中医养生学历史悠久，内容丰富，有不同流派之分，但基本原则主要包括四个方面：顺应自然、形神兼养、保精护肾、调养脾胃。
一、顺应自然
顺应自然是中医养生的重要原则。中医学认为，人禀天地之气而生，与自然息息相通。所以人顺应自然规律而摄生，才能使人体内外环境处于和谐的状态，才能适应外界变化，有效抗御病邪，保持健康，延缓衰老，颐养天年。
例如，一年四季有春温、夏热、秋凉、冬寒的变迁，万物随之有春生、夏长、秋收、冬藏的变化，人体阴阳气血的运行也会有相应的改变。根据这一自然规律，《素问·四气调神大论》提出“春夏养阳，秋冬养阴”的理论，主张在万物蓬勃生长的春夏季节，要顺应阳气升发的趋势，夜卧早起，多进行户外活动，漫步于空气清新之处，舒展形体，使阳气更加充盛。秋冬季节，气候转凉至寒，风气劲疾，阴气收敛，必须注意防寒保暖，适当调整作息时间，早卧晚起，以避肃杀寒凉之气，使阴精潜藏于内，阳气不致妄泄。
二、形神兼养
形，指人体的脏腑身形；神，主要指人的精神活动。中医学认为，形神共同组成人的生命活动，形和神相互依存、不可分离，形为神之基，神为形之主。这种形神合一的生命观是形神兼养原则的理论依据。所谓形神兼养，指既注意保养形体又注意调摄精神，身体和精神协调发展，实现健康和长寿。
形神兼养，其中以养神为首要。中医主张养神宜清静，精神内守而不宜躁动；养形则以“形劳而不倦”（《素问·上古天真论》）为度。形神兼养，动静有度，调神和强身相统一，才符合生命活动的客观规律。
三、保精护肾
肾之精气是人的生命活动的根本，主人体生长、发育和生殖，并对维持机体各方面的生理活动有重要的作用。保精护肾，指运用各种方法调养肾精，使精气充足、体健神旺，达到延年益寿的目的。
保养肾精重在节欲保精。节欲，不是指禁欲，而是指房事有节制。性是人的正常生理需求，性欲不可禁，但也不可纵、不可早。纵欲无度，则耗散肾精，损伤气血，使人未老先衰。除了节欲之外，导引固肾、按摩益肾、食疗补肾和药物调治等也是保精护肾的常用方法。
四、调养脾胃
脾胃为后天之本，气血生化之源。脾胃之强弱与人体之盛衰、生命之寿夭关系甚为密切。中医十分重视脾胃在养生中的重要作用。调养脾胃，指运用各种方法顾护脾胃，使脾胃运化功能正常。
调养脾胃的主要内容，一是健脾益气、滋养胃阴，用药注意升降；二是用药不可过偏，避免滥用过于寒凉、燥热之药损伤脾胃。另外，节饮食、调精神等也是健运脾胃、调养后天的有效方法。
