元璋树立了浙东西的根基。五月底，打算回到应天去。经过伤子之痛的考验，他看出胡大海的忠诚。胡大海这个人虽然读书不多，但是善于用兵，而且不烧、不杀，不掠妇女，正可以委以重任，便决定留他镇守金华。临行，他将胡大海从绍兴前线召回，告诉他：“金华为浙东重地，我将要回应天，以你的才干，故而把这个驻守重任委托给你，同时把衢州、处州、绍兴的攻取机宜之权都交给你。宋伯颜不花守衢州，此人多智多谋；石抹宜孙守处州，此人善于笼络士人；绍兴为张士诚大将吕珍所据守。这三个人都是强劲之敌，非同等闲之辈，你万不可轻忽。你要与上将军、同佥常遇春同心协力，看准机会，设法攻取。”胡大海恭谨受命。
元璋在六月初八回到应天，已是日烤云蒸的季节。离开应天半年来，南面的推进和东面的据守都使他满意，池州的收复更是锦上添花。但是，谋士们汇报和谈论更多的，还是西部战场的压力越来越大。近来，俞通海攻击赵普胜受阻，使赵普胜在许多将领的心目中留下阴影，元璋不得不把思路引向陈友谅和赵普胜。根据他对赵普胜的了解，知道这个人勇而寡谋，而陈友谅则是以势挟主，上下之间互相猜忌，矛盾重重。他决定使用离间之计。赵普胜有个门客，通天文地理兵法谋略，很受尊重。元璋派人私下与他交结，然后写一封离间信给他，而有意转到赵普胜手中。赵普胜果然对门客产生怀疑。门客疑惧不安，便投奔了元璋。元璋的热情相待使门客大为感动，就把赵普胜的情况、与陈友谅的矛盾一五一十和盘托出，元璋赏了他大批金银，让他到友谅的亲信那里去离间友谅与普胜。普胜不知底细，还像往常一样，在友谅的亲信与使者面前表白自己的功劳，大有旁若无人的自得之色。这话可就添油加醋地传回到友谅的耳朵里，不由友谅不去嫉恨普胜。八月和九月，赵普胜的将领连失无为、潜山二州县，并且传出赵普胜将要叛变的消息，友谅再也不能容忍。便传出命令，九月初五要到安庆视察。普胜亲迎于雁汉，待登舟拜见，被友谅拿下斩首，随即并吞了他的部队。元璋不费一兵一卒，杀他一员猛将，消除了自己一个心头之患。
浙东地区也不断传来胜利消息。
七月十四日，枢密院同佥常遇春率部攻打衢州，木栅鹿寨围其六门，造吕公车、仙人桥、长木梯、懒龙爪等攻城器具，一齐拥至城下，高与城齐。又在大西门、大南门城下挖地道通向城里。准备天上、地下一起进攻。元守将廉访使宋伯颜不花确实非同等闲，他束芦苇灌上油烧吕公车，架千斤称钩懒龙爪，用长斧砍木梯，使遇春登城将士难以推进。又筑夹城防地穴，阻塞了遇春的地下通道。就这样，双方每天攻防战斗，相持了两个月之久。到九月十七日，元枢密院判张斌遣人约降，主动打开城门，才将此城攻陷。处州的平定要顺利得多。耿再成进驻缙云之后，石抹宜孙也完成布防。他令元帅叶琛屯缙云县桃花岭，参谋林彬祖屯葛渡，镇抚陈仲真屯樊岭，自东往西扼守处州与婺州交界处的三个要塞。另派元帅胡深驻守处州西部的龙泉，防止自衢州南下之敌抄它的后路。两方相持既久，石抹宜孙的兵士全无斗志，防守逐渐懈怠。元帅胡深首先投降。胡大海遂与耿再成联手南击，处州便于十一月十三日被攻陷。叶琛、石抹宜孙逃走，处州路所属七县先后陷落。
处州的攻陷，引出叶琛、章溢、刘基的出山辅佐朱元璋，引出刘基、宋濂、叶琛、章溢四先生的一大段故事。这就需要略费些笔墨。
说起刘基，在当时可真是鼎鼎大名。他是处州青田县人，字伯温，人们习惯称他的字。在当时和后世，人们把刘伯温看做是张良、诸葛亮一流的人物。
刘基生于元至大四年（1311），比元璋大十七岁。他是北宋扬国公刘光世的后人，世代书香门第，所以自幼受到很好的家庭教育，在乡间有“神童”之称。他十四岁中秀才，十六岁中举人，十七岁到石门书院刻苦攻读。在这里他不仅更深入地钻研了经史诗赋，而且几乎广泛涉猎了医卜星历等中国所有的学问，尤其潜心于兵书的研究和思索。有一个故事说，由于他对兵书的苦思和虔诚，竟至感动神灵，面前石壁忽然洞开，刘基随即闯入，越过崎岖，走过黑暗，光亮处蓦地闪出方丈石屋，屋壁大书“此石为刘基所开”，刘基奋力一拳，屋壁应手破裂，露出一个石匣，打开一看，原来是古抄兵书四卷。刘基携了石匣拔腿疾走，而后一声巨响，石壁砰然紧合如故。据说，这就是刘基辅佐朱元璋所用的兵书。故事虽然离奇，却透出刘基深山苦读的信息。
元顺帝至顺元年（1333）刘基考中进士。这年大都会试，还有一段刘基超凡记忆力的记载。一天，他在一个书铺中发现一部素所未见的天文兵法书籍，得老板同意，租借回寓所。在度过了一个不眠之夜后，第二天，将原书璧还。老板问起对这部书的高见，刘基侃侃而谈，重要引证都原文背诵，老板十分惊诧，情愿将书奉送，刘基说：“感谢厚意，此书已在我胸中了。”老板被惊呆了，逢人便宣扬他这段得到“神仙”惠顾的奇遇。刘基的博闻强记和对天文兵书的深厚造诣愈来愈具有神奇色彩。
由于元朝政府鄙薄汉人，蔑视儒生，刘基在闲居三年之后，才被选任江西高安县一个县丞。刘基不以官微自贱，通过周密察访，惩治了几个劣迹昭著的豪霸。府县官员受到豪强压力，不再让他管事，刘基便求贤拜师，增长学识。他访得邓祥甫精于天文数术，就拜在门下称弟子，使这方面的学问又有进益。刘基终于在高安无法立足，于至正元年（1341）辞官回乡。
刘基的名声愈来愈大，至正十年（1350）被征为江浙行省儒学副提举兼当年乡试考官，不久又辞官。至正十二年（1352），徐寿辉部东下江浙，攻陷杭州，他的家乡处州青田也在扫荡之列。刘基毫不迟疑地接受元江浙行省授予的元帅府都事的任命，协助浙东宣慰副使石抹宜孙驻守台州。他痛陈招抚方国珍之害。但方国珍的财宝贿赂一路打通了元朝政府的上下关节，非但避免了刀兵相加，而且兄弟子侄各有升赏，刘基则被以“伤朝廷好生之仁，擅作威福”的罪名，发往绍兴羁管。
至正十六年（1356），他被起任为江浙行省都事，协助石抹宜孙去平定处州“山寇”。龙泉县章溢、叶琛和丽水县胡深等几个朋友都集聚在石抹宜孙的帐下。他招募乡间子弟组成自己一支武装，通过分化瓦解、强攻计取很快把在处州活动多年的几股农民军平服了。战功上报朝廷，刘基很想借此机会得到重用，为朝廷平定这场大的叛乱。但是朝命下来，却是降职使用，改授处州路总管府判官，那原因自是没有金银买路。刘基已对元朝彻底丧失了信心。他带起愿意随从的将校，再次辞职回乡。
元璋久闻刘伯温的大名。有一次他同李善长谈话，元璋问善长，汉高祖刘邦靠什么平定天下，善长说，由于善用“三杰”。元璋沉吟许久，说道：“先生是我萧何，徐达是我韩信，那么张良张子房该当是谁呢？”善长推荐金华宋濂，元璋说：“我听说过此人，可是不如青田刘伯温是个文武全才。”元璋离开金华回应天时，还提醒过胡大海注意刘基、章溢、叶琛、胡深等人的动向。处州和青田攻陷后，胡大海就把刘基等人的情况摸得一清二楚，随即向应天呈递了一份礼聘刘基等人的荐书。元璋周围的谋士李善长、陶安等人特别赞誉刘基的兵法谋略举世无双。元璋大喜，遂派樊观为特使带着礼品从应天赶奔处州而来。胡大海还未等元璋答复，便派处州总制孙炎亲自到了青田县武阳村。别看这位孙总制其貌不扬，铁黑的脸庞，还跛着一只脚，年仅三十多岁，但是很有才学，能言善辩，也算得江南一位名士。自从应天召见以来，很受元璋器重。此次来访，他相信凭自己三寸不烂之舌，一定能说服刘基出山。对刘基来说，迈出这一步是很不容易的。皇帝圣明，臣罪当诛。天下没有不是的父母。狂澜做砥柱，国破尽臣节，这是做臣子的本分。作为元朝的臣子，投奔新主人，就意味着背叛，意味着失节。自己已是皱皮老妇，怎么好去效仿那些妖冶佳丽的所为？况且，朱元璋对他态度如何，能否施展自己的军事才能政治抱负，都毫无把握。