起来，咱们回吧。”
天青和一班兄弟退了下去，白喜祥依然背着手在舞台上四下看着，玄青随侍在他身旁。
“玄青，这次特地没给你号活儿，你帮着米师傅，在后台监监场。这场戏要紧，大伙儿又人生地不熟，你做大师兄的，多加照看。”
“是，师父。”
白喜祥仰头望着舞台上空：“那些景片，位置可有点低。”
玄青也仰头望去，只见舞台上空除了前方横幕和后方吊灯外，中间还悬着一排厚厚的硬纸板样的东西，那是机关布景的景片，平时挡在幕后，演出需要时放下来。白喜祥蹙着眉头打量：
“《伐子都》最后那场‘闹殿’，天青要翻六张桌，这些景片能影着他，太危险了。你马上去和戏院说，要么卸下来，要么拉高些，起码要拉高三尺。这事儿你盯住了。”
“是，师父。”
玄青一边应着，一边仔细端详那些景片。
轰动北平的“红伶选举”之生行第一场比试，终于来临。樱草随着汹涌人流向柳树井走去，紧张又激动，忐忑又开心。忐忑的是，毕竟是一场比试，输赢成败，在此一举；开心的是，天青胜算太大，简直是众望所归。报纸上，广告上，全以他为最大夺冠热门，连素来沉稳的白喜祥，也禁不住跟乔双紫悄悄说：如今这北平城里，能赢过天青的年轻武生，还真数不出谁！
从珠市口西通往第一舞台的路上，挂满了五颜六色的小纸旗，一排排横在马路上空，写着“红伶选举”“文化盛事”以及《树言画刊》《北平晚报》等宣传字句。第一舞台门口新竖了几块霓虹灯牌，圈着明亮的灯泡，里头有参加擂台比试的伶人姓名、班社，还有画像。樱草找到了天青的灯牌，大字写着“喜成社”“靳天青”，画像上是白盔白靠的大将公孙子都，魁伟英武，目光如电地注视着来往行人。灯牌周围，挤满男女戏迷，叽叽喳喳叫嚷着：“靳老板！”“靳老板！”第一舞台看座的职员举着大喇叭站在门口，也在高声呼喊：“各位老少爷们儿！抓紧入场啦您呐！京师梨园第一盛事，马上开始！……”
戏院后台，一团闷热，不同班社的各色人等穿梭往来，相互吆喝招呼，乱成一片。天青丝毫未受这些喧嚣的影响，稳稳地扮好妆，扎上靠，水纱紧紧吊起眉梢眼角，在额前一把抹出月亮门儿，霎时间眉目间神光乍现，凛凛生威。盔箱师傅端着盔头上来，仔细地帮他勒在头上。那是一顶簇新的太子盔，前扇大额子，后身都子头，一丛丛银白光珠、淡粉绒球，点缀其间。两耳和四周都盘着行龙，贴银的沥粉边子，华贵而灿烂，精心填点的翠羽，闪着蓝汪汪的光泽。天青对着镜子照了照，爱惜地捋了捋垂在胸前的长穗。
时候到了，锣鼓丝竹吹打起来，那大将意气风发地登场：
头戴二龙凤翅盔，银叶铠上雪花飞。
胯下白龙马一骑，上阵袖箭把命追！……
座上三千观众，喊出响亮的碰头彩：“好——！！”
《伐子都》这出戏，来自东周列国演义，讲的是郑庄公大战慧南王，公孙子都暗算主将颍考叔，冒领战功回朝，在庆功宴上被颍考叔显灵吓死的故事。那公孙子都先是临敌应战大段开打，而后暗算主将，诸多内心挣扎，场场都是唱念做打繁重的硬戏，尤其最后一场“闹殿”，出了名的紧张激烈，集中了长靠武生各式翻打跌扑技巧。只见天青使一招干净利索的“吹烟变脸”，以手中酒杯暗藏的烟灰喷在脸上，表示精神错乱；随即一个“窜扑虎”跃过酒桌，身段轻捷，跃得又高又远，身上厚重累赘的大靠斜蟒，丝毫没碰到桌面和酒杯。台下炸窝了，交头接耳道：“好硬功夫！”
最重工的一环来临，台后竖起六张桌子叠成的高台，天青要以一身盔头大靠厚底靴的装扮，从台上翻“云里翻”落地，接“倒扑虎”“摔叉”“拨浪鼓”，表现公孙子都发疯而死。通常武生翻三四张桌已经足够，但是天青素来至少翻五张半，也就是五张桌子加一把椅子的高度，六张桌对他来说，并不为难，在广盛楼演出，从无失手，翻得又高又飘，落地时一身上下的翎子、穗子、靠旗、飘带，纹丝不乱。
