刺耳急促的报警铃声消失了，周围顿时安静了下来，只有埃尔普经理的皮鞋踩在大理石地砖上发出的“噔噔”声还回响在走廊里。
斯拉科特跟在埃尔普经理身后，他发现自己的心正伴随那响亮的脚步声而剧烈地跳动。对他来说，刚刚过去的十几分钟，就如同一个不可思议的梦。现在回想起来，他还不禁有些后怕。
“真不敢相信，我居然会做出那样的行为。”，作为一个受过高等教育的守法公民，斯拉科特对自己刚才的行为感到非常不安，“本以为今天晚上肯定要去警察局过夜了，没想到，我居然遇到了一位贵人。”
想到这里，他不禁对眼前这位身穿黑色西服的中年男士充满感激，同时，在心里不禁庆幸道，“总算进来了！在那个东西带走我的灵魂之前，我离目标又近了一步。”
“不过，时间已经不多了，千万不能在最后时刻出错，那东西随时会出现的。”，他又在心里警告自己，同时紧走了两步，紧跟在埃尔普经理身后，这位令人敬畏的银行主管无形中给他提供了一种安全感。
斯拉科特一边前行，一边观察着眼前的走廊。走廊里的装饰高雅而现代，墙壁是米黄色的，地上铺着深灰色的大理石地砖，两边的办公室都安装着统一的暗红色金属门，每两扇门之间的墙壁上，都装有一盏精致的壁灯，明亮的光线将整条走廊照得雪亮。
斯拉科特回头看了一眼，发现自己已经来到了走廊的中央。
“到了，教授。”，埃尔普经理停了下来，打开右手边的一扇金属门，率先走了进去。
斯拉科特急忙跟上，在进入办公室前，他停了一步，向走廊深处望了一眼。尽头是一扇旁门，从这里看去，外面漆黑一片，什么也看不到。接着，他收回了目光，走进了办公室。
埃尔普经理的办公室非常宽敞，装饰风格极具古典气息，整个房间以深棕色为主色调，高档而不失舒适。各种办公用品应有尽有，其中最气派的，莫过于房间中央的那张高级办公桌和那把高级真皮转椅。透过房门正对面的那扇大玻璃窗，可以清楚地看到外面堵满车辆的街道。办公室里非常安静，外面的喧嚣声似乎无法传进来。
斯拉科特猜想，这间办公室安装的肯定也是具有隔音效果的玻璃。
“请坐。”，埃尔普经理将房门关上，走到办公桌后，在转椅上坐了下来。
斯拉科特点点头，坐在了办公桌前的一把硬木椅上。
“瞧瞧外面的天气，和世界末日一样。”，埃尔普经理首先开口，“您大老远从哈佛赶过来肯定费了不少劲吧，我估计现在市里的交通一定非常拥挤。”
斯拉科特点点头，“是的，很拥挤。”
他看了埃尔普经理一眼，明显发现，即便是面带微笑，这位经理也能在无形中散发出一种令人敬畏的威严。这种气质让斯拉科特感到拘束，他本想开门见山地说明自己的来意，但此刻却难以开口。
反倒是埃尔普经理非常自如，如同见到一位老朋友一样，不停地寒暄着。
拘束感越来越强烈，斯拉科特只得有一句没一句地答应着。
“真不好意思，您看我这记性。”，埃尔普经理似乎看出了斯拉科特的心思，急忙站了起来，“我可能是有些太激动了，居然都忘了作自我介绍。我想您此刻肯定在纳闷眼前这个一直说个没完的男人究竟是谁吧？”，埃尔普经理开玩笑地说道。接着，他伸出一只手，“我叫埃尔普·道森，是这里的业务经理。我原先在哈佛上学的时候就听说过您，不过一直没机会见到您本人。前几年我曾在报纸上看过一篇关于您受邀参加曼哈顿计划的报道，上面有您的照片，所以我才能认出您。今天能够见到您本人，我真是太荣幸了。”
“谢谢。”，斯拉科特同样站了起来，两人握了握手，接着又坐了回去。
“你是从哈佛毕业的？”，这是斯拉科特进入办公室后第一次主动开口。
“是的，十多年前的事情了。”，埃尔普经理回答道，“我当时是主修经济学的，不过对物理学也非常感兴趣。我在学校的时候就听说过您，说实话，我一直梦想能成为和您一样的物理学家。不过在毕业后，我还是听从了父母的建议，选择从事了金融行业。”
斯拉科特点了点头，“非常明智的选择，不是吗？”
埃尔普经理的自我介绍无形中拉近了两人的距离，斯拉科特此刻也不再那么拘束了。
“也许吧。”，埃尔普经理笑了笑，“不过，要是真的能成为和您一样的物理学家的话，恐怕给我个银行行长我也不换。”