他想到八十岁的老母风烛残年，两个孩子，大的十二、小的十岁，或需要侍奉或需要教养，自己也是快五十岁的人，身体又不好，倘使这次再徒劳往返，岂不成为终生遗憾。反复考虑，决定不见孙炎。岂料这位制台大人好耐性，吃了闭门羹并不恼怒，回到金华后又几次三番遣使者拜见。刘基觉得过意不去，就以祖传宝剑相赠。孙炎将原物奉还，并以长诗一首作答，表示，宝剑应该献明主，为国家建功立业，自己实不敢当，同时附有万言长书，反复陈说元朝气数已尽，以及朱元璋“神武不杀”、礼重士人的种种事实。这一切，使刘基颇为动情，他的勃勃雄心果然被激发起来。他想到，天生我材必有用，人生具五气以成形，自当驰骏马驾轻车，周游四方，施展抱负，怎能寂寞山林，自甘颓唐，他又想到当年在杭州西湖，看到西北一片云，外赤内黄，经久不散，显然是天子气，照那天文分野，正在淮西，看现在元璋作为，不贪财货，不近女色，有类当初汉高祖，莫非天子气就应在此人身上？想到此，便有些高兴，遂吟诗一首：“结发事远游，逍遥观四方。天地一何阔，山川杳茫茫。众鸟各自飞，乔木空苍凉。登高见万里，怀古使心伤。伫立望浮云，安得凌风翔！”今罢，不觉心胸中郁闷之气为之一舒。待孙炎再次亲自来访，刘基便扫地以迎，二人进行了长时间畅谈。不久，元璋的特使樊观也衔命到来，他传达了元璋敬重敦请之意，同时转呈了现任行省郎中陶安的劝驾诗。母亲也劝他：“不要以家为念。处衰乱之世，不辅真主，就是家庭也难得万全。”刘基决定面见朱元璋。手下兵勇请随同前往，刘基说：“天下事在我与所辅佐的人而已，何必要那么多人呢？你们以后要听我弟弟刘升及家人叶性的指挥，保境守土，不要为方国珍所得。我的事不必挂牵。”
同生于元仁宗延祜元年（1314），一起向理学家王毅学习程朱理学。二人都是龙泉著名文人。至正十二年（1352），徐寿辉大军横扫浙闽，处州百姓纷纷响应，章溢、胡深以及丽水叶琛、青田刘基都拉起部队，结寨自保。后来，他们都集合在石抹宜孙的麾下，联合镇压当地农民武装。在至正十八年（1358）朱元璋进兵婺州的时候，章溢把部队交给儿子存道去统帅，自己起个匡山居士的别号，隐居匡山，静观待变，刘基也隐居在家，只有胡深和叶琛仍做着石抹宜孙的元帅，协助他防守。胡深投降后，胡大海把他送去应天，受到元璋隆重礼遇，授给他左司员外郎之职，让他重回处州，召集旧部，联络朋友，帮助稳定处州局势。同时派樊观为专使，礼聘刘基、章溢、叶琛。通过胡深的工作，刘、章、叶对元璋有了更多的了解，都决定北上应天，一展抱负。
宋濂此时也被礼聘到应天。宋濂是金华浦江人，生于武宗至大三年（1310）。从学于学问大家黄缙、吴莱、柳贯，是浙东文坛的领袖人物。他受元璋之聘做金华府学的《五经》师，不足两个月，又回到龙门山去了。他的第二次出山，是由于李善长的极力推荐和劝驾。
至正二十年（1360）三月，刘基、宋濂、章溢、叶琛同时到达应天，元璋急忙传令召见。几句寒暄之后，元璋诚恳说道：“我为天下委屈四位先生了。照先生们看，眼下这种纷乱局面怎样才能结束？”章溢回答：“‘天道无常，唯德是辅’，只有不妄杀的仁德之人才能顺天应命，统一天下。”这句话有赞扬，也有警戒，说不定还暗含批评。元璋听来便觉棱棱嶙嶙，发人惕励，越发对他们肃然起敬。但是否马上委以重任，并没有把握。一天，他问陶安：“这四个人同你相比怎么样？”陶安回答：“臣谋略不如刘基，学问不如宋濂，治民之才不如章溢、叶琛。”元璋赞许陶安的谦逊，也对四个人更充满信心，于是留刘基在帷幄参与谋议；任宋濂为江南等处儒学提举，兼做长子朱标的老师；任命章溢、叶琛为营田司佥事，负责民事，并专门建造礼贤馆供他们居住，人称“四先生”。
这天，元璋正在用饭，人报青田刘基先生求见，元璋说声“快请”。细细看来，但见这位久负盛名的刘伯温身躯修长，白皙而清癯的面庞上，目如电光，须髯盘曲，显得神采飞扬，举止刚毅，不禁打心里高兴，更加有几分酒意，随即说道：“先生能作诗吗？”刘基回答：“儒者小技，何谓不能？”元璋指着眼前的筷子说道：“就以此为题。”刘基略加思索，吟道：“一双湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”元璋知道是用了舜妃娥皇、女瑛洒泪青竹而成湘妃斑竹的典故，轻轻摇头，笑道：“秀才气味。”刘基说：“且听。”接下吟道“汉家四百年天下，尽在张良一借间”，很自然地结在留侯张良借箸代筹、辅汉灭秦，既表达了刘基的抱负，又搔着了元璋的痒处。元璋不禁大喜，真是相见恨晚，不觉将自己的坐席向前挪了两步，询问如何平定天下。刘基陈《时务十八策》，并为他分析江南形势：“明公因天下之乱，崛起草莽间，尺土一民无所凭借，名号甚光明，行事甚顺应，此王师也。我有两敌，陈友谅居西，张土诚居东。友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半。而士诚仅有边海地，南不过会稽，北不过淮阳，首鼠窜伏，阴欲背元，阳则附之，此守虏耳，无能为也。友谅劫君而胁其下，下皆乖怨；性剽悍轻死，不难以其国尝人之锋，然实数战民疲。下乖则不欢，民疲则不附。故友谅易取也。夫攫兽先猛，擒贼先强，今日之计莫若先伐友谅。友谅地广大，得友谅，天下之形成矣。”
刘基的这段议论，很像诸葛亮未出茅庐先定三分的隆中对策。他对时局的把握是这样准确，分析是这样透辟，使人一下子看清了战略方向。朱元璋手下有不少谋士，也出过不少好主意，但还没有一个人高瞻远瞩，从战略上提出问题。元璋原来东西南三面作战，虽然为时局所迫，但整个说来缺乏自觉，元璋将帅们的意向也似在下游富庶地区，似在软弱的张士诚，而对猛悍的陈友谅从心里打怯。这种心理对元璋也很有影响。总之，面对新的形势，在东西两个敌人中，选择什么样的战略方向，在元璋并不清晰。根据刘基的分析，在东西两方，攻友谅，“自守虏”张士诚很可能按兵不动，攻士诚，“剽悍轻死”的友谅一定会乘虚而入。而且战局的关键不在张士诚而在陈友谅，灭了张士诚，陈友谅依旧俨然敌国，灭了陈友谅，则张士诚闻风丧胆，“天下之形成矣”。陈友谅强中有弱，绝不是不可战胜的。如此一分析，元璋豁然开朗，连连称是，说道：“先生今后有什么谋议，还望不吝赐教。”到此时元璋才果真有了自己的军师。这是元璋的一个大的战略转折。依据这个战略构想，他由避强打弱转向攫兽先猛、擒贼先强，勇敢地把矛头对准了西部强敌陈友谅。尽管风紧浪涌，急流险滩，然而一旦跨过山重水复，便见柳暗花明。元璋的事业在更大的困境中拓出更新的天地。
新婚燕尔，如胶似漆。
与马姑娘结婚已经两个多月了。蜜月早已过去，春风本应吹懒。但朱元璋仍然沉浸在香云蜜雨中。有时军务繁忙，夜里不能回家，便忙里偷闲，屏退侍从，大白天一个人往家里溜。一到家，便将丫环梨花撵到外面，关上房门，迫不及待地跟妻子亲热。马氏挣扎着抗拒，劝他爱惜身子，等到晚上再说，免得让丫头笑话。况且，带着一身热汗出去，冒了冷风会出毛病的。
“哼，饱汉不知饿汉饥——你倒是能沉住气！”朱元璋并不理睬女人的劝阻，手忙脚乱地给她脱衣解带……
当初在东崮头村，因祸得福。梧桐树下月老牵线，东厢房里初尝禁果，数月风流，情怀绵绵。二十岁的男子汉一旦尝到禁果的甜蜜陶醉，便像上了瘾、中了邪，一发不可收拾。沐桃花的臂弯，简直就是水润波滑的池塘。几乎夜夜待月东厢，扬帆徜徉。女人身上那种温馨和滋润，说不出、忘不掉，渗透到了他身体肤发的每一个细部……
不料，鞑子的一场追杀，带来了长达四年多的干渴。女人成了大旱之年盼不来的云霓，无药可医的绕心病魔。如今，不求自来，天上掉下个马姑娘，怎不叫他如痴如醉，须臾难离！马氏虽然不如沐桃花情炽意烈，但性体温柔，面容端正娇美，肌肤柔润滑腻。拥进怀里，如荡轻舟，如抱凝脂。无比畅快地翱翔在逍遥池上，亚赛过天上的神仙，人间的王侯……