阵阵锣鼓声，伴随着天青攀到了桌顶。从这么高的地儿望下去，台下所有人都只剩了仰起的一张脸，强烈灯光映照下看不清楚，也不需要看。他静气凝神，将厚底靴牢牢站稳在台沿，微微抬头，望了一下。头顶上空，在灯光映照下，同样看不清楚，只见一片暗沉沉的漆黑。
他双臂一伸一甩，两脚用力蹬离桌面，团身翻向前方高空。
他的靴尖撞到了什么东西。
虽然只是微微一阻，已经让他双足落地之势，变成了头下脚上，从数米高空，疾冲地面而去。
下高，又称“高台筋斗”，乃是高难度的武技，“下高云里翻”，难上又加难，六张桌的云里翻，更是堪称绝活儿了。平日演练，自有师父帮着抄筋斗，也可铺些厚垫子以防受伤，但是到了台上，那就是赤裸裸的以命相拼，能否全身而退，全看各自修为。天青苦练下高十余年，有着防护的本能，此番一觉靴尖受阻，脑中未及明白，身上应变已生，刹那间猛力扭转方向，避开头和脊背，仍以双足着地，但是电光石火的瞬间，根本来不及收力，一双厚底靴结结实实地戳在舞台上。
一声闷响。一片惊呼。一阵钻心的剧痛。
樱草在二楼后方观众席上，霍然起身。没人嫌她失礼，因为大部分观众都情不自禁地站了起来，一个个倒吸着冷气，望着那位不知怎么突然走了范儿，从高台直摔地面的大武生。樱草颤抖着抓住前方的椅背，想马上冲到台上去，昏懵混乱中，都不知自己是应该走下去，跑下去，还是直接从这二楼跳下去。
忽然之间，全场静寂。三千多双眼睛，都惊异地盯住舞台。
天青又站起来了。他的腿在抖，但是仍然咬着牙，一点点地站稳。三千双眼睛都盯着他的右腿，那腿上泉涌的鲜血，已将大红彩裤染成棕黑。他微微地向台侧示意，锣鼓点儿迟疑着，又响了起来，伴着他走起高难度的“倒扑虎”接“摔叉”，一个，两个，三个……台下鸦雀无声，已经没一个人能张开嘴喊一句好儿。就在这一片静肃中，他拧身，踹腿，高高跃起在空中飞旋一个周身，硬僵尸落地，摔了个神完气足的“拨浪鼓”，躺在那里，不动了。
他一丝不苟地唱完了这出戏。
全场凝固片刻，忽然爆发出雷鸣般的喝彩。
彩声，掌声，长久不歇……
九道湾白家小院里，喜成社弟兄乱成一团，一张张急切的惊恐的张皇的面孔，挤在西厢房门口。三叔、三婶和竹青都守在炕边，樱草坐在炕头，紧握着天青的手，目光始终不离天青的脸。那张平日明朗纯真的笑脸，此刻已经惨白如纸，虽然仍在昏迷，但紧闭的双眼时时颤动，仿佛盛满了深不见底的痛楚。他的裤子染满鲜血，和腿牢牢粘在一起，樱草不敢稍动，只能频频以手帕，将他额头汗水轻轻拭去。
樱草的心里，已经空茫一片，所有心绪都绞在一起，分不清个所以然。脑海中仍然反复出现台上那个身影跌下的一幕，缓缓地，不真实地，仿佛只是一幅画，随时可以修改，抹去，如果能真的把它抹去，她愿付出任何代价，愿意以身相代，以命相偿！她可以不要一切，甚至可以……不要跟他在一起，只要他完好如初，重回那健康矫健的模样……
他的手紧紧握着她的，纵在昏迷中，也不放松。樱草心头一次次地冲动，想伏在这只手上大哭一场，但是她得忍着，一次次仰起头，努力收回眼中泪水，强行按住内心翻涌，给他异常坚定的、温暖的、毫不颤抖的紧握。她是他的妻，要陪他面对未来的一切，她和他已经经历了那么多，不会再有什么过不去的关坎……
白喜祥一直在屋里屋外走动着，虽然比平时更苍老了三分，却还指挥若定：
“……大夫什么时候到？快点，再催催。其他人都回去吧，玄青呢？叫他来！”
“师父……”玄青迟疑地踅进院子。白喜祥略一摆手，带他走到墙边。
“玄青，你告诉我，那排景片，怎么回事？”
“师父，我已经跟戏院说过的。”
“为什么还在那儿？”
“我不知道啊，师父，走台时候，您告诉我去找戏院，我当时就去说了。”
“你找谁说的？”
“戏院里一个管事的。”
“哪个管事的，怎么称呼？我去找他！”
“……我，我不认得他。”
白喜祥双眼一睁：“不认得？你确定他是管景片的吗？”
“……”
