在温泉关战役中，斯巴达300勇士用自己的血肉之躯，筑成了一道长城，用鲜血和身躯抵挡波斯人一波接一波的进攻。虽然最终功败垂成，未能阻挡波斯人前进的步伐，但是斯巴达300勇士的威名永远镌刻于史册上，流芳百世。
波斯再次远征希腊
波斯军队两次远征希腊均遭失败，埃及也乘机起兵反抗……频频传来的噩耗和繁忙的国务使大流士焦头烂额，健康状况也出现了恶化。公元前486年他带着未能征服希腊的遗恨逝世，其子薛西斯继位。
薛西斯登上王位后，迅速平息了埃及的暴乱，然后下令造船，征集粮草，发誓要踏平雅典。这次，薛西斯发动了全国兵力，并将臣服于波斯的各个国家和部族全部召集起来，组成了一支“奇特”的军队。队伍中有头缠包巾，穿着连袖长褂和灯笼裤，携带短剑长矛的波斯人；有头戴铜盔，手持铁锤的亚述人；有穿长袍的印度人；也有穿狮皮或虎皮，用黑白两色涂身的埃塞俄比亚人。这支队伍人员庞杂，服饰各异，武器五花八门，也算是军事史上少有的奇事了。
公元前480年，薛西斯率军远征古希腊。这次远征的兵力较庞大，据估计，陆军约有50万人，海军有千余艘战舰，船员近15万人。
古希腊城邦结盟
波斯大军声势浩大，迅速占领了北希腊，南下逼近温泉关。如果温泉关失守，雅典城便会成为俎上鱼肉；一旦雅典沦陷，整个希腊的末日也近在眼前了。这个道理明摆在眼前，所以雅典和斯巴达摒弃前嫌，共同携手，并联系其他城邦，组成了对抗波斯的联合阵线。而为共同战线成立做出了突出贡献的人是雅典人地米斯托克利。
地米斯托克利出身平民，参加过马拉松会战，公元前493年起多次担任执政官。早在波斯人积极备战之际，敏锐地察觉到火药味的希腊各邦在科林斯召开了城邦大会。在会上，地米斯托克利以富有激情的演讲和八面玲珑的外交手段，促使斯巴达加入联盟，实现了古希腊人的团结奋战。当时很多雅典人抱有悲观想法，认为对抗如此强大的波斯，简直是以卵击石，连特尔斐神庙的神谕也说波斯是不可战胜的。地米斯托克利不愿放弃，他不断地请求神示，女祭司终于重开金口，说唯有木墙才能解救雅典人。神谕含糊不清，地米斯托克利将“木墙”理解为战船，于是说服雅典人建立起强大的舰队。
探听到波斯人抵达温泉关的消息后，希腊人根据地米斯托克利的建议，将舰队派往温泉关东部的阿尔特米西海角，打算利用海军的强大优势，在那里与波斯人展开决战。为了赢得足够的时间使舰队赶赴阿尔特米西海角，温泉关必须守住。
温泉关血战
温泉关是北希腊和中希腊交界处的一道隘口，因附近有温泉而得名。它是一条狭窄通道，最窄处只能容一辆马车通过。负责守关的是斯巴达国王列奥尼达率领的7 200名希腊联军。
薛西斯派使者要求列奥尼达交出武器投降，列奥尼达发挥了斯巴达人特有的语言简洁的风格：“自己来拿。”恼羞成怒的薛西斯下令进攻。但是温泉关易守难攻，波斯军队攻打了两天也没有攻下，而且死伤惨重。到了第三天，当地一个希腊人背叛了守军，引导波斯军队抄小路进攻列奥尼达的后方。
列奥尼达在腹背受敌的情况下，自知凶多吉少。为了保存实力，他命令联军主力撤退，自己率领300名斯巴达人留下来殊死抵抗。战斗开始了，虽然明知前面等待的必是一死，斯巴达人还是争先恐后上阵杀敌。列奥尼达身先士卒，率领士兵英勇战斗，第一个倒在了战场上。斯巴达人杀红了眼，纷纷涌上战场，用血肉之躯挡住敌人，即使受伤也毫不退缩，直到敌人的矛刺穿自己的胸膛。
区区300人，哪里抵挡得住波斯人的千军万马？斯巴达300勇士寡不敌众，最终在波斯大军前后夹击下全部壮烈牺牲。然而，波斯人也付出了惨重的代价。薛西斯对列奥尼达恨之入骨，割下他的头颅挂在柱子上示众。
温泉关虽然失守，但是为古希腊联军在海上集结赢得了宝贵的时间，成为后来希腊联军战胜波斯军队的关键。温泉关战役之后，希腊人为斯巴达勇士们立起了墓碑，上面的墓志铭写着：“过客啊，请带话给斯巴达人，我们忠实履行了自己的诺言，将长眠于此……”
