四十三年五月，蓦有男子闯入东宫，以挺掊仆守门内侍一人。众共执之。皇太子亲奏送部鞫审。是犯名张差，御史刘廷元疏言：“其迹涉风魔，貌似黠猾。”刑部郎中吴士相等定为风癫。提牢官王之采重加诘问，言有马三道诱至庞、刘二太监处，教之行事。语多涉郑贵妃弟郑国泰。科臣何士晋上疏，请穷究其事。于是群臣纷纷劾奏不已。上大怒，传旨只将本犯张差即时凌迟处死，不许波及一人。寻毙太监庞保、刘成于内庭，事遂寝。四十八年夏四月，王皇后崩。五月，上不豫。七月，上疾大渐，召阁臣方从哲，托以后事。遂崩。太子常洛即位，是为光宗贞皇帝。诏以明年为泰昌元年。令停止矿税，撤回诸内监，简补诸废官，发帑银一百万两，以赈九边，天下称庆。八月，上不豫，内医崔文升下通利药，上一昼夜三四十起，支离床褥间。封元妃郭氏、才人王氏为皇后，又谕选侍李氏，侍朕勤劳，着封为贵妃。鸿胪寺丞李可灼进红铅丸，上服之，不愈；可灼复进一丸，九月朔，上崩。在位一月，寿三十九岁。或曰郑贵妃用泄药所鸩也。内急宣召诸臣。诸臣趋进，给事杨涟曰：“李选侍非可托少主者，急宜请见嗣主呼万岁，以定危疑。”
随拥出宫，移住慈庆为是，诸臣皆然之。大学士方从哲率群臣哭临毕，即请叩见皇长子，良久未出，诸臣力请之，皇长子始出。诸臣遂拥皇长子至文华殿，行五拜三叩头礼，呼万岁。群臣请即日登极，谕初六日即位，复拥入慈庆宫。阁臣刘一璟奏曰：“今乾清官未净，殿下请暂居。”此时李选侍犹居乾清官，御史左光斗、给事杨涟、请选侍立刻移宫，选侍不得已，乃移居仁寿殿。皇长子由校即皇帝位，是为熹宗哲皇帝。诏以本年八月起，至十二月止，为泰昌元年。以明年为天启元年。
初，光宗服李可灼药而少愈，方从哲拟旨赏银五十两，至是群臣交章论崔文升、李可灼以弑逆大罪，发法司究问，俱遣戍。立妃张氏为后。时经略熊廷弼在辽东修筑城池，训练军士，通商贾，集粮饷，竭力支撑，方得二年无事。乃御史冯三元、顾慥，科臣姚宗文等，以私忿劾其无谋而欺君，廷弼不去，则辽之存亡未可知。又嗾其党魏应嘉、郭巩、张修德、魏应科等交章前后疏论熊廷弼。诏熊廷弼回籍听勘，兵科杨涟疏救。勿听。诏廷弼革职家居，以袁应泰经略辽东。清兵克沈阳，明兵大败，总兵贺世贤、尤世功、陈策、童仲揆、石柱上官、秦邦屏等皆死之。清兵克辽东，明兵又大败。经略袁应泰、巡按御史张铨、守道何廷魁、监军崔儒秀等皆死之。事闻，京师大震。
初，辽东巡抚薛国用以病辞官，至是以参议王化贞为辽东巡抚。御史张秉谦上疏，讼熊廷弼之冤，言廷弼若在，决不使辽事败坏至此。乃诏廷弼至京，复命为辽东经略。时辽西尚未失，廷弼驻扎右屯，以为挫败之余，无兵可战，且宜固守。而王化贞误信西人之助，力主进战，以复辽东。廷议主之，遂战，令总兵刘渠移军振武，而广宁遂空。清兵至振武，大败明兵，斩刘渠。王化贞股栗，不战而逃，从者数十人，走闾阳。适经略熊廷弼自右屯引兵至，化贞、向廷弼大哭。廷弼曰：“公不召募敌骑，不撤广宁兵于振武，当无今日。此时惟有护百万生灵入关，勿以资敌足矣。”乃整众西行入关。辽西复失，明兵遂严守山海关，逮王化贞、熊廷弼听勘，而廷臣复以私忿恨廷弼，议与王化贞并坐斩，而熊廷弼反传首九边。于是忠良解体，而明事不可为矣。