正所谓欲壑难填。痴迷入魔的情种，竟然在巡逻路上见色动心。把约束和忌讳统统忘在脑后，做出了让爱妻伤心、老泰山动怒的蠢事，自己把自己送进了黑屋子。
前几天，朱元璋带着四名侍卫外出巡逻。路过一条平时没有走过的窄巷子——竹杆巷。左拐右拐，来到一个人家的门前。忽见两扇露出木色的板门后，探出一张满月似的俊脸。他的一颗心不由一颤，急忙瞪大双眼细看，无奈板门已经无声地合上，俊脸已经隐去。他的双脚像被粘住了一般，不由自主地停了下来。犹豫了一阵子，他摆手让侍从等在远处，推开板门，进了院子，大声喊道：
“里面有人吗？”
一个半百老妪闻声从屋里走出来，望着推门而入的不速之客，惊讶地问道：“军爷，你有啥事？”
他径直朝屋子里走，一边走一面说道：“走路口渴了，想跟大婶讨碗水喝。”
“好说。军爷请稍等。”老妪扭头向坐在屋角的年轻女人喊道，“玉儿，快给军爷烧水泡茶。”
“大婶，不敢麻烦。我还要赶路，喝碗凉水就走。”
口里说着，他的双眼一眨不眨地仔细打量面前的女子：只见她年纪不过二十岁，身着素衣，恬静雅致；一双单凤细目，似两湾深潭；面色白皙，双颊上漾着两个清晰的酒窝；线条优美的双唇，微微张着，露出一排糯米细牙，虽然面露矜持之色，但冷淡中露着动人的娴静与娇美。
“哟！草窝里竟然有凤凰！俊，太俊啦！咱平生没见过这样的俊人！”
一面慢腾腾地喝着水，一边在心里惊呼，没话找话，“大婶，你家有几口人呀？”
“这不，就俺跟闺女两个人过日子。”老妪轻叹一声，“唉！娘儿两个一样的苦命哟，她爹去世多年啦。半年前，女婿又扔下闺女走了，唉，俺娘们的命不济哟。不知这苦日子，什么时候才能熬到头。”
“大婶，这还不好办？你给姑娘另找个好人家，你们母女两个，不就都有依靠啦。”
“唉，军爷。说说容易，可哪儿找合适的人家呦。再说，也不能太委屈了闺女不是？”
“那倒也是。”他眨眨眼又问道，“大婶，你家贵姓？大叔叫什么名字？”
“俺姓胡，老死鬼名叫胡晓文。军爷问这个干啥？”
“你母女孤苦伶仃，实在可怜。我想给你闺女找个好人家，不知你愿不愿意？”
“那敢情好——谢谢军爷啦！”
从胡家出来，朱元璋在心里连声感叹。那短命小子真没福。放着天仙般的女人不消受，忙着去阎王爷那里报到！可惜呀，要不是刚刚娶了马氏，明天咱就去求婚。
回到军营后，朱元璋辗转反侧，一夜没睡好。那张漾着两个酒窝的粉脸，一直在面前晃动。经过一夜的思考，他打定了主意。
第二天，外出巡逻时，朱元璋特地绕路竹杆巷。他让侍卫候在远处，一个人再次去了胡家。
昨天，朱元璋造访后，胡家母女议论了许久。老人送他出门时，看到他后面跟着四个侍卫，像是个不小的官儿。无奈面貌丑陋，土里土气，一看就叫人惧着三分。尤其是那两只贼溜溜的三角眼，钉子一般，扎在姑娘身上拔不出，更惹得母女不快，认定是个拈花惹草的狂徒。有了这样的共识，母亲反复叮嘱女儿，以后当心门户，无事少往门外探头探脑，以防引狼入室。
不料，外面传来重重的敲门声。胡母从门缝里往外一瞅，果然是那狂徒去而复返。黄鼠狼给鸡拜年——没安着好心肠。胡母本想不理睬，可是，敲门声越来越急。没办法，只得开开门，冷冷地问道：
“军爷，你又有啥事？”
“当然是要紧的事。”朱元璋径直往屋子里走，“怎么，叫我站在当街上说大事？”
“那——请进吧。”
进了屋子，老人一面让坐，一面使眼色让闺女离开。
朱元璋看在眼里，伸手阻拦道：“姑娘，莫急，等我把话说完再走不迟。”
说罢，他从怀里摸出一锭银子，响响地放到桌上，开门见山地说道：“大婶，咱今天来，是向令爱提亲。咱要娶回胡姑娘做老婆。怎么样？”
胡母一听，头摇得像拨浪鼓：“军爷，你找错了门户。不是俺们不想高鞲，实在是闺女没有福气，自从女婿下世，小女发誓不再另嫁。一心陪伴老身，度过下半辈子。”
“咦？你夜来可不是这么说的！”
“夜来俺是随便一说。军爷，闺女就是要另寻门户，也要给丈夫守满三年孝才行呀。”
“嘿嘿。”朱元璋长长的门牙，咧嘴一笑，“我不信她能等三年。再说，亡夫之妇又不是孝子孝女，用得着守孝三年？”
“军爷，你忘了‘烈女志不可夺’这句老古语吗？”
“你们莫非嫌咱官卑职小？告诉你们，本人是郭大帅麾下的总管将军。你闺女嫁给咱，就是将军夫人，保证她穿绸着缎，享不尽的荣华富贵。”
“军爷，俺知道你不是寻常的领兵将军。可是，闺女没有那份福气。她不想再嫁人，俺这做娘的，也不能硬逼呀。强扭的瓜还不甜，你说是吧？”
“想不到，你们这么不开窍？难道，非得……”朱元璋用力把后面的话咽了回去。
“军爷，莫生气。有了大把的银子，哪儿寻不到好姑娘。俺们姑娘没有福，你就另聘高门吧。”
说到这里，胡母把银子塞到朱元璋怀里，站起来送客。朱元璋只得失望地离去，发誓把那个不识时务的混货，忘个干净。谁知，越想忘掉，越发在心里翻腾。他恨不得将那个不知好歹的女人抓来，一剑劈死，免得使自己吃不香、睡不稳。
不幸的是，铮铮誓言，拴不住狂奔急腾的意马心猿。意志坚强的朱元璋，直到登上皇帝宝座，后宫佳丽如云，仍然忘不掉牵心夺魂的胡姑娘。费尽心机，终于把她弄到手。晋封元配马夫人为皇后时，把她封为贵妃。可是，刚刚过了十年，又借故将她杀掉。他所许诺的终生荣华富贵，以胡贵妃的无辜弃尸荒郊、喂了野狼而告终。这是后话。
正当朱元璋不住地胡思乱想，郭子兴派人来，传他去帅府大堂。
“朱总管，近来身体可好哇？”一进门，郭子兴皮笑肉不笑地问。
朱元璋近前施礼，恭敬地答道：“末将前一阵子奉命外出打粮，偶感风寒，高烧不退，只得中途返回。托大帅的福，吃了几剂草药，已经全好了。”
“风寒病好了，只怕是又犯了别的病吧？”
“这……大帅，你的话，末将不懂。”
“娘的！你小子少给我装蒜！”郭子兴猛拍椅子扶手，“本帅叫你去打粮，你装病不干。寻花问柳，钻野门子，你倒来了精神——你知罪不知罪？”
“大帅，末将既没有装病，也没钻野门子。不信……”
“放屁！”郭子兴咆哮道，“我问你，谁能证明你不去打粮是真有病？谁又能证明，你往竹杆巷姓胡的寡妇家里钻，是去干正经事？”
“大帅。”朱元璋浑身一抖，急忙掩饰，“末将巡逻路上，路过竹杆巷，口渴了，进去讨了碗水喝。绝然没有干违反军纪的事。请大帅详察。”
“嘿嘿，好贵的一碗水，竟然要用一锭银子！”
“请岳父大人饶恕。”朱元璋知道秘密已经泄露，扑通跪到了地上，“小婿去胡家要水喝，无意之中，得知胡女寡居在家，不由动了恻隐之心，想把她接回来，帮助令爱理家。可是……”
“忘恩负义的狗东西！我刚刚把女儿给了你，被窝还没捂热，你他娘的就想另觅新欢？做的好美梦！好嘛，你既然愿意做美梦，我就让你做个够。来人呀，给我把他关起来！”
“岳父大人！小婿不过是学别人的样子，想纳个小妾，确实没有冷落令爱的意思呀。”
“给我押下去！”郭子兴转身进了后堂。
朱元璋知道，告饶已经没有用。他一声不响，被侍卫押到偏僻处的一间屋子里，关了起来。屋里没床板、桌椅，更没有被褥，只有一堆乱稻草堆在屋子一角。不用说，那就是给自己准备的了。门板被反锁上了，屋里变得一片漆黑。朱元璋一屁股坐到稻草上，连喊。倒霉！明明是打粮路上得了重病，为什么说是装病？明明是到胡家提亲，为什么反说是钻野门子？难道别的将领可以成堆地养女人，自己想讨一个小妾，就犯了不可饶恕的军法？他想破门而出，跟郭子兴论个青红皂白，又怕更加惹恼了那个“黑煞星”，吃不了兜着走。想来想去，跳起来，把门板擂得咚咚响，嘴里大喊“冤枉”。
