“怎么了，有挑班就有散班，谁不是啊。”白喜祥平和地笑着：“我已然想了很久了。喜成社已经二十二年，算是活得很长的一个班社了，北平全城有几家能维持这么久的？到现在这班社依然存在，已经不是靠我，而是靠你们后辈支撑。我自个儿呢，体力一天不如一天，本钱越来越差，近年总共才贴了几出戏啊，细数起来都难堪。趁着还在牌上，赶紧急流勇退吧。江山代有才人出，各领风骚数百年，本是自然之理。天青，以后这班弟兄，交给你了，我相信你的能力和心胸，你别推辞。”
天青毫无思想准备，一时哑然，望着师父，又下意识地转头望望师兄弟。玄青正恶狠狠地盯着他，突然被他这一望，满脸的嫉恨和刻毒来不及收去，登时扭过了头。天青没理会他，沉吟一下，昂首对白喜祥说：
“师父，蒙您信任，挑班我愿意一试，不过我想还是维持喜成社的原名，算我替师父把这牌子做下去。”
白喜祥笑了：“傻孩子，挑班哪有那么挑的？当然得改名字、改规章，牌子、阵容、戏码，全都按你自己的路子。你师父的名头能维持多久，在于他自己的戏，自己的艺，不在于一个班社的牌子。戏呢我还是要唱的，只是不搭班嘛，以后借你的班底唱，呵呵……好了，明儿你就启程了，早点休息，先不用想这些。专心去跑你的码头，在上海戳住了，别的什么都好说。”
他轻轻打个哈欠，站起身来，四个孩子也都跟着起身肃立。白喜祥背着手，目光从他们脸上一个个扫过去，微笑道：
“刚才你们祝我，年年有今日，岁岁有今朝，这话，我也送给你们。明年今日，后年今日，咱爷儿几个再聚到一块儿来，好好地说说心里话。我希望你们到那时候，都还是亲如一家，无论各自迎着什么样的日子。”
四个年轻人齐声应着，情不自禁地抬起了头，你望望我，我望望你。
竹青在胡同里踱步好久，才等到天青从院中出来。却见他走到街门外又回了头，一脚门里一脚门外地与里面的樱草喁喁私语，然后樱草开门送出来，没走多远又被天青送回去，两人一起进了门，又过了老半天天青才出来，樱草却也跟出来了，两人又头抵着头说了半天话儿，好不容易樱草才回身进院，又过了老半天才关上街门，天青却又不肯离开，站在街门外发了半天的呆。
竹青看在眼里，强忍着一肚子笑，不出声，直等到天青终于失魂落魄地朝胡同口走来了，才猛然打拐角处跳出来，大吼一声，吓得天青差不点儿折个毛儿跟头。
“你！还没走哪？”
竹青大笑道：“我等你啊！还真能黏糊，活活儿的一出‘长亭’啊！”
天青揉揉脸，定了定神：“一下子离开太久了，有点……还没走呢就有点想念。你呢，等我干什么，玄青师哥呢？”
“光许你们想念，就不兴我想念啊？”竹青翻个白眼，“玄青师哥早走了，他那脸子，就像谁欠了他二百大洋似的，死沉死沉，喊都不理，一溜烟儿地跑了。我呢，想再多陪你一会儿，师哥，你得下个月才能回来呢，我还从来没跟你分开过这么久的时间。”
天青一怔，盯着竹青，半晌说不上话来。是啊，要不是他提起，还真没想过，自打儿时拜师，他们兄弟二人，十几年来一直朝夕相处，分开最长时间也不超过两周，这位小师弟的各种嬉皮笑脸、调皮捣蛋，都早已成了天青生命中的一部分，如血脉相连，须臾难分。天青心下感动，笑着搭了竹青的肩，一起朝前门外大街走去。
“一个月也很快的。刚才我还跟樱草说，就像做一场大梦一样，眼睛一睁，我就回来啦。”
“回来就成了大角儿啦。”竹青兴奋地跳着脚走，“你自己挑班，打算取个什么名儿？可说好了，你一定得邀我搭班，挂不挂牌都没关系，傍着我师哥的架子花脸，那可不能是别人！”
“那准定不能是别人，咱们是‘皂君庙的狮子，铁对儿’！不过这事儿太大，容我好好想想。我以前一直惦着要傍着师父好好唱戏，还真没起过自己挑班的主意。挑班这回事，说到底还是老生和旦角来得方便，武生挑班，那得是多大的角儿啊，得是杨大爷那样的，才能邀得一批好老生好旦角，心甘情愿地为他跨刀。”
“你真有这个实力了，师哥，咱师父的为人，看不准的事儿，绝不会胡乱安给你。跟杨大爷那是不能比，但是全北平年轻武生，能有你这个叫座力的，数不出第二个。再者说了，就凭你的人品威望，谁能讲半个不字，一向以来，长辈晚辈提起你，个个都说你是这个！”竹青高高竖起大拇哥，“挑班邀角，准定不是难事，放心吧，师哥，这不是师父抬举你，确是你自己到了这个级数。”