两人都不禁笑了出来。
刚才的谈话让斯拉科特放松了不少，他调整了一下坐姿，打算直接进入正题，“经理先生，对于刚才的事情我表示非常抱歉。我知道我的行为很过分，不过我希望您可以理解我。我真的有非常要紧的东西要存进来，而且必须在今天。因为我的时间不多了，所以——”
“教授，您不用在意，我完全可以理解。”，埃尔普经理急忙说道，“您要是没有急事的话，也不会在这种天气下大老远地从剑桥区赶过来了。都是那个该死的保安，一心想早点回家，所以才坚持不给您开门。您放心，这件事我会处理的。”
“不，不。”，斯拉科特急忙说道，“跟那个小伙子一点关系也没有，他只不过是按规定办事，您千万别惩罚他，否则我就更过意不去了。”
埃尔普经理看着斯拉科特，无奈地耸了耸肩，作出一副妥协的表情，“那好吧，就听您的。”
“谢谢。”，斯拉科特感激地点了点头。
“好了，我们说正事吧。”，埃尔普经理直起身子，“请问您打算存些什么？现金？金银珠宝？还是其他东西？”
“其他东西。”，斯拉科特回答道。
“哦。”，埃尔普经理点了点头，“如此说来，您是要开通个人保险柜业务了。请问您之前开通过吗？”
“没有。”，斯拉科特摇了摇头。
“恩，没问题。请您稍等，我叫业务员送几张表格过来，很快的，绝对不会耽误您的要紧事。”，埃尔普经理将手伸向办公桌上的电话，出于对斯拉科特的尊重，他决定亲自来办理这项业务。
“等一下。”，斯拉科特拦住了他，“您看这个东西能用吗？”，说着，他从裤兜里掏出那张从家里带来的卡片，递给了埃尔普经理。
“什么东西？”，埃尔普经理一脸疑惑地接了过来。不过，当他看清楚手里的那张卡片后，脸上顿时露出惊讶的表情，“您居然有这东西？”
“怎么了？”，斯拉科特急忙问道。
“哦，没什么。”，埃尔普经理似乎突然想起了什么，脸上的表情顿时恢复了正常，“我没猜错的话，这张卡片应该是在参加完曼哈顿计划后美国政府特别奖励给您的吧？”
“是的，你怎么知道？”，斯拉科特问道。
埃尔普经理笑了笑，没有回答。他把那张卡片放在手里，如同拿着一个价值连城的珍宝一样，细细地观赏着。
“这可比什么珍宝贵重多了。”，他心想。
卡片的大小和普通信用卡完全相同，不过相比起来更沉重一些，而且它并非是用硬塑料制成，而是采用了一种非常特殊的金属材料，并且还在表面镀了一层黄金作为保护膜，在灯光下显得金光灿灿，非常精美。
卡片的正面清晰地刻着一副图画——画面的中央是一只展翅翱翔的雄鹰，落在一座雄伟的建筑上，建筑的下方是一条半环形的橄榄枝。
在这幅画的四周，还刻着一圈大写英文字母：
上半部分是——UNITED·STATES
下半部分是——FEDERAL·RESERVE·SYSTEM
“美国联邦储备银行的标志。”，埃尔普经理一眼就认了出来，接着他将卡片翻了过来。
卡片的背面要简洁很多，并没有太多的图案，只有中间部分刻着两行文字：
第一行是：美国联邦储备银行个人保险柜VIP金卡
第二行是：持卡人[博派特·斯拉科特]
文字的周围刻着美国国花玫瑰的图案。另外，在右下角还有一行不起眼的数字。
埃尔普经理把卡片放在手里翻来覆去地看了好几遍，然后才递还给斯拉科特。
“能用吗？”，斯拉科特接了过来，同时问了一句。他发现，自从见到这张卡片起，这位经理的表情就一直怪怪的。
埃尔普经理的目光在那张卡片上继续停留了片刻，然后才转向了斯拉科特。他似乎想说什么，但最终并没有开口。接着，他站了起来，走到办公桌旁的那个小型保险柜前，打开了保险柜，从里面取出了一把样式特别的钥匙。钥匙的前半部呈圆锥形，上面有大大小小的半球型凹槽；钥匙的后半部是一个中间有正方形开孔的圆形钥匙柄。他故意把钥匙在斯拉科特面前晃了晃，然后装进了自己的口袋里。
斯拉科特被这位经理的举动弄得一头雾水。
“教授，您不是说那个东西非常重要，必须在今天就存进来吗？”，埃尔普经理问道。
“是的，越快越好。”，斯拉科特点点头。