朱元璋想让马夫人听到，好设法搭救自己。可是，他敲累了，喊乏了，外面却一点声音也没有。此时朱元璋才想起，这里离后堂很远，自己就是敲破了门板，喊哑了嗓子，马夫人也听不见！
双手抱头，朱元璋伤心地抽泣起来……
守到马氏得知丈夫被押。朱元璋已经在黑屋子里等了三天。“不得了！好端端的一个壮汉，三天不吃饭，不饿得半死才怪呢。”她急得像热锅上的蚂蚁。
趁着厨房里没有人，马氏偷偷溜进去，手忙脚乱烙了一张油饼。正用裙子兜着往外走，迎面来了养母小张夫人。慌忙之中，急忙将油饼揣进怀里，转身疾走。前胸被烙得钻心的疼，她也不敢停下。可是，已经晚了。养母把她喊住，问她慌张什么？马氏知道隐瞒不住，只得说了实话。张氏一听，连骂“该死”。不但没有责备她，反而叫她快去送饭。
当天夜里，张氏亲手给丈夫洗了脚，服侍他躺下。等到春风骀荡，被翻红浪之后，她便开始了游说。
“大帅，你不觉得，对朱元璋下手狠了些？”她试探地问道。
“怎么，你也知道了？”
“这么大的事，不但帅府上下，连兵营里也都知道啦。俺会不知道。”
“那小子眼中没有我这个大帅。让他去打粮，他装病半道上跑回来。咱们刚把养女给了他，他就去钻半页门子，打野食。这样忘恩负义的家伙，不狠狠地收拾一番，能对得住干闺女？”
“大帅，你可是冤枉了人家呀。”
“你凭什么这么说？”
“俺亲眼所见。那次他中途回来，好几天高烧不退，汤水不进，胡话连篇。要是病不重，能那个样子？说人家装病抗令，实在是绻着肠子说话！”
“那……他去打野食吃，也是冤枉他？”
“到谁家站一站，要口水喝，就成了泡女人，打野食？那样论起来，你手下的人，怕是没有一个好东西。”
“你敢保证，他没有跟那野女人鬼混？”
“且不说女婿没干那种事，就是真干了，也不值得兴师动众，闹得人人皆知呀。再一说，红巾军将士泡女人的那么多，大帅睁一眼，闭一眼。为什么偏偏对自家的女婿这么当真？”
“这……”郭子兴理屈地支吾道，“有人恨他目无军纪，恩将仇报。我收拾那小子，也是为了安抚人心嘛。”
“朱元璋一来到，就给你立了那么多的功劳。莫非他就不该安抚？”
“怎么不安抚？不安抚能把养女给了他？娘的，我恨他不识抬举！”
“大帅因为几句流言蜚语，就将自己的女婿、屡立战功的爱将禁闭起来，是不是太冒失了一点？咱可不能干那些胳膊肘往外拐的事呀。”见丈夫一时沉吟不语，张氏继续劝道：“往后，大帅也得多长个心眼，遇事多想想，是什么人存心找人家的岔子？你敢保，告密的人是一心为你，他自己没有私心？”
张夫人的话没有错。朱元璋被惩罚，正是他的舅丈张天佑和小舅子郭天叙、郭天爵合谋的结果。自从朱元璋屡建功劳，并做了郭家的东床驸马。便引起了这三个草包的不满。认为郭子兴赏赐太过，丑八怪升迁得太快。照这样下去，总有一天要爬到他们三人的头上去。于是，在张天佑的主使下，他们买通了朱元璋的一个侍卫做内线，伺机抓到把柄，杀一杀朱元璋的威风锐气。当内线报告了朱元璋在竹杆巷的行踪，他们虽然觉得玩女人是许多头头的家常便饭，但想到姓朱的刚娶了大帅的养女，一定会使大帅生气。于是，他们便合伙告了朱元璋一状：说他一再往野女人家里钻。他在打粮路上装病，中途而返，也是为了回来跟那野女人厮混。性情暴躁、头脑简单的郭子兴一听，勃然大怒，立刻囚禁了朱元璋，而且下令不给他饭吃。
夫人的话顺情在理，郭子兴无言以对。眼下，除了他自己之外，濠州城还有四个元帅。他们个个鲁莽无知，却气壮如牛，郭子兴根本不把他们放在眼里。商量军情时，常常露出教训甚至是讥讽奚落的口气。四个元帅十分气恼，拧成一股绳对付他。近来更是变本加厉——许多重大军务竟然背着他。郭子兴想发作，又感到势单力薄，内弟和两个儿子，无胆无识，帮不了忙。只有智勇双全的朱元璋，在关键的时候，也许能设计出力。听完夫人的话，自知做事鲁莽。便顺水推舟，乐得做个人情，当天夜里就下令放人。
事后，朱元璋得知了事情经过，从心底感谢丈母娘的搭救之恩。当他见到妻子两乳间被油饼烫起的大燎泡，感动得泪流满面，趴在床上给妻子连磕了三个响头。
“娘子，你的大恩大德，俺朱元璋永世不忘！”
“这是俺应该做的。你是俺的天，俺是你的地。俺不拿着你急，拿着谁急？”
“是的，是的。俺姓朱的一辈子也忘不了你。”
马氏突然转了话题：“国瑞，有一句话，俺憋在心里头好久了，今天不得不告诉你。”
“哦，有话就快说。”
“往后，你要处处留心，事事谨慎，防着那三位亲戚点。千万别再有什么把柄，让人家抓了去。”
“好娘子。俺会的！”朱元璋忘记妻子前胸有伤，紧紧把她抱进怀里。“哎呦——哎呦！你弄疼俺啦。”马氏捂着前胸呻吟不止。
为了报答小张夫人的搭救，更为了显示自己的忠心和能力，第二天，朱元璋就向郭子兴请命：挑选五百兄弟，对围城的元军进行一次偷袭。
郭子兴摇着头：“那彻里不花，号称十万大军。你只带五百人去，岂不是兔子叫门——白送肉？”
“大帅，鞑子重兵围困濠州，却不敢下决心攻城，说明是惧怕红巾军。而长达半年之久的围困，劲师已成疲师。最近从探子口中得知，鞑子已有撤围之意。我想尾随其后，出其不意地袭击他的后军，一定会取得意想不到的胜利。如果能夺回些军粮马匹，更是我们需要的。”
“唉！国瑞呀！”郭子兴长叹一声，神色忧戚，“眼前最危险的，不是围城的鞑子，而是城里的害群之马。那四个打仗是熊包、捣乱是好汉的王八蛋，本来就穿着一条连裆裤，先前还只是面和心不和，只在背后捣鬼。自从彭大、赵君用来到之后，又跟赵君用搅到了一起，公开跟本帅作对。咳，外乱不可怕，内乱更忧心呀。我担心不定什么时候，要吃他们的大亏。”所谓。四个熊包，是孙德崖和俞、潘、鲁三个元帅。
郭子兴的担心不无道理。这年九月间，元朝丞相脱脱统兵十万，一举攻下了徐州。红巾军头领芝麻李被俘，惨遭杀害。他的部下彭大、赵君用，率残部杀出重围，奔来濠州。两人虽然是败军之将，但仍然比濠州五个元帅的势力大，坐地户反而要受外来户的节制。彭大勇悍有胆识，与郭子兴意气相投。赵君用却被孙德崖等人拉了过去。双方剑拔弩张，矛盾激化，说不定什么时候，就可能发生火并。郭子兴担心寡不敌众，要吃大亏，主动向女婿求计。
朱元璋劝主帅不动声色，以观其变。并且出谋划策说：
“大帅，要想不受排挤，而又能成为各派的领袖，当务之急是团结同盟者。即，一方面更加用心地与彭大交好，同时积极拉拢孙德崖，孤立赵君用。等到他们之间争斗起来，便可以坐收渔翁之利。大帅你想，为什么彭大、赵君用来得晚，却能主宰濠州的事？拳头大的是哥哥！因此，我们必须想方设法，扩大自己的实力。”
郭子兴被说服了，决定照朱元璋的话办，命他领兵出城，寻找战机。临行时又嘱咐他，尽量避强攻弱，减少损失。力争多抓一些汉人俘虏，多缴获一些军马、器械，以便壮大自己的队伍。
不料，朱元璋刚离开不久，濠州城里就发生了变故。
孙德崖一再挑拨赵君用与郭子兴的关系，说郭在背后骂他“刚愎自用，愚蠢得赛过一头肥猪”。赵君用人长得胖，绰号“肥猪”，一听这话，便勃然大怒，命令孙德崖设法捕捉郭子兴，暗暗将他处死。
这一天，郭子兴带着四名随从外出巡视。孙德崖的人早已候在路上，几十个人，一拥而上。寡不敌众，随从纷纷逃命。郭子兴被拖下马来，绑了个结结实实，押回孙府，毒打一顿，关进后花园地窖里。侍从逃回来禀报，郭家乱作一团。将士害怕武力救人危及元帅的性命，摩拳擦掌不知如何下手。张天佑害怕自己也被抓，躲得不知去向。郭天叙、郭天爵听说老子被捉，更是恐惧莫名，除了哭鼻子叹气，拿不出一点章程。多亏小张夫人冷静，与马姑娘商议后，立刻派人追朱元璋回来，设法营救。
这时，朱元璋正暗暗跟在撤退的元军后面，伺机发动进攻。一接到城中急报，立即掉头回撤。部下劝阻说，既然郭元帅被捉，贸然回去等于白白送死，何如带领人马打几个胜仗，占领一些可进可守的城池，自己去发展？