天青笑着转头看他：“也就你吧一直捧我。你自个儿呢，将来怎么打算？你的实力也不浅了，郝二爷背地里没少跟师父夸你。”
“花脸行呢，就是好好给人跨刀的份儿。”竹青神情坦然，“有史以来自己挑班的花脸，也只有金三爷一位，连我师父郝二爷那么大的角儿，也没自己挑班，顶多在人家班里挂个三牌四牌。郝二爷教导我说：人，得懂得自己的位置。不是说只有挑班的头牌才是好角儿，只要找准自己的位置，尽力做好自己的本分，傍着头牌唱好每一出戏，这就是好角儿；若没那个本钱，硬往头牌凑，于人于己，都只有祸害。唱戏是这样，做人也是这样。这个我早就想清楚了，师哥，”他抬起头来望着天青，眼睛在月色中晶光闪亮，“只要你看得上我，我这辈子就心甘情愿地给你跨刀。”
天青嘴唇一抿，搂紧他的肩：“兄弟，你好好唱，我也给你跨刀。就算我挑班挂头牌，一样给你配二路，咱哥儿俩就互相傍着，好好地唱一辈子。”
说话间已经到了肉市街，天青要往广盛楼去，竹青往金鱼池去，就此将要分手。天青心头充满恋恋之意，望见肉市街口正有摊子在卖竹青爱吃的爆肚，忙道：
“你肚子饿不，要不要来份儿夜宵？”
竹青也望见了，登时喜形于色：
“嘿！这可真是小爷想要啥就来啥！说真格的，这一天在师父家忙活得，没怎么顾上吃饭，还真得祭祭咱的五脏庙。师哥，你也来份儿！”
肉市街这个爆肚摊也称得上前门一绝，摊上一列四个尺二白地青花大冰盘，摆着晶莹透明的整块大冰砖，羊肚分门别类铺陈其上，盖着洁白细布，周围一圈细瓷碟的作料，整个摊子红白蓝绿的，清新水亮，看着就叫人眼馋。卖爆肚的热情招呼：
“哟，这不是靳老板和董老板吗，瞅着你俩就想喊好儿！二位爷，来哪块儿，肚头、肚领、葫芦、散单？要么来这精心收拾的肚仁儿，白嫩、香脆，绝活儿，不输致美斋！盐爆油爆汤爆，要哪味？盐爆加芫荽葱花，油爆勾芡，汤爆蘸卤虾油，您好哪口儿？”
竹青还正掂量着，天青已经开口：“三味都要，各来一份儿。您再帮我去叫两份豆汁儿加辣咸菜，四个叉子火烧夹猪头肉，我们哥儿俩坐您这儿吃。”
“好嘞！”
卖爆肚的兴高采烈操作起来，竹青和天青就在煤油灯下坐下，望着灯火依稀的前门外大街。天青问道：
“你打算一直就在金鱼池那儿住？多不方便，不若一起搬到前门来吧。”
“先住着吧。爹娘没了，姐姐妹妹都出了阁，就剩我一人，犯不着自己买院子。你不也是在广盛楼那小屋子里鞧了好几年，那么大的角儿，也不管别人说。”
天青笑了：“我是说，不若你搬过来和我们一起住吧。小椿树胡同那院子，我和樱草成亲后就住进去，我们要北屋，东厢房留给你，成不？等你自己成亲了再搬走。咱们每天一起吃饭，一起去侍奉师父，一起练功唱戏，多好。”
竹青呆了好一会儿，眨巴眨巴眼睛：“那哪儿成，你们两口子新婚小夫妻的，我挤在你们院子里像什么话，咱可不干那么没眼力见儿的事儿！”
吃食端上来了，琳琅满目地摆了一桌面儿。竹青是真饿了，抄起筷子就呼噜呼噜吃将起来，转瞬间把三份爆肚扫光了两份，才留意到天青还一直坐着没动。
“吃啊，你瞅我干吗呢！”
“我瞅你个吓人的吃相！你老实儿地给我搬过来吧，等我回来就搬！天天给你吃爆肚、****、核桃酪、萝卜丝儿饼，早晨烧饼油鬼，晚上卤煮火烧，夏天干香豌豆，冬天红绿萝卜赛梨……”
“得嘞，得嘞，我搬，我搬！不带这样的，哈喇子都流汤里啦！……”
卖爆肚的抄着两袖，笑眯眯地望着这一边吃一边斗口的哥儿俩。秋风已有凉意，但是摊子炉火前依旧温暖，煤油灯昏黄的灯光，在这一片笑语声中轻轻地飘啊飘。
上海。
中国首屈一指的锦绣繁华地。
和许多北平人一样，天青自小儿已经熟悉这个城市的名字。它不是国都，但比国都更具声名，它印在最漂亮最时髦的用品上，挂在最新潮最活络的人嘴边，它就是昌荣繁盛的现代中国的象征。但是，只有真正到了上海才知道，它比想象中更新潮更繁盛，更宏阔更独特，街景、建筑、气候、植物、服饰、语言、用度，全都与北平天差地别，陌生得像是到了外国一般。