“那我们走吧。”，说着，埃尔普经理迈步向房门走去。
“走？去什么地方？”，斯拉科特急忙站了起来。
“一个好地方。”，埃尔普经理的回答很简单。同时，他的脸上露出了一丝神秘的微笑。
“好地方？”，斯拉科特有些不解，“对了，您还没有回答我刚才提出的问题，这张卡到底能不能用？”
埃尔普经理打开房门，在门口站住，回过头看着斯拉科特，“当然能用，而且，非常好用。”
斯拉科特还是没听明白这位经理的话。
“教授，我们边走边说吧。您放心，我会给您详细解释的。”，埃尔普经理停顿了片刻，似乎在思考什么。几秒钟后，他接着说道，“我想，在平时，您很多时候都会以导师的身份来引导学生们进入某些神秘未知的科学领域吧？”
斯拉科特点点头，没有说什么，他不知道这位经理在此刻说这句话究竟有什么含义。
“那今天，就让我也当一回导师，带领您走进一个从来没见过，甚至根本想不到的世界吧。”，埃尔普经理微笑着说道。
“从来没见过？根本想不到？”，斯拉科特看着这位奇怪的经理，一时间不知该如何是好。
“他是在故弄玄虚呢？还是这个世界上真的有太多太多我未曾见识的东西？”，斯拉科特本能地对这句话感到反感。
“我能问一下到底是去什么地方吗？”
“您去了就知道了，那是一个不可思议的地方。”，埃尔普经理神秘地回答道，“说实话，想到待会儿可以去那个地方，我现在都不禁有些激动。我敢打赌，再过十几分钟，您会跟我一样兴奋的。”
斯拉科特半信半疑地看着这位经理，此刻，他突然意识到，这一切如同安排好一样。
在那块石头毫无预兆地出现，以及自己信仰破灭的同一天里，这位经理就像被特意派来，带领自己见识什么神秘世界的使者一样。
“难道我今天见识的还不够吗！”，斯拉科特在心里不禁大声吼道。不过，这一声怒吼并非是冲着埃尔普经理，而是冲着那个东西！
斯拉科特很清楚，这位经理之所以会出现在自己面前，其实并非是被派来的，而是自己特意找上门的！想到这里，他突然意识到一些不好的事情。他不禁怀疑，在深思熟虑了一整天后，自己做出的决定是否又是错误的？
几秒钟前还无比坚定的信念顿时有些动摇了，斯拉科特意识到他似乎仍旧没有摆脱那个东西对他的控制，这样的念头让他感到绝望，“那个东西知道我会来这里。”
埃尔普经理站在门外，耐心地等待着。
终于，在一阵犹豫之后，斯拉科特还是迈步跟了上去，“我别无选择！”
他知道，即便自己真的还在按那个东西设计的轨道前进，那也只能继续走下去了，“也许，在生命结束之前，它想让我更加清楚地看看这世界吧！好让我的信仰破灭地更彻底些！”
抱着这样的心态，斯拉科特走出了办公室。
他首先向营业大厅望了一眼，令他惊讶的是，刚刚还亮着灯的大厅此刻已经漆黑一片了。很显然，那几位客户已经办理完业务，那个保安也下班了。
走廊两边的壁灯仍旧开着，强烈的光线让斯拉科特的眼神有些模糊。放眼望去，眼前的走廊如同一条没有尽头的道路，通向一个黑暗的神秘世界。
“教授，我们走吧。”，埃尔普经理关上办公室的门，率先向营业大厅走了过去。
响亮的脚步声再次回响在走廊里，斯拉科特明显感到自己的心又开始剧烈地跳动，他急忙跟了上去。四周安静极了，埃尔普经理的背影在他眼里突然陌生起来。同时，他意识到，在这栋银行大楼里，只剩下他们两人了。
斯拉科特不禁猜想，此刻走在自己前面的，也许就是那个东西！
他突然感到一阵害怕，急忙摇了摇头，让自己停止胡思乱想。
就在这时，埃尔普经理突然开口了，“教授，我们要去的那个地方，叫权力禁区。”
斯拉科特被突如其来的声音吓了一跳，“权力禁区？”
对他来说，这几个字已经没有什么具体意义了。
“这一切都那个东西安排的，是它要把我带到那个地方去，这个男人就是它派来的使者！”，斯拉科特越想越害怕，他突然有一股逃离这里的冲动，但他并没有那么做。因为他知道，这是不可能的。
通往那个神秘世界的道路，已经在脚下了。
“我无法回头，永远无法回头。”，他绝望地想到。
此刻，他终于明白了那句话的真正含义，“我将收回你的灵魂作为佑助的代价”