时辽事紧急，征兵于四方。四川永宁宣抚使奢崇明与子奢寅素有逆志，请提兵三万，赴援辽东，遣其将樊龙、樊虎以兵至重庆。四川巡抚徐可求点核，汰其老弱，发饷，饷复不继，龙等遂鼓众反，杀徐可求，已而引兵逼成都。左布政使朱燮元悉力捍御，石柱土司秦邦屏战死于辽，其妹秦良玉掌其印，提兵赴援，与燮元大破贼于成都城下。崇明父子拔营走，遁归重庆。事闻，以朱燮元为四川巡抚。奢崇明既败，乃诱其亲党贵州水西土目安邦彦同反。邦彦据平彝、龙里等地，破乌撒，进围贵州，用诈降计，杀巡抚王三善。贼兵大炽，约三路进兵：一攻云南，一攻遵义，而奢寅专攻永宁。奢寅性凶淫，遇部下妻女有姿色者，必淫之，富于财者，勒索之，不遂，辄死。其下苗老虎、阿引等恨之，候其酣歌醉卧，刺杀之，逃降明朝。
而奢崇明与安邦彦为乱犹未已，直到崇祯年间，总督朱燮元讨平之。又有山东妖贼徐鸿儒，于万历末年，以白莲教聚众数千人。深州人王森，以救一妖狐，狐令断其尾藏之，能知人休咎，见人则放妖香，人闻其香，即自归附，得资巨万。至是其子好贤，与景州于宏志约鸿儒同反。破郓县、邹县、肆县、巨野县，攻长镇，掠粮船四十余艘，众至十余万。遂据兖州、济南等堆，势甚锐。自五月至九月，巡抚赵彦讨平之。然此等贼，俱无损于明。其有剥尽明朝元气，遂致亡明者，内贼魏忠贤与客氏是也。客氏故定兴民侯二妻，生子国兴，年十八，进宫乳太孙。
又二年而寡，遂在宫奉皇太孙。
魏忠贤初名进忠，肃宁县人，少黠慧，无籍，目不识丁，好酒，善骑射，有胆力，因赌博不胜，遂自宫，隶司礼太监孙暹名下；导太孙游宴，甚得太孙欢心，因通于客氏。人每疑其既宫矣，何物与通？或曰，用天灵盖及割童子阴，煅炼和药服之，自能抽出，久服，长大无比。或曰，宫中有鸾胶，乃外国所进稀世宝也。于所割处去其皮，割驴马阴七八寸，敷以鸾胶而缝之，立时生就，亦能伸缩，知痛痒，惟不能生育。如欲验时，割去，敷以鸾胶，贴以去毛羊皮或鸡皮，亦立时生就，无所痛苦也。时魏朝亦私于客氏，上既即位，—夕，魏朝与忠贤争拥客氏于乾清官暖阁，争先后，嚣声达御前。时上已寝，俱跪御榻前，听上命。而客氏久厌朝而喜忠贤，言于上，乃退朝而与忠贤。忠贤矫旨，发魏朝于凤阳，缢杀之，而忠贤遂得专客氏矣。司礼太监王安素刚正，上之立也与诸大臣同受顾命，见忠贤侵权，欲重惩之。而忠贤遂嗾给事中霍继华劾安，客氏从中附和之，因矫旨革安职，谋杀之。于是客魏相通，恣为不道。御史王一心、倪思惠，科臣侯震昒等相继疏劾，皆降谪。
魏忠贤设内操万人，皆裹甲出入，钲鼓之声，喧阗宫禁。内监王进试铳上前，铳炸，伤进手，上几危。御史刘之生凤、李应升、黄尊素、宋师襄交章论之，忠贤皆矫旨切责。光宗选侍赵氏，与客、魏不协，矫旨赐死。上裕妃张氏方妊，客氏妒之，谮于上，绝饮食，闭禳道中而卒。冯贵人尝劝上罢内操，客、魏恶之，矫旨赐死。李成妃从容为上言之，乃矫旨革封，绝饮食。成妃鉴裕妃饥死，密储食物壁间，数日不死。客、魏怒少解，斥为宫人。皇后班氏素精明，客、魏惮之，后方妊，腰痛，客氏密布心腹宫人陨焉。又于上郊天日，掩杀胡贵人，以暴疾闻。荫客氏于及忠贤弟侄，赐以田地官爵。都御史杨涟，疏劾魏忠贤二十四大罪，下旨切责不少贷。盖上并不识字，旨出魏忠贤。忠贤又不识字，其党李永贞、李实、李明道、崔文升等，阿其意而为之也。群臣见之，无不愤激。于是南北科道卿寺魏大中、周宗建、左光斗、赵南星等，继涟申奏者不下百余疏，无不危悚激切。而上不识宁，何以得省！诏削都御史杨涟、左光斗籍，罢尚书赵南星、都给事魏大中等，一时正人尽去，都署为空。大学士魏广微等附忠贤以自固，而崔呈秀、阮大钺、倪文焕、武臣田尔耕、许显纯等，俱以邪媚进用矣。