朱元璋愤怒呵斥道：“我们是郭元帅的部下，上司有难，部下不去搭救，还算是吃人粮食的好汉吗？”
他不听部下的劝说，昼夜兼程，挥军急回。第二天傍晚就奔回濠州。小张夫人详细向朱元璋说明了事情的原委，朱元璋拳头一挥，安慰道：“岳母大人不必过于担心，只要大帅没有发生危险，俺就有办法把他救出来。”
“你打算怎么救元帅？”小张夫人忐忑地问。
“元帅虽然是孙德崖抓去的，我敢断定，背后的主谋肯定是赵君甩。我们必须先稳住姓赵的，再跟姓孙的要人。”
“要是姓赵的不肯呢？”
“眼下，彭大还能管住他，我们先去求彭大。”
大家觉得有理。朱元璋让张夫人找出两颗珍藏的大珠子。一支碧玉如意，带上浑身筛糠的两个内弟天叙和天爵，连夜去了彭府。
彭大正在跟小妾下棋，极不情愿地接见了他们。朱元璋先把带来的珠宝献上，说是此次出兵缴获的战利品，自己不敢享用，特地带来孝敬大帅。请大帅笑纳。彭大看到诱人的宝物，心中大喜，扯着胡须连声夸奖：
“难得，难得！郭元帅对本帅有此孝心。朱将军，你们回去地定向郭元帅表达我的谢意。”
“大帅，我家元帅出事了！”朱元璋和两位内弟一齐跪到地上，大哭不止。
“咦，你们的郭元帅不是好好的吗，怎么忽然出了事？莫非得了急病？”
朱元璋流着泪答道：“大帅，我家元帅外出巡营，被孙德崖的人捉去，打了个半死，关起来了。”
“竟有这等事！知道他们把郭元帅关在哪儿吗？”
“听说关在孙家的地窖里。”
“好哇，不经过我彭某的示下，竟敢随便捉拿我的部下——他们的胆子不小哇！”
朱元璋跪在地上补充道：“我们郭元帅最为敬重的就是彭大帅，一向对你老人家言听计从。就因为这，得罪了赵、孙两位元帅。”
“哼！我早就知道，他们对本大帅怀有二心。”彭大忽地站了起来，“来人呀，集合队伍，包围孙府，跟孙德崖要人！”
不一会儿，孙府便被围得水泄不通。释放郭元帅的呼喊声此起彼伏。朱元璋怕孙德崖抢先杀人灭口，带着四名亲信翻墙进了后花园，没费事，找到了关押郭子兴的屋子。无奈板门上锁，有两名哨兵倚在门外打瞌睡。朱元璋悄悄爬上房顶，揭开屋瓦进到房中，却不见人。仔细察看，墙角有一个地道口，打开暗门下去一看，郭子兴被绳捆索绑，躺在草苫上，遍体鳞伤，已经处在昏迷之中。
“大帅，大帅！”朱元璋连声叫喊，“大帅醒醒，俺来救你了。”
郭子兴缓缓睁开了眼睛：“噢——是国瑞。你怎么进来的？”
“大帅，俺来救你出去。”
“唉，你再不来，我就没命了。”
朱元璋把郭子兴背出地窖，向窗外高喊一声“动手”，卫兵一跃上前，杀死了两个守卫。砸开门锁，打开了屋门。朱元璋亲自背上郭子兴，从花园的小门溜了出去。他命一个卫兵去向彭大报告，郭元帅已经救出，可以撤兵。在卫兵的帮助下，自己抄小巷直奔郭府。
彭大的人马撤离之后，孙德崖急忙前去向赵君用禀告。赵君用气得咬牙切齿，但怕得罪了彭大，只得忍下一口气，等待以后另找机会。
郭子兴得救了，虽然浑身是伤。所幸内脏无大碍，将养一些日子就会好的。郭府上下欢欣鼓舞，齐声感谢朱元璋救主有功。郭子兴得知自己被捕后，两个儿子除了啼哭，束手无策，大骂他们是废物。躲藏得无影无踪的内弟张天佑，看到危险过去，不知从哪儿钻了出来，来到床前，问寒问暖献殷勤。郭子兴深感自己的至亲骨肉。不如个干女婿，从此对张天佑十分冷淡，而对朱元璋更加刮目相看。
殊不知，这更加重了两个儿子和张天佑的忌妒心，再一次埋下了打击、排挤朱元璋的祸根。
元军自濠州撤围后，彭大、赵君用欢欣鼓舞。仿佛百里之内无敌兵，便是天下太平，江山归己，迫不及待地竞相封王。彭大自封鲁淮王，赵君用自称永义王。郭子兴、孙德崖、俞、潘、鲁等五人，仍然是节制元帅。郭子兴愤愤不平，对于赵君用和孙德崖的陷害，更是怀恨在心。没等到伤好，便向养女婿问计。朱元璋跟干岳翁进行了一次推心置腹的长谈，仔细分析眼前局势，研究今后的发展方向。
朱元璋开导说“大帅，鞑子虽然暂时撤军，但濠州地处南北交通要冲，他们最终还要再来夺取。而在一座小小的孤城里，竟然有两王五帅，称王称霸！两虎五狼关在一只笼子里，自然是各怀异心，鸡争狗斗，最后得益的必然是鞑子。与其在这里困守，受一帮无知粗汉的歧视排挤，不如甩开他们，向外发展，把濠州让给他们折腾去。拳头大的是哥哥，山头高的称大王。等到攻占几座城池，发展到几十万人马，不但谁家也不敢小觑咱们，想要平天下，另立新朝，也有了根基。你说是不是？”
郭子兴频频点头：有理，有理。眼下，我留在濠州养伤，你带领属下人马，外出攻城掠地，扩充实力。我有一个姓刘的朋友，是定远县张家堡驴牌寨的寨主。此人既痛恨欺侮汉人的鞑子，又瞧不起头扎红巾的义军。他带领三千精兵据寨自保。如果能说服他来归顺，是一支不小的力量。
朱元璋正打算向定远一带发展，当即决定，先去招抚驴牌寨。
第二天一大早，城门一开，朱元璋一行便足踏严霜，走上了南去定远的大道。他把属下交给郭子兴，在亲自从老家钟离招来的七百人中，挑选出二十四名精壮汉子带上，其中好几个是他的同学老乡。他们是：徐达、汤和、花云、费聚、吴良、吴祯、陈德、顾时、耿炳文、耿再成、陆仲亨、唐胜宗、郑遇春、花云龙、郭兴、郭英、胡大海、张龙、陈垣、谢成、李新、张铨、张赫、周德兴。这些弟兄，个个出身垄亩，大部分人没念过书，但不少人会个三拳两脚。这些贫穷的庄稼汉，从此成了朱元璋打天下、坐江山的亲信骨干。后来，三人封公，二十一人封侯（耿再成和花云开国前战死，是追封的），全部做了大明朝的开国元勋。
第三天巳牌时分，朱元璋一行来到定远县境。爬过一道山梁，远远望见二里之外有一座突起的岗阜，南高北低，方圆不过三四里。但四周石壁陡峭，上面环绕着用石块木桩垒成的寨栅。高岗的东西北三面，是一条蜿蜒而过的大河，成了寨栅的自然屏障，是个易守难攻的好地方。一打听，正是他要去的驴牌寨。
来到大河前，河上没有桥，水面结了冰，但不知冰层厚薄。朱元璋下了马，一个人朝前走，想试试敢不敢踏冰过河。刚走了几步，对面栅寨上传来了高声喝问：
“站住！你们是干什么的？”
朱元璋高声答道：“我们从郭子兴元帅那儿来。你家寨主是我们元帅的朋友。我们来拜见你们寨主，有要事相商。”
只听寨上喊道：“你们等在那儿，不准前进！”过了不大一会儿，仿佛海潮涌上悬崖，寨上忽地冒出几百名手持兵器的壮丁，有的举刀在手，有的搭箭拉弓，一派厮杀的架势。有几个胆子小的弟兄，一面恐慌地往后退，一面劝朱元璋赶快跑：
“总管，快跑吧！不然，寨上的人那么多，一旦冲过来，咱们就没有活命啦。”
朱元璋怒喝道：“都给我站住！现在是在人家的地界，彼众我寡，他们要捉人，骑马冲出来，咱们哪个也休想跑掉。有我朱元璋在，你们尽管把心放在肚子里。只要你们放机警些，看我的眼色行事，保证没有危险！”
正说着，寨上站出一个头领模样的人，高声问道：“来将叫什么名字？来这里干什么？”
朱元璋答道：“将军，我是总管朱元璋。我们从濠州来，奉郭子兴元帅之命，有紧急军情与你家刘寨主禀告。”
寨上的人答道：“刘寨主有令，不准带兵器，只准带两名侍从进寨。”
“末将遵命。”
朱元璋将马匹和佩剑交给徐达，让他带着人候在河边。只带着花云和费聚进了寨子。
来到议事厅前，一个绅士模样的中年人，身佩宝剑，缓步走了出来。他不住地打量着来人，冷冷地问道：
“本人就是小寨寨主。不知朱总管远道而来，有何教诲？”
“刘寨主好。”朱元璋抱拳施礼，“末将奉郭元帅之命，特来向刘寨主禀告紧急军情。”
“嘿嘿，”刘寨主眼里露出疑惑的神色，“我与你家郭元帅，当初不过是泛泛之交，已经十多年不通音信。他做他的红巾军大元帅，我守我的小山寨，可谓井水不犯河水。你们的紧急军情，与小寨有什么相干？”