之前，斯拉科特一直以为“收回你的灵魂”是指“让你接受死亡”。而现在，他明白了，其实那句话的真正含义是“在让你接受死亡之前，我要彻底摧毁你的信仰，然后带走你那支离破碎的灵魂作为佑助的代价！”
斯拉科特跟在埃尔普经理身后，走进了黑暗的营业大厅里。
在失去了灯光的保护后，黑暗顿时如同潮水一样将他包围了起来。他感觉自己如同一个沉入大海的溺水者，连呼吸都变得那么困难。他本想请求埃尔普经理打开大厅里的灯，但却一直忍着没有开口。
“我可不想在它面前显得软弱。”，斯拉科特心想，“既然你想让我见识一下所谓的神秘世界，那我只好奉陪到底。”
和半个小时前相比，他此刻已经不那么着急了，“它知道我要来这里，也肯定知道我想干什么。而且，它很可能就在附近。”
想到这里，斯拉科特不禁警惕地向四周看了看，营业大厅里一片漆黑，只有埃尔普经理的背影模模糊糊地出现在面前。当然，还有那响亮的脚步声始终回响在耳旁。
他的注意力不由地转移到埃尔普经理身上，那模糊的背影突然间如此陌生。就在几分钟前，这位身穿黑色西服的男士还被斯拉科特当作贵人一样感激。但现在，在他眼里，埃尔普经理似乎更像是那个东西派来的使者。想到这里，他不禁放慢了脚步，下意识地和埃尔普经理保持一定的距离。同时，本能地将手伸进棉坎肩的口袋里，把装着石头的纸盒取了出来，连同手里的金卡一起放进了裤兜里，紧紧地握着。
现在，对斯拉科特来说，最重要的已经不是生命，而是手里的石头。
“我必须把它藏好！”，他很清楚，那个东西此刻很可能就在附近，它肯定会利用埃尔普经理做些什么，“我必须保护好这块石头！”，他再次警告自己。
“教授，您喜欢秘密吗？”，埃尔普经理突然开口了。
自从刚才说了一句话后，这位经理就一直没有吭声。突如其来的声音打破了黑暗中的安静，斯拉科特不禁怀疑，自己听到的声音也许根本不是埃尔普经理说出来的，而是那个东西。
“什么秘密？”
“就是秘密。”，埃尔普经理的回答很简单。
“我不懂你的意思。”
“所谓秘密，就是指那些大多数人知道，但只有少数人真正了解的东西。”
“对不起，我还是不懂。”
虽然嘴上说“不懂”，但斯拉科特已经意识到这位“使者”的这番话显然别有用意。而且，他甚至可以猜到这位“使者”的真正意图。
“秘密”这个词让他不禁想起今天下午和史密斯的那番谈话。
“他似乎在暗示我什么。”，斯拉科特心想。
“举个例子，就说您最熟悉的原子弹。”，埃尔普经理解释道，“全世界的人都知道什么是原子弹，都知道它有多大的威力，甚至有很多人知道它的工作原理。但是，有多少人是真正了解它的呢？我想，即便是军事科学界的人，也没有几个是真正了解的。因此，我们可以说原子弹就是一个秘密。再举个例子，比如宗教，全世界所有的宗教徒都将耶稣和上帝作为他们的信仰，顶礼膜拜，无比虔诚。但是，在他们当中，有多少人是真正了解上帝，了解耶稣的呢？”
“这不一样，耶稣和上帝根本不存在，怎么可能有人了解呢？这根本不是秘密，而是谎言。”，斯拉科特忍不住反驳道。在宗教问题上，他的观点一向如此坚定。
黑暗中传来埃尔普经理的笑声，“教授，那只是您个人的观点而已。不过，至于上帝究竟存在与否，其实我也不知道。我说这番话的目的，只是想告诉您，所谓秘密，就是指那些大多数人都知道，但只有少数人真正了解的东西。秘密通常并不隐秘，它有可能众人皆知，也有可能整天就存在于在我们眼前。有的秘密存在时间很短，有的秘密则存在了很长时间，甚至有的秘密从这个世界诞生的那一刻起就已经在那里了。不过，所有的秘密都有一个共同的性质，那就是大多数人知道，但只有少数人真正了解。比如地球的诞生，这就是一个典型的从这个世界出现起就存在的秘密。对于这个问题，每个人都有自己的看法，但到底它真正的答案是什么？那就只有极少数人才知道了。”
“你的意思是有人真正了解地球起源的历史？”，斯拉科特的语气带有些嘲讽，“这个问题恐怕连最博学的宇宙学家也不敢妄下定论。”