好角儿跑码头，不能是孤身一人，越大的角儿带的班底越多，天青第一次出门，当然更不能免俗，白喜祥派了三位好佬为他保驾护航：一位是管盔箱的钱师傅，天青从小到大，勒头都是他跟的，这勒头的手艺好坏，跟一个伶人的台上表现可是关系重大，不能随便换师傅。另一位呢，是白喜祥的私房琴师杨二爷。伶人和琴师，关系密不可分，伶人唱得再好，也需要一个优秀的琴师来托住，方能成就一段天籁。早前伶人都是用官中琴师鼓师，无论台上多少角色，一把胡琴到底，后来渐渐地，开始流行私房琴师，每个享名的角儿，都有他专用的琴师。杨二爷跟了白喜祥多年，是著名的“胡琴圣手”，手音特佳，刚劲俊茂，卓尔不群，尤其对于台上的角儿傍得极严实，绝不喧宾夺主，尺寸、垫头托腔、气口过门都丝丝入扣，就算那角儿今儿个嗓子不在家，他都能妥妥当当地把一段唱给托下来。再有一位是喜成社的后台管事崔福水。他曾为白喜祥做了多年“跟包”，帮他打理唱戏前后的琐事，包括化妆扮戏穿行头甚至端茶擦汗这些，对一个伶人在戏园子所需操办的一切事务都驾轻就熟，是个最堪倚重的可靠人物。
白喜祥派这三位爷陪着天青，其中拳拳心意，那也不需细表了。一行四人带着几箱子行李，乘长江轮渡，花三天时间才到上海。魏华彩领了人马在站口迎接。
“哇，靳老板穿西装真是老时髦额，勿要太好看！电影明星勿得比！”一见天青出站，姿容俊朗，风采照人，魏华彩先忍不住大赞一番，然后才道，“阿拉四爷很想亲自迎接靳老板的，但是最近惹了官非，勿方便抛头露面，望靳老板海涵。这些日子就是在下陪着侬了。下榻在牯岭路人安里，来沪的角儿们都住那儿，请靳老板上车，这就过去吧。”
“怎么，顾四爷惹了官非？”刚到埠就听了这么个消息，天青不由得有些疑虑。
“噢，小事体，小事体。”魏华彩一边上车一边道，“就是出了条人命而已。”
天青和崔福水面面相觑。
入住人安里之后，慢慢打听，才知道这位顾茶轩顾四爷，不是一个普通的戏院经理，而是著名的上海闻人，青帮大亨，号称“江北皇帝”，在上海滩可谓翻手云覆手雨，号令江湖雄霸一方。天蟾舞台只是他出于爱戏而投资的产业之一，真正的事业横跨政界商界：饭店、茶楼、车行、玻璃厂、百货商店、轮船公司……名下各种商号不一而足。至于那件人命官司，是今年夏天另一位上海滩“天字辈”青帮大亨黄金荣的得意门生被暗杀，因为一些明里暗里的争斗，黄金荣将顾四爷告上法庭说是凶手。双方都是实力雄厚的闻人，本来很简单的案情搞得扑朔迷离，闹了快有半年时间，还未审理出个头绪。
“那……”崔福水也是通达世情的人物，尽管心中好奇，也不敢直问魏华彩案情真相，只打听自己这边的切身相关，“顾四爷身陷官非，天蟾演出会不会受影响？”
“勿相干。四爷这样人物，就算只管在家里呼呼大睡，产业也都是照常运转。戏呢，该唱的一样唱，该看的一样看，这不，还特地去北平邀角儿嘛。”魏华彩言辞客气而又不容置疑，“侬只管唱侬的戏就好额。今天晚上，四爷在公馆宴请各位，明天起，休息两天，然后拿出三天时间拜会各方闻人、新闻界、票界，喏，阿拉上海唱戏，这些交际必须有的，哪炷香烧不到都会出乱子的。下周开始正式演出，照约定，头三天打炮戏，连续日场加夜场，以后二十七天只唱夜场，最后再唱三场勿收戏份的作为临别纪念，一共三十六场，戏码勿翻头。呵呵，就看靳老板的啰。”
“没问题，没问题。”
转头来，崔福水悄悄对天青叮嘱：
“白二爷有十几年未曾到南边来，咱们对这边情形都不熟了，还真不知道名闻天下的天蟾舞台有这样背景。难怪周爷好端端在这儿唱着，去年忽然逃到天津去了，看来就是惹着了这位四爷。咱们只来跑跑码头，倒也不必操心太多，不过你当心着点儿，谨言慎行，专心唱好自己的戏。”
“是，崔师傅。”天青微微一笑，“咱们做伶人的，只拿戏说话。”
当晚，江风飒飒，皓月东升，湖北路二零三弄迎春坊十三号顾公馆宴开四席，招待南来的京朝名角靳天青。席间除天青一行四人外，还有天蟾舞台常驻的一些本地名角儿、前后台管事及班底、新闻界人士等，顾四爷本人和家眷、手下等作为主人作陪。