白喜祥的手剧烈颤抖起来：“你就是这么办事的？我告诉你盯着这事儿，我告诉你帮米师傅一起照看后台，你到底是怎么盯的，你没看见那排景片一直挂在上头？”
“……师父，我不是有意的。”
“你不是有意的！你也唱了这么多年戏，你是大师兄，你不知道台上一点岔子会有多大风险？你不知道下高能摔死人？天青这腿……他这一辈子……”白喜祥的声音哽住了。
玄青低着头：“师父，我也不想这样，师弟出了事，我也顶心疼的。可您也不能全怪在我身上，天青他自己也没看着。”
“他在唱戏！你让他分神看这个？”
“下高时，他就没看一眼上头吗？就算我一时疏忽，照看不周全，也该怪他自己技艺不到家。自己撞上去，自己摔下来，关我什么事？”
“玄青！你！混账！”白喜祥一手扶墙，一手抓着自己胸口，急促地喘着粗气，“你，你还配当师哥吗？我怎么教出你这样的徒弟！真该把你，把你……”
玄青闭紧了嘴巴。过了好一会儿，才从牙缝里迸出几个字：
“我知错了，师父。以后我一定，多多照看师弟。”
“二爷！”黎茂财一路小跑着从院外奔过来，“大夫来啦！”
白喜祥急忙回头，只见他身后隔了很远，跟着个中年人，不紧不慢地走进院子。肩上挎的药箱，标明了他的大夫身份，除此之外，更像一个大宅门少爷：头戴礼帽，身穿玄色暗花亮缎大褂，外罩酱黄拷纱马褂，胸前挂着金表链，袖口精心地翻出白边。脸上架着一副茶晶眼镜，留着一抹修剪得整整齐齐的小胡髭。他的做派，也是异乎寻常的优雅闲适，走进小屋后，不即坐下来，先是仔细打量周围环境，又回头打量跟进来的白喜祥、玄青等人，笑眯眯地摘下礼帽，躬了躬身：
“在下邓漆园。这位爷是……”
“在下白喜祥。您，劳您快帮我们诊治诊治。”
白喜祥焦急地看着这位大夫不慌不忙放下药箱，打开，拿出一件件器材，仔细摆好……这个慢吞吞的劲儿，真让人抓心挠肝！可是没辙，都说这是学贯中西的名医，西洋留学回来的，接骨乃是看家绝技。所以只能按捺着，耐心看着他慢慢摸出小剪子，慢慢剪开天青腿上的彩裤，慢慢端详，慢慢思索……
不知是哪下触动了天青的伤，天青痛得哼了一声，醒过来了。邓漆园站起身，对白喜祥拱拱手：“白爷，这伤势么……”他瞟一眼已经睁开眼睛的天青，改口道：“白爷，您请借一步说话。”
“大夫，”天青的声音很低，却十分坚决，“劳烦您就在这儿说，有什么说什么。”
邓漆园咳了一声：“您这个情形……简净点儿说吧：左腿的伤呢，可以治好；右腿这小腿呢，伤得太重，保不住了，嗯，就是说呢，得锯了去。”
满屋子的人，几乎都冻在当地。
“大夫，我不能……您得帮我保住它！”
“咳，您自己打量打量，骨头都戳在外头呢。瞧这儿，这儿，已然碎成片片了。这叫开放性粉碎骨折，保不住的，医学话讲：建议截肢。”
天青转头望望白喜祥，望望三叔三婶，望望樱草，望望竹青，他们和他一样，都是满脸的惊恐与绝望。他不用再低头看自己的腿，倒在台上时他已经看到了，从右腿靴筒里穿了出来的、触目惊心的、自己的骨头。
就此……失去这条腿了吗？
一个武生，如果没有了腿，就等于虎没有了牙，鹰没有了爪，鸟没有了翅膀，人，没有了命！
他抬起眼帘，目光如铁，牢牢盯住邓漆园。
“大夫，我不能截肢，劳您想法子帮我保全。”
“这位爷，您的心情呢，我理解。不过呢，现在医学昌荣，截了肢还可以安装假肢，灵便得很，行走坐立都不妨事的……”
“不行，大夫！”天青的额头浸满冷汗，艰难地撑起半边身子，“我是唱戏的，我没法用假腿上台，无论如何，求您一试！”
邓漆园捋了一把小胡髭：
“那，我就勉为其难吧。唉，邓某可纯是以民生为念，才做这等费力又耗神的买卖，这诊费呢，可要加倍的啊。另外还有一句丑话，得说在前头：您这伤情，要是不及时截肢的话，有坏死的风险，到了儿也还是得截，弄不好连命都保不住……”
天青咬紧了牙关：
“您尽管医治！我要保腿，不保命！”