“寨主此言差矣。要是与贵寨无干，我们怎会专程来向寨主禀告？再其一说，我家元帅与寨主，虽然十几年没有来往，但他始终没有忘记当年的旧谊。眼下军情紧急，与寨主命运攸关——他岂能坐视不管？”
“哈哈哈！总管言过其实了吧？小民独居山寨，不惹元军，不靠红巾，再紧急的军情，也轮不到咱家去管吧？”
“哈哈哈……”朱元璋也是一阵大笑，“想不到，我们奔波一百余里，一片赤诚为贵寨，寨主竟然当成儿戏！既然寨主对老朋友如此多心，那就不打扰了。我们回去！”朱元璋一挥手，带着两名侍卫转身就走。
“慢着，慢着。”刘寨主追了上来，“朱总管，你远道而来是客，总得到里面喝杯茶吧？这样转身就走不但对不起你家元帅，也不是待客之理呀。”
“寨主，既然我们两家‘井水不犯河水’，怎敢打扰。大河里有得是水，我们尽可以在那儿喝个够。再会！”朱元璋抬脚又要走。
刘寨主快步挡在了前面：“朱总管，别误会。眼下鞑子、红巾、乡丁、土匪，密如苍蝇，多如牛毛，实在使人真假难辨，防不胜防——小民不得不提防呀。怠慢之处，望总管见谅。”
“这么说，寨主已经认准我们是什么人了？”
“咳！你是郭公子，不，郭元帅的人，谅不会假。请问将军，你带来的紧急军情是什么？”
“怎么？”朱元璋故意警惕地看看四周，“咱们就站在这山坡上谈论紧急军情？”
“你看我！将军，快快里面请。”
进了议事厅，分宾主坐下，侍从献过茶，刘寨主摆手挥退侍从，放低声音问道：“将军，请如实相告，你所说的紧急军情是什么？”
朱元璋俯身轻声答道：“寨主，贵寨大祸临头！”
“什么大祸？”
“占据濠州的永义王赵君用，听说贵寨眼下钱多粮足，准备点起一万人马，前来劫寨。”
“朱将军，我们小小山寨，没有什么油水，他干吗要来劫寨呢？”
“可，寨主手里有大批的钱粮和三千精兵呀。他想连窝端了去。补充他的给养，扩充他的队伍！”
“龟儿子，想得倒美！他就不怕我杀他个片甲不留？”
“寨主，好虎抵不住一群狼。不要说他的人马多，就是来个久围不攻。贵寨怕也吃不消吧？”
“他娘的——那倒也是。”
“所以，我们元帅得到消息后，很为寨主和贵寨的安全着急。特意派末将连夜赶来禀告，请寨主早做防备。”
刘寨主向后一靠，低头沉思了一阵子，抬起头问道：“莫非，郭子兴也要随那恶棍一起前来劫寨？”
“寨主有所不知，郭元帅虽然在赵某的统辖之下，可是早已水火不相容。就在七天前，赵君用唆使孙德崖暗暗绑架了郭元帅。不是救得急，恐怕早已被他们杀害。郭元帅被打得遍体鳞伤，险些送了性命。”
“原来如此。不知郭元帅要我怎样防备？”
“这要寨主自己拿主意。郭元帅就是有主意，朋友之间，也不能强人所难呀。”
“将军，郭元帅有什么主意，你尽管说，在下洗耳恭听。”
“郭元帅对朋友的危险，着急得很呢。”朱元璋缓缓答道，“他认为，只有一个办法，可以帮助老朋友。”
“什么办法？将军不妨直说。”
“郭元帅的意思是，郭刘两家联起手来，对付姓赵的。”
“怎么个联手法？”
“寨主把队伍拉到濠州城，跟郭元帅联合起来，那厮就不敢对你下手。瞅准机会，先搞掉他，让他偷鸡不成蚀把米！”
“嘿！那样一来，在下岂不是也成了红巾军？”
朱元璋耐心解释道：“寨主，蒙古鞑子奸淫烧杀，无恶不作，早已是天怒人怨。汉人恨不得吃他们的肉，喝他们的血。所以群雄并起，天下大乱，人人想做驱蒙元、救中华的真主。可惜的是，雄心勃勃者众，智谋兼俱者寡。只有我家元帅，心怀仁义，胸有大志。驱元复国的大业，非他奠属。寨主如能跟郭元帅携手起事，今日是红巾军，明日就是中华的主人，何乐而不为？”
“唔。将军说的也是。好吧，你回去禀告郭元帅，十日之内，我带领全寨弟兄，前去投靠。心甘情愿给郭元帅牵马坠镫。”
“好。寨主真是痛快人！”朱元璋站起来抱拳施礼，“我的弟兄还候在外面，我想立即返回去向郭元帅禀告。我把带来的两个弟兄留在这里。一则，表示郭元帅的诚意，二则，寨主去濠州时，由他们作引导，可以减少许多麻烦。”
“好，一言为定。”
朱元璋把花云、费聚叫到一边，悄悄嘱咐。要他们留在这里观察动静，万一情况有变，立即设法逃走。
辞别了刘寨主，朱元璋带着人，到三十里外的一个小村子住下来，在那里等候消息。
不料，第三天傍晚，费聚、花云便跑回来报告：姓刘的变了卦，要带着全部人马转移。至于要去投靠谁，一时没有探听明白。
“他没有难为你俩？”
费聚答道：“不但没有难为我们，还派四个弟兄把我们送出十多里地。”花云补充道：“那姓刘的。说得比唱的都好听。说不须我俩费心带路，过几天他会带上人径直去濠州。我们按照你的嘱咐，花十两银子，买通了一个小头目。一打听才知道，等到我们走了以后，他们立刻就要拔寨转移。”
“我本来就担心他会变卦，果然不出所料——无信无义的东西！”朱元璋一跺脚，狠狠地骂了起来，“不过，他休想跑掉！”
朱元璋让人马埋伏在临近大路的一片黑松林里，只带上费聚一个人骑马奔回了驴牌寨。
刘寨主一见，惊讶地问道：“呀？朱将军，为何去而复返？”
朱元璋愤怒地吼道：“刘寨主，人各有志。你出尔反尔，不拿着郭元帅当朋友，我们不敢强求。可，为什么叫你的人在路上杀死我的兄弟花云呢？你叫我怎么回去向郭元帅交差？”
“不可能！我是派人礼送他们出境的呀。怎么可能在路上杀人呢？我的人回来，也没有说路上发生过摩擦呀！”
“他们违背寨主的命令，杀了郭元帅的人，会来告诉你，自找麻烦？”朱元璋振振有辞。他回手指指费聚，“寨主不信，可以问他。”
“费壮士，到底是怎么回事？”
费聚气呼呼地答道：“寨主派人送我们回去，大约走出十多里，你的人七嘴八舌，骂俺们白莲教是‘妖教’，红巾军是‘妖人’。俺们刚辩解了几句，一个黑大个子，拿起刀来就把花云兄弟砍倒了。不是俺跑得急，这条命早就没了。寨主不信，骑马去看看，花云的尸首还躺在树林子里呢。”
朱元璋一副怒不可遏的样子，虎着脸说道：“刘寨主，麻烦你亲自走一遭吧。把事情弄明白了，末将回去也好有个交代。”
刘寨主无奈，只得带上四名随从，骑马去了十里外的黑松林。进了松林，走了不多远，一声呼啸，朱元璋的二十多名部下，将五匹马围在了当中。齐声大喊：“杀了他们——给花云兄弟报仇呀！”
不等刘寨主等人回过神来，他们已经被拖到马下，绑了起来。见有人举刀要砍，刘寨主急忙跪在地上高声求饶：“朱将军救命呀！”
“住手！”朱元璋喝住众人，近前问道，“刘寨主，现在有两条路摆在你的面前：一条是，让弟兄们杀了你们五个，给花云兄弟报仇，另一条是，回去命令你的人，立刻拔寨，跟我们一起去濠州。我们郭大帅定会以礼相待。何去何从，任你自己选择！”
“花云的尸体在哪儿？我的人根本没有杀人——你们骗人！”刘寨主仍然不信。
“花云兄弟的尸体，已经被野狼拖走了。我们也没找到。”徐达抢先作答。
“朱总管，你们这是圈套！”
朱元璋厉声喝问：“不许啰嗦！回答我：愿意死，还是愿意活？”
刘寨主无奈地答道：“将军，我愿意回去集合人马，跟随你们去濠州。”
“刘寨主，你算是明白人。起来吧！”朱元璋亲手将俘虏拉起来，给他解开绳索，“不过，不需劳刘寨主的大驾。马上派你的两个弟兄回去传达命令，就说情况有变，决定连夜向濠州转移。寨主已先去了濠州，要他们随后就到！”
刘寨主知道，自己已成马下之囚，为了保命，只得照办。为了防止再出意外，朱元璋命徐达等十六个人，候在原地等候带领寨子里的人，自己带着另外七人，“陪着”刘寨主等三人，先行返回濠州。在此之前，被“杀死”的花云，已经驰回濠州报信去了。
郭子兴热情地接待了老朋友，对朱元璋更是从心眼里佩服。两天后，驴牌寨的人马全部来归。郭子兴将三千人马，全部交给朱元璋统领。