四年三月，刑科傅櫆诬参左光斗、魏大中，词引故内臣王安及中书汪文言，遂逮治文言，受杖革职为民。十二月，御史梁梦环复论之，大理寺丞徐大化复诬劾杨涟、左光斗，工部主
事曹钦、程复诬劾赵南星、周宗建、张慎言、李应升、高攀龙、
魏大中等，受熊廷弼赂，以汪文言为之证，诏复逮治汪文言，命锦衣卫指挥许显纯勘问，辞连赵南星、杨涟、左光斗、魏大中、缪昌期、袁化中、王之采、施天德、周朝瑞、黄光龙、顾大章等，锻炼两月余，文言不为屈。最后严鞫，备极酷刑，文言不能勘，仰视许显纯曰：“任汝巧为之。我承焉可也。”显纯教诬魏周诸人，以受熊廷弼赂。文言蹶然起曰：“天乎冤哉！
以此污蔑清廉之士，有死弗承。”下杨涟、左光斗、周朝瑞、顾大章、袁化中等于北镇抚司狱，棰楚甚酷，俱毙之于狱。赐魏忠贤印文曰：“顾命元臣。”客氏印文日：“钦赐奉圣夫人。”
时魏大中被逮过吴，苏州吴县致仕吏部主事周顺昌家居，与之周旋，留过累日，即以其女许配其孙。缇骑趋大中行，语侵顺昌。顺昌张目叱之曰：“汝不知世间有不畏死男子耶？汝朝归语魏忠贤，我即故吏部郎周顺昌也。”及大中下狱，御史倪文焕即以缔姻事劾顺昌。忠贤矫旨逮之。丙寅六年三月，缇骑至吴，吴中沸然，士民素德顺昌，闻其逮，不胜忿。顺昌改囚服出门，士民拥送者数千人，俱恳巡抚毛一鹭疏救。一鹭流汗，不能出一语。缇骑厉声曰：“东厂逮人，鼠辈何敢置喙。”于是市人颜佩韦等，直前问曰：“旨出朝廷，乃东厂耶？”缇骑曰：“旨不出东厂，将谁出？”众怒，哄然而登，众殴缇骑，立毙一人。顺昌为书别亲友，私行赴京，下镇抚司狱，许显纯严刑酷拷，毙之于狱。毛一鹭奏闻民变，有旨密拿颜佩韦等五人斩之。
是年八月，清太祖高皇帝驾崩。九月，清太宗文皇帝即位，诏以明年为天聪元年。明熹宗佞臣浙江巡抚潘汝征，请建魏忠贤生祠，又乞赐额。诏从之，遂建祠于西湖之麓，极壮丽，赐额曰“普德”。于是四方效尤，请建祠宇，几遍天下。各曲意献媚，务穷工作之巧，像以沉香木为之，眼耳口鼻手足，宛如生人。七年八月，上不豫，无子。召御弟信王入，谕以当为尧舜之君，及善视中宫，委用魏忠贤等语。信王出，上崩。在位七年，寿二十三岁。忠贤欲篡位不敢，遂自出迎信王入。王危甚，袖食物以入，秉烛独坐以待旦。次日，信王由检即皇帝位于中极殿，受百官朝贺，忽天鸣有声，改明年为崇祯元年。魏忠贤乞辞位，不许。命奉圣夫人客氏出外宅。御史杨维垣首参崔呈秀，—语侵魏忠贤。吏部主事钱元悫疏参魏忠贤，嘉兴县贡生钱嘉征疏参魏忠贤十大罪。
十一月，谪魏忠贤于凤阳守皇陵，籍其家。忠贤既行，拥徒繁众。上闻之，赫然震怒，着锦衣卫擒赴治罪。忠贤行至阜城，知不免，因自经上清官。得宫人妊身者八人，皆客、魏两家侍妾。因已孕，纳之宫中，冀如吕不韦故事也。上大怒，立命同客氏等赴浣花局掠死，籍其家。客氏于锦衣卫指挥侯国兴与魏忠贤侄宁国公魏良卿等，皆伏诛。魏忠贤、客氏磔戮其尸，斩崔呈秀、许显纯、田尔耕，凡附奸逆党，以七等定罪，天下快之。无奈明朝元气丧尽，上天不佑，旱蝗为灾，流贼群起，明遂以亡。欲知后事如何，且听下回分解。
