古希腊民族是最具有冒险精神的航海民族之一。古希腊人时常扬帆出海，乘风破浪，即使遇上暴风雨也毫不退缩。他们对冒险充满了向往，最能体现这一点的是公元前8世纪的海外大殖民。通过这场轰轰烈烈的运动，古希腊人所能影响的地域扩大了数倍。
挥泪告别家乡
公元前8世纪的一天，在希腊半岛漫长的海岸线上，蓝天碧海。几艘大船停泊在海边等候出发，海鸟围绕桅杆飞翔，欢快地歌唱着。即将远行的人们内心充满了对家乡亲人的眷恋和些许的期待。
这一年家乡出现了大规模的饥荒，全年干旱无雨，庄稼颗粒无收，人们健壮的身躯很快像龟裂的大地一样萎缩下去了。邻邦也在闹饥荒，根本没有多余的粮食卖给他们，他们唯一的希望破灭了。城邦召开了公民大会，决议向外移民，每户人家除了长子留下之外，其他年轻力壮的男子都要离开。虽然无奈，但是没有人表示抗议，因为只有分散人口才能得到活路。他们小心翼翼地将一把土装进小口袋里，然后把它紧紧地贴在心口上，与送行的亲朋好友挥手告别，含泪踏上了船只。他们带着年迈双亲的声声叮嘱和对美好未来的向往驶向大海，他们要投入大海广阔的怀抱里，寻找新的乐园。
不得已之举
公元前8世纪至公元前6世纪，在城邦纷纷建立之后，古希腊展开了大规模的殖民活动。古希腊人拥有先进的航海技术，面前的地中海又是那么广阔无涯，这些优点让他们选择了面向海外而不是内陆的殖民。
这次殖民运动一共有几十个古希腊城邦参加，先后建立了百余个殖民城邦，其中最著名的有西西里岛上的叙拉古，赫勒斯本托斯海峡边的拜占廷，法国沿海的马赛等，这些城市不仅仅是古希腊时代有名的城邦，也是后来的历史名城。
当时为何会出现如此大规模的移民呢？没有人愿意离乡别土，《奥德赛》中的主人公千辛万苦也要回到家乡，可见古希腊人虽然爱好冒险，但是对于故土也是十分眷恋的。可以说，海外大殖民是古希腊人的不得已之举，古希腊地少人多，随着人口的增长，人地之间的冲突越来越明显，一旦遭遇灾年，粮食更是供不应求。为了避免人吃人的惨剧发生，农民被迫离开家园，寻找一番新天地。另外也有一些在权力斗争中失败的贵族自动或被迫选择寻找另外一片土地作为自己的归宿。
新的开拓
在进行一次殖民远航之前，城邦内部一般会召集自愿出外的居民（在特殊情况下会强制召集），制定有关殖民地的规则章程，例如规定每一个人可以获得多少田地等等，以此来激发移民的热情。此后城邦组织船队，负责给养，顺利将移民运送到所要殖民的地方。
移民们怀念故土，虽然不得不离开家乡，但是在临走时，他们带走了神庙里的一点火种，到达目的地后，建立起新的神庙，把火种保存下来，世世代代燃烧，以示薪火传承。
海上航行是枯燥、辛苦而且危险的，移民们凭借着惊人的毅力，越过海上的重重危险，来到一个完全陌生的地方。他们筚路蓝缕，用辛勤和汗水建立起新的城邦。这些移民保留原有城邦的公民地位，但同时也成为殖民地的公民，享有新的权利。随着古希腊城邦和腓尼基商人之间贸易的增长，殖民地起到了中转站的作用。通过这些殖民地，粮食、铁器、瓷器、香料等一些奢侈品源源不断地流向了希腊半岛。
与罗马殖民或后来资本主义时期的殖民活动相比，古希腊的殖民有自己的特点：新建立的城邦与母邦供奉同样的神灵，使用同样的语言；在文化上一致，在经济上也有很紧密的联系；但是在政治上子城邦不依附于母邦，而是各自独立的。随着时间的流逝，它们之间的关系逐渐发生变化，有些更为亲近，有些则越来越疏远，甚至可能发生冲突。
经过了百余年的开拓，古希腊人大大扩大了地盘，最早的殖民地是小亚细亚海岸的爱奥尼亚，后来几乎遍及整个地中海。在北边，有一些移民经过赫勒斯本托斯海峡到达黑海沿岸，在那里建立了城邦。在南边，他们到达非洲利比亚至突尼斯沿岸。在西边，他们到达了意大利南部和西西里岛，有些人甚至走到了西班牙东部和法国东南部。这个地区领域广阔，因此被称为“大希腊”。在东边，由于东方强国埃及和巴比伦的挡关，古希腊人未能越雷池一步，只是经过法老的允许后，在埃及一些沿海地区建立了商站。
势力范围的扩张，为古希腊人接触埃及等发达的文明提供了有利的机会，有力地促进了希腊经济和文化的发展，奠定了辉煌文明的基础。但是无法忽略的是，在这一过程中，移民往往驱逐、奴役当地的原住民，给当地土著带来了无尽的灾难和痛苦。
