说到中国古代的科学技术，就不能不说到《天工开物》，这部书在世界科技史上占有重要地位，被誉为我国古代生产技术的百科全书。这部书的作者宋应星是江西奉新县人，二十八岁时和哥哥宋应升去南昌参加乡试。乡试的考生有一万多名，结果兄弟俩都考中了举人，宋应星考中了第三名，哥哥宋应升考中第六名。奉新县一下子出了两个举人，被人称为“奉新二宋”。中举后，兄弟俩马上赴北京参加会试，想一鼓作气考中进士。但却双双落榜。
从京城回家的路上，他们看见—位老农在田地里使用一种奇特的农具干活。宋应星不知那是什么东西，就上去向老农请教。老农告诉他那东西叫耧(ｌóｕ)，是播种用的。宋应星仔细观察了耧的构造，问老农，播完种为什么还要用驴拉着碌碌在地上滚？老农说，麦种播下去后，用碌碌把泥土压紧，就能保持水分，麦种才好发芽。宋应星回头对哥哥说，这些东西是书上学不到的，我们饱读诗书，却连最实用的知识也没学会，我一定要写本书，把这些知识都写进去。
后来，兄弟俩又参加了几次会试，但总是榜上无名。宋应星不想再考下去了，他到江西分宜县当了县学的教官。从此经常到分宜县的农村、集镇去了解各行各业的生产过程。他访遍了那里的造纸、制陶、制糖、纺织等作坊，结交了很多农民、工匠朋友。
有一次，宋应星看到一位老铁匠在教徒弟打铁。老铁匠把打好的锄头放在火上烧红，然后把锄头在水里沾了一下。吱地一声，水里冒出一阵白气。宋应星问老铁匠为什么要把烧红的锄头往水里沾一下？老铁匠告诉他，这叫淬火，可以使铁器变得更硬，这道工序很讲究，淬火时温度太高，铁器就会太硬，容易断；温度不够，铁器则不耐磨。
每当了解到这些知识，宋应星总是详细地记录下来，为他要写的书准备资料。
几年后，宋应星的书写成了，书名《天工开物》。这部书一共十八卷。内容包括作物种植、食品加工、养蚕、纺织、采矿、冶炼、烧制砖瓦、陶器、造纸、车船和兵器的制造等。书中还有二百多幅插图。在涂先生的帮助下，《天工开物》得以付梓印刷。《天工开物》全面地记录了我国古代的科学技术，是世界上最早的科技百科全书。书中记载的炼锌法和灌钢法都是世界上最早的；它记载的提花机是当时世界上最先进的纺织机械；书中的二百多幅插图生动地描绘了三百多年前各行各业的生产情况，具有很高的研究价值。但是，在中国古代，人们相信“万般皆下品，惟有读书高”，劳动者的社会地位是很低的，因此《天工开物》这部关于生产劳动的书没有得到足够的重视，后来甚至在国内失传了。现代学者经过多方查找，才找到它的原刻本，宋应星和他的《天工开物》终于在世界上获得了应有的荣誉。