这时，刘寨主才看到，花云好好地活着，知道中了朱元璋的调虎离山计。但一切都晚了，想到驴牌寨不是久留之地，也就心安理得地留了下来。
朱元璋将三千新兵整编好之后，又向郭子兴请命南征。原来他探听到，定远一带围寨林立，兵匪如蝗。有的是游兵啸聚，有的是结寨自保。招降这些兵卒，是壮大自己实力的捷径。
“好，趁热打铁，快去收服他们！”郭子兴爽快地同意了干女婿的计划，并鼓励道，“将军领兵在外，不必事事告禀，以免延误军机，遇事尽可便宜行事。”
有了上司的充分信任和大胆授权，朱元璋便放手大干起来。
他首先带领一千人马悄然去了二百里外的另一座山寨——豁鼻山。这一次，朱元璋采取了新的策略——逼降。下令偃旗息鼓，悄然而进。等到将山寨团团围住，方才派费聚上山劝降。
寨主诨名秦把头，是个有勇无谋的莽汉。见山寨被围得铁桶一般，知道已成瓮中之鳖。战，不能取胜；逃，难以突围。除了投降，只能做刀下之鬼。只得乖乖地率部投降。
不伤一兵一卒，得了八百人马。朱元璋掉头向西，把矛头指向了四十里外的横涧山。
横涧山的头领名叫缪大亨，是定远县有名的财主。两年前，他收容了一批元军的散兵游勇，又招募了许多乡丁，在横涧山上结寨，人马很快发展到七八万。为了自保，他曾一度投降元军，配合围攻濠州，被封为“义军元帅”，彻里不花派张知院做他的监军。濠州之围，无功而返，他仍然回到横涧山做草头王。
对于面前的强手，朱元璋采取了攻其不备的战术。他命猛将徐达和花云，各领五百精兵，于午夜时分从东西两侧发起进攻。花云先从西面佯攻，吸引寨上的兵力。徐达则从东面守军极少的高崖上攻入，直扑中军大营。战斗进行了不到一个时辰，便大获全胜。张知院逃走，缪大亨被活捉。
朱元璋一面下令收兵，一面亲手给缪大亨解开身上的绳子，申说利害，动员他归降。缪大亨知道抗拒不降，只有死路一条。当即提出条件，只要保住性命，并让他在红巾军中效力，便率领人马诚投。朱元璋答应了他的要求，率领人马，浩浩荡荡驻进了横润山。他从七万人中挑选出两万精壮，其余的老弱妇女，一律发给路费遣散回乡，很快处理完了遣散事宜。
横涧山上粮草丰足，山泉甘美。朱元璋决定留在这里整训队伍。现在，连同先前的人马，他手下已有精壮三万多人。朱元璋将人马重新进行编制，委派徐达、花云、郑遇舂为镇抚，其余二十一人分别担任管领、领队、哨长等职。
编队完毕，朱元璋起早贪黑，带领队伍进行操练。并反复告诫将士，兵在精不在多的道理。
“弟兄们，为什么横涧山七万人马，抵不住我一千人的攻击？因为山上的人马不精，而我的人却个个武艺超群，英勇善战。我们要想打天下，建立基业，就要练成人人似虎、个个赛狼的铁汉子。不过，光有了好武艺还不行，还要守纪律，知道是为受欺负的汉人打仗。本总管有言在先，今后，不论是老部下，还是新来归降的，我一视同仁：有功者赏，有过者罚，有罪者关，违令者斩！朱某这把宝剑决不留情！”
朱元璋走到哪里，把这番话讲到哪里。一时间，横涧山上号角冲天，杀声阵阵，军威大振，蜚声远近。
两个月后，朱元璋方才带着队伍下山，向西南进发，准备一举拿下定远城。
和风拂面，山花烂漫，温煦少雨的春天，正是行军作战的好季节。这一天，队伍来到了妙山脚下。
正走着，忽听山上锣鼓齐鸣，唢呐高唱。抬头一看，在乐队的引导下，山上下来了一队人。有的抬着米酒，有的捧着酱肉、蒸鸭、鸡蛋，也有的抬着盛满热饭的笼屉，盛着白馒头的提篮，一副“箪食壶浆以迎王师”的架势。朱元璋第一次看到这样的场面，正要询问。山上的人禀告道t山上已经备好了酒席，寨主请朱将军到山上一叙。他们带来的酒肉吃食，是请将士们垫垫饥的。
朱元璋知道对方无恶意，高兴地答道：“多谢你们寨主的美意，我马上就去见他。”
说罢，朱元璋只带四个随从，骑马上了妙山。
邀请朱元璋上山的是定远人冯国用、冯国胜兄弟俩。两人年纪不过二十多岁，却有祖上留下的三百多亩田产和几十家佃户，是当地有名的财主。冯国用身材瘦弱，一副书生模样。但满腹经纶，颇有智谋。冯国胜膀大腰圆，方脸高鼻，有一身好功夫，拉硬弓，射利箭。堪称是百步穿杨。近来天下大乱，群雄纷争，他家屡屡受到骚扰。不得已，招募几百兵勇，到附近的妙山上结寨自保。但又担心势单力薄，不是长久之计。听说郭子兴手下有个善于用兵的朱总管，数月之内，连建奇功：驴牌寨计赚刘寨主。豁鼻山逼降秦把头，横涧山收服缪大亨。如此智勇双全、所向披靡的将领，在义军中堪称是风毛麟角。如果能辅佐此人打天下，不仅可操八分胜算，自家也可以弄个好出身。正想派人前去联络，听说朱元璋要从妙山下经过。便做好准备，等到队伍来到，米馍牛酒，鼓乐相迎。
朱元璋被请上山寨后，冯氏弟兄欢欣异常，极尽赞美攀附之能事。一面喝着茶，兄弟二人你一句、我一句，争相表示对朱将军神威英名的钦敬仰慕。听着一连串的奉承赞美，朱元璋像饮下醇醪甘霖一般，通体舒泰。他知道，兄弟俩绝不只是为了说几句奉承话，才把他请上山来。
“贵寨盛情款待我部将士，本总管十分感谢。二位的夸奖，朱某愧不敢当。”他做出一副虚怀若谷的样子，“朱某上山来，是想聆听二位寨主的教诲。二位有什么话，不妨直言。”
冯国用抱拳答道：“小人一家，本是本分农民。胞弟虽然喜欢舞枪弄棒，不过是为了护家防身。可是，这些年鞑子、土匪，竞相骚扰，莫说安分种田，就是一家人的性命，怕也保不住。无奈，才来妙山结寨。此乃是万不得已之举，无非为了身家性命，并无攻城略地、称王称霸之意。可是，眼看几年过去，战乱愈演愈烈，撤寨归田之想，不知等到何日。而妙山孤悬一方，既无坚寨可守，又无友军呼应，实在不是长久之计。小人等闻将军之名，如雷贯耳，如蒙将军不弃，小人与兄弟商议，愿意撤寨相从。不知将军能恩允否？”
“贵寨的确不是久处之地。寨主所言，高瞻远瞩，令人钦敬。”朱元璋被感动了，“但不知，令弟是否也有此意？”
冯国胜站起来抱拳答道：“将军，俺哥哥的话，就是俺的话。这屌年头，不豁出性命干一场，永远受他娘的别人欺负。只要将军能收留俺，俺愿意做将军马前马后的一名小卒子。”
“好！两位兄弟的话，正合我意。倘若二位主意已定，从现在起，我们就是一家人啦。”
冯国胜抢着问道：“将军的话当真？”
“君子一言，驷马难追！”
“好。一言为定！”冯国用兴奋地站了起来，“后堂摆酒，为朱将军洗尘接风。”
“打扰了。”朱元璋愉快地接受了邀请。
朱元璋怎么也想不到，孤悬一方的小山寨，竟能摆出如此丰盛的宴席：淮河特产、四个鼻孔的大鲤鱼，拳头大的河蟹，肥美的山鸡、野兔，妙山产的香菇……山珍海味，无一不精。无疑是早做了准备。而冯国用文雅而深沉的谈吐，更使朱元璋生平第一次遇上了一位具有远见卓识的读书人。相比之下，他所敬重的郭子兴，外刚内柔，目光短浅，胸怀狭窄，脾气暴躁，与这位年轻的寨主比起来，无异于侏儒望巨人。加之从来没有享用过如此丰盛精美的酒宴，更是开怀畅饮，兴奋无比。酒至半酣，朱元璋向冯国用问道：
“寨主，朱某是个粗汉，领兵打仗，不知道什么叫害怕。可是，仗打胜了，该向哪儿发展却一窍不通。希望寨主不吝赐教。”
冯国用伸出双手制止：“学生已经是将军的属下，岂可仍以寨主相称？”
“好吧。我们就以兄弟相称，怎么样？”
“不敢，不敢。”
“不必过谦。我还希望老弟，给我指一条尔后如何发展的道路呢。”
“既蒙将军动问，学生就不揣浅陋了。”冯国用被朱元璋的诚意所感动，坦诚地答道，“将军要想平天下，立大功，建大业，只须遵循六个字：有德昌，有势强。”
“兄弟，请道其详。”
“将军，前三个字说的是：要兴仁义之师。事事牢记讲仁义，处处不忘收人心。不贪美女玉帛，不做无益之杀戮。能如此，则为有德。望风披靡，天下归心，首先来自一个德字。有德则昌，自古皆然。后三个字说的是：不论招来的乡勇，还是留用的俘虏，一律严加管教，赏罚分明。如此，则必日益壮大。这叫有势。势强，则天下无敌矣。”
