唐先天二年(715年)，在中国佛教史上出了一件大事，这一年的八月三日，一代佛教大师、禅宗六祖慧能在向他的众多弟子作别之后安详圆寂。慧能在临终前其大弟子法海问道：“大师去后，衣法将付于何人？”慧能说：“20年后，有邪法擦乱，惑我宗旨，至时会有人不顾性命定我宗旨，至时你们会知道，他就是接我衣法之人。”
慧能寂灭后20年中，曹溪顿悟法门也随着大师的离世而渐渐沉废，与此同时，被称为“两京法主，三帝(天帝、中宗、睿宗)国师”
的神秀大师的渐悟法门却开始炽盛于整个北方大地。神龙二年(706年)，神秀终于也走完了他90余年的人生之路。神秀寂后，中宗特为他在嵩山嵩岳寺建造灵骨塔，并追谥为“大通禅师”。至此，神秀的人生以一个最圆满的句号而告结束。
神秀寂后，他的大弟子普寂禅师继续受朝廷和民众的热烈的尊崇。普寂利用神秀的“备极哀荣”以及自己的声望，开始在北疗大造声势，公开称自己为禅宗七祖。普寂宣传说：“达摩祖师传法于慧可，慧可付法于僧璨，僧璨授法于道信，道信再传于弘忍，弘忍遗法于神秀，神秀则将七祖的弹法传之于普寂。”依着神秀、普寂师徒当时在北方的声望，北方的信众几乎没有人敢怀疑这样的事实，于是，北方的渐悟法门越来越成为人们注意的焦点，北禅宗也大有取代曾经显赫一时的南禅宗，而成为禅门正宗的趋势。
然而就在这时，在河南洛阳的一所寺庙里，一位慧能当年的弟子终于召开了一个非同寻常的无遮大会，他以雄辩的事实和论辩的才能驳倒了“北禅正宗论”，宣告只有慧能创立的南宗在中国佛教史上的正统地位，确定南宗的主要宗旨。这位非比寻常的僧人就是慧能的弟子之一的菏泽神会禅师。
菏泽神会是慧能晚年的弟子，虽然他原来自北禅宗的神秀门下，但却得到慧能的特别器重。神会在曹溪住了几年，为了广为参学，慧能让他前往江西青原山参见另一位禅门巨匠青原行思。景龙年中(707～709年)，神会再次回到了曹溪，慧能知道他的禅法已经达到纯熟的地步，于是在自己临示寂前秘授印记。开元年间，神会被敕配河南南阳龙兴寺出任住持。在此期间，与他交往的名人很多，其中既有南阳太守王弼，更有大诗人王维等。神会的声望也越来越高。
神会亲眼目睹了自神秀寂后北禅宗的日渐盛行，心中自然会有一种奠可名状的感受。于是，他决定召开一次空前的无遮大会，以确定南禅宗的正统地位。
开元十二年(724年)正月十五日，河南滑台大云寺里人头攒动，五彩的旗幡在北方的寒风中猎猎作响。参加这次无遮大会的既有各界僧众，更有本地的官员及当今的名士，而南阳太守王弼和大诗人王维的参加，更是给这次无遮大会增添了浓重的色彩。主持这次无遮大会的是南禅宗的领袖慧能晚年的弟子神会禅师。此时的神会已是78岁高龄的老人。只见他一上来就高声地说：“神会今设无遮大会，只为庄严佛法道场，不为个人功德，神会今已78岁，去日无多，当在有生之年为天下学道者定宗旨，为天下学道者辨是非。这些年来，北方的大地上流传着一个颠倒历史的谎言，那就是禅宗的世系问题。我在这里只想公布一个事实，那就是，真正的六祖是韶州曹溪，慧能大师才是达摩禅的第六代传人。”
神会的话音未了，会场内一片骚动。包括太守王弼以及大诗人王维，谁都没有想到神会会提出如此大胆的论断。而那些拥护普寂为禅宗七祖的人更是感到气愤难忍，他们大叫着说：“谎言，谎言，真正的谎言，谁都知道，神秀大师是禅宗六祖，秀大师的北禅宗才是禅门正宗，你今何来南禅正宗之说，说出你的理由来！”
神会环视了一下会场说：“大家都知道，我曾是神秀大师的十大弟子之一，久视元年，神秀大师应则天武后召请前往京城说法，临行之前，秀大师嘱我前往韶州曹溪慧能处参学。秀大师说，韶州有大善知识，原是黄梅东山弘忍大师传法之第六祖，你可前往他处参学。秀禅师还说，禅宗六祖传法袈裟在韶州曹溪，达摩禅法尽在他处。大家知道，神秀大师在世时，从来就没有口称自己为第六代，而今大师既去，普寂禅师却自称第七代，这不是很滑稽的事吗？”
“神秀七祖，北禅正宗”，这些早就被北方人接受的事实，今天竟然被神会公然推翻，大胆驳斥，神会的挑战无不令人震惊。趁着人们震惊之际，神会继续说：“今天，我要正式向各位大德公布禅宗的世系，那就是，达摩传袈裟以为法信，授与慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，六代相承，连绵不绝。若有人问，七代又为何人？慧能大师临寂前，也曾有人问起此事，能大师说，衣钵不过是传承的信物，本无实际意义，从兹以后，再无衣钵传承之说。”
当时座下有一位名叫崇远的和尚站起来质问神会道：“普寂禅师名字盖国，天下知闻，众口共传，不可思议。你今如此相非斥，你不要命了吗？”
神会侃侃答道：“我只为判明是非，定南禅宗旨，我既为弘扬大乘佛法而来，为建立正法，令一切众生知闻，岂惜身家性命？”
神会的这种气概，深深地震慑着人们的心魄。至此，滑台大会以神会的先声夺人占取了绝对的优势。接着，这位70多岁、须发尽白的禅师迎着北方的寒风继续侃侃而谈，他引经据典，口惹悬河，那具有号召力的演说让在场的人们无不对顿悟学术怀有深深的正信。即使有少数怀疑的人，也被这气势所震慑，终而不敢再作申辩。
滑台大会是南宗重兴的一声号令，是北宗消灭的先声，也是中国佛教史上的一大革命。趁着滑台大会的胜利，神会又接着请他的方外好友、大诗人王维撰写《唐曹溪能大师碑》，将这次滑台大会的内容刻于碑上。
一次胜利的滑台大会，再加上大诗人王维的碑文，从兹以往，谁还会对慧能法系的正统地位以及顿教的优越有丝毫的怀疑呢？