“依你之见，下一步，我们该如何发展？”
“将军，打天下如同建大房。行动之初，就要立好根基。根基既周，房子便可矗然而立。”见朱元璋神色迷茫，冯国用进一步解释道，“将军在短时间内，已经拥有四五万人马。可是，并无可以立足的城池，东游西荡，无异于浮萍飘蓬，蝗群鸟阵。率先占领几座城池，站稳脚跟，乃是当务之急。然后，再拿下个控南北、占地利的形胜之地，作为根基……”
“这形胜之地在哪儿呢？”朱元璋迫不及待地问道。
“金陵！”冯国用右手食指重重地一戳桌子，“看准时机，拿下金陵，将军便有了根基。”
“为什么不是濠州，滁州，偏偏是金陵呢？”
“濠州、滁州，既无可倚的高山大川，又无可据的深隍高城。金陵则不同，自古是帝王之都，拥大江，依钟山，虎踞龙盘，形势险要。占据金陵作根据地，焉愁四方不服，霸业不成？”
一席精确透辟论述，使朱元璋茅塞顿开。他从心里佩服眼前这位白面书生的远见卓识。与那些横拼乱杀，称王称霸的莽汉相比，简直不可同日而语。朱元璋对读书人从此刮目相看，对眼前这个年轻书生，敬佩有加。听罢冯国用的谈话，他激动地说道：
“古人云：听君一席话，胜读十年书。这话半点不假！今天兄弟的一席话，使我心明眼亮，浑身清爽。我打算把你们弟兄留在身边。-你做我的幕府参谋，国胜有一身武艺，让他担任镇抚，拨三千人马由他统领。只要尽心尽力，我断不会亏待二位。你俩以为如何？”
谢将军栽培！弟兄两人急忙离席拜了下去。
当天晚上。朱元璋与冯国用一起，制定了近期的行动方略：兵分两路，攻城略地。第二天，朱元璋拨出两万人马，由徐达和汤和带领，前去攻打定远县。他自己则率花云、郑遇春等向滁州进发，他要亲自拿下这个控扼南北的交通要冲、军事要地。
滁州府，位于皖东江淮之间。乃是冀，兖，青，徐，南下金陵的必经之地，距金陵不过百里之遥，堪称是金陵的北大门。它背倚“林壑优美”的琅琊山，面对肥沃的广畴平原，自古是兵家必争之地。宋代大文学家欧阳修在这里做太守时，“醉能同其乐，醒能述以文”，写下的那篇千古美文《醉翁亭记》，就是对琅琊山上醉翁亭的讴歌。
放牛娃出身的朱元璋，近来也学会了饮酒，每天总要有几杯落肚。心中有了不快，还要饮个半醉。不过，他是醉翁之意只在酒，并没有观赏酿泉醉亭，领略山水之乐的雅兴和修养。此次南下滁州，完全是接受了冯国用的建议，准备着“立根基”的。
滁州城深沟高垒，城坚隍深，易守难攻。大军逼近滁州时，为了不引起守军的注意，离城还有四十里，朱元璋就吩咐安营扎寨。他命周德兴、冯国胜，各领一百精兵，化装成进城卖粮采购的百姓，从四门混进城去，埋伏在城门附近，准备夺门：午夜子时一到，四门一齐行动。
由于近来这里战事平静，夜间每座城门守护的军士不过二三十人。天黑之后，月色朦胧，疏星点点，风平树静，宿鸟不惊。守城的军士，有的躲在城楼里赌博，有的倚着城垛打瞌睡。香梦正酣，刀锋落到了脖子上，来不及发出一声哼，一个个倒地毙命。不到半袋烟的工夫，巧妙的偷袭即宣告结束，四个城门全部落到了红巾军手里。紧接着，城门大开，城上燃起了火把。已经赶到城下的大队人马，潮水一般从四门涌了进来。从酣睡中惊醒的守军，没等摸到兵器，便乖乖做了俘虏。等到晨曦拂窗，战斗全部结束。州官上吊自杀，守敌两千余人，全部做了俘虏。
朱元璋不忘冯国用的教导，刚刚进驻州府大堂，便下达两条命令：第一、不准滥杀俘虏，不得抢掠民女财物，违令者斩；第二，投降的俘虏，老弱者遣散回家，其余的一律收留。
只用十几个士兵死伤的代价，便收复了一座著名的城池。第一次住进碧瓦朱柱、雕梁画栋的大房子，朱元璋心中欣喜不已。一时弄不明白是自已时运好。还是暗中有神明相助？坐在大堂的太师椅上，他翘着二郎腿，随口吟出了一首歪诗：
脱去袈裟换战袍，捷报报雪兵如潮。
滁州城里万民乐，
遥望金陵放声笑！
朱总管占领滁州的消息，不胫而走，很快传遍了四面八方。人们纷纷传说，这员攻无不克、战无不胜的神将，就是放牛娃出身、在皇觉寺出家的思惠和尚。失散许多年的亲人，得到朱元璋“坐滁州”的消息，相继来投。二姐夫带着儿子保儿、大嫂和大哥的儿子驴儿，辗转来到滁州投靠朱元璋。此时，朱元璋才得知，二哥、三哥已经去世，二姐也因饥饿而死。与亲人分手不过十几年，竟然一别成永诀！阴阳两界，此生相见无缘，不由相对痛哭一场。
“一时会聚如再生，牵衣诉昔痛难当。”他做了皇帝之后，在《皇陵碑》中，写下了这样凄惨的诗句。朱元璋见侄儿驴儿和外甥保儿，虽然只有十三四岁，但已经长成了半大小伙子。而且腼腆中露着机灵，十分喜欢，便将两人收为义子。让姐夫在滁州玩了几天，给他二十两银子打发他回了老家。朱元璋给侄儿取官名朱文正，外甥改姓朱，取官名朱文忠，留在身边抚养调教，以备尔后委以大用。
收养义子的习俗，当时不仅在民间，在义军中也颇为流行。带兵的将领，为了培养心腹，都喜欢收养勇武俊秀的青少年做义子。有了多年的抚养之恩，义子不但作战时能为义父拼命，更重要的是，放到哪里都是心腹耳目。除了朱文正和朱文忠，朱元璋先后认了沐英等二十多个干儿子。在他们长大后，派出去做监军，监视将领的一举一动。利用干儿子监军，不是朱元璋的发明，但朱元璋做得特别出色，成了他驾驭众将领的法宝之一。
亲人相继去世的悲哀，尚在朱元璋心头萦绕，徐达送来了捷报：他与汤和率领两万人马攻定远，经过一天一夜的苦战，就一举夺下了北城门。大军由北门涌入城中，用了不到两个时辰，便将全城占领，俘守敌一千余名。
数日之间，连下两城，补充兵员数千，朱元璋大喜过望。命令徐达、汤和，一面出榜安民，加固城墙，一面加紧练兵，四处打粮——做久驻固守的打算。朱元璋在滁州城，也进行了同样的部署。并且不断地派出哨探，探听元军的动静，以防敌人来犯，仓促迎战。
占领滁州的第三天，西门外来了一个书生模样的中年人，向门军打听朱总管的住处。门上担心此人是奸细，对他进行反复盘问。但他除了自称名叫李善长，别的什么也不说。只说前来见朱总管，有要事相商，部下只得前来禀报。朱元璋从冯国用那里听说过此人，还没有来得及结识，心中仰慕的人不请自至。他立刻吩咐出迎。
李善长，原名李元之，祖籍江南歙县，生于延佑元年（1314），今年已经四十出头，比朱元璋大十几岁。幼时在歙县灵金山闭门苦读。一心走科举的道路。但见元朝统治者仇视汉人，鄙薄儒生，愤而放弃举业，钻研起法家著作及兵书战策等杂学。自认为天生我才必有用，一旦有了雄才大略、知人善任的英雄豪杰，便去投靠。不幸，许多年过去了，年过而立，仍然没有遇到萦回于心的英雄。受徽州商业风气的影响，只得弃文从商。凭着丰富的知识，灵敏的头脑，数年之间，竟然成了闻名一方的富商。娶了定远巨室王家的小姐后，便在定远安了家，准备此生做个陶朱公。自从民变蜂起，白莲教遍及江淮，他对韩山童、刘福通，彭大，郭子兴等众多起义将领，逐一进行观察分析。无奈，始终没有发现堪称开天济世的英才。只有粗汉出身的朱元璋，近来拔城劫寨，连战皆捷，显示了与众不同的胆略和智慧。他看到了一线希望。听说冯氏兄弟也归顺了，更坚定了进一步了解这位传奇人物的决心。朱元璋攻下了滁州后，李善长便安排好家小，跋涉百余里前来报门相见。耳听是虚，眼见是实。他想当面进行观察，探明朱元璋的人格胆识，合意则留，不合意则去。
客人被热情地迎进客厅。通报姓名，坐定之后，侍从献上茶，朱元璋文绉绉地说道：
“久仰李先生大名，今日不远百里而来，不知对末将有何见教？”
李善长含而不露地一笑：“小人不过一介山民，在将军面前岂敢言教？”