“教授，您又理解错了。”，埃尔普经理说道，“我举这些例子只是为了告诉您什么是秘密。不过，我可以负责任地告诉您，凡是存在于这个世界上的秘密，肯定有人了解它的真相。否则，它是不会存于在这个世界上的。”
“照你这么说，显然你对地球历史很有研究了？”，斯拉科特再次问道。
“当然不。”，埃尔普经理的语气很平和，显然没有因为斯拉科特的挑衅态度而产生不满，“不过，我相信，在这个世界上肯定有人真正了解它。教授，我想我们没有必要在这个问题上进行争论，我说这些话的目的只是想让您知道什么是秘密而已。”
“我知道了又怎样？”，斯拉科特不耐烦地说道。
关于“秘密”的谈论让他感到很不安，他总觉得这位“使者”始终在暗示自己，类似于一种无形的威胁。
“我并非想怎么样，”埃尔普经理回答道，“我只是想让您做好心理准备而已。”
“准备什么？”
“准备好去了解一个秘密。”，埃尔普经理回答道，“刚才在办公室的时候，您不是很好奇那张卡的详细情况吗？”
“是的。”，斯拉科特更用力地握紧了手里的卡片和石头。
“他总算进入正题了。”，斯拉科特心想。
“其实，那张卡就是一个秘密。”
“这张卡是秘密？”
“是的。”，埃尔普经理答道，“确切地说，并非是那张卡，而是那张卡指向的那个地方。我刚才已经说过，那个地方叫权力禁区。”
斯拉科特没有说话。
埃尔普经理突然将话题一转，反倒让他有些不知所措了。
“这个问题是我刚才提出来的。”，他心想。
“在美联储内部，没有人不知道权力禁区。而且，在美联储之外，我相信也有很多人听说过这个名字。不过，我可以肯定地告诉您，在全世界，真正了解那个地方的，绝对不超过3000人。”，埃尔普经理继续道，“权力禁区，其实是我们内部人员对那个地方的一个别称，其实它真正的名字叫美国联邦储备银行个人保险柜VIP仓室。”
“个人保险柜VIP仓室？”，斯拉科特不由地重复道。
“是的。”
“那为什么又叫权力禁区？”
“因为按照法律规定，美国政府的任何权力机构都不得以任何名义调查那个地方。它就如同一个存在于权力之外的区域，所以才有了这个名字。”
“美国政府无权调查？”，斯拉科特有些惊讶。
“是的，任何权力机构都不行。”，埃尔普经理肯定地回答道，“这是美国政府和美联储之间的一项君子协定。至于为什么要这样做，我待会儿会给您解释。”
埃尔普经理的话将斯拉科特已经准备好的问题堵了回去。
“美国联邦储备银行个人保险柜仓室分为普通仓和VIP仓两种。就性质而言，两者是一样的。设立它们的目的都是为了让人们有一个储存自己私密物品的地方。但同时，两者又有很大的区别。”
“什么区别？”
“普通仓室就在我们等会要去的地下走廊，它面向大众，18岁以上的公民都有权办理个人普通保险柜业务。这种保险柜受银行和政府的保护，具有一定的安全性，但它终究是存在于政府的权力之下。举个例子，假如有一天某个公民犯了罪，那么联邦调查局就可以依法调查他在美联储的保险柜。而如果是VIP保险柜的话，显然就不可以。它是存在于权力之外的，拥有一个VIP保险柜，就相当于在美国拥有了一个完全属于你自己的个人空间。而且就仓室地点的安全性和隐秘性来讲，后者更胜一筹。”
“照你这么说，就算我把毒品放在VIP保险柜里，政府也没权调查吗？”
埃尔普经理笑了笑，“教授，如果您真的想那么干的话，政府确实拿您没办法。”
埃尔普经理的语气虽然像在开玩笑，但显然他说的是事实。此刻，斯拉科特突然意识到这张卡竟然如此与众不同。
几年前，当他从一位政府官员手里接过这张卡的时候，还以为这仅仅是一张相对而言更高级的信用卡，可能也就是信用额度比普通信用卡高一些。对于一位痴迷于科学研究的大学教授来说，这种东西一点用也没有。如果不是急于寻找一个安全的地方来存放那个石头的话，斯拉科特恐怕都已经忘了自己还有这么一个东西。
“教授，有了这张卡，就等于在美联储内部拥有了一个绝对安全的保险柜。”，这句话是那位官员在授予斯拉科特这张卡时说的，也正是这句话，才让他在危急关头想起了这张卡。不过，他完全没想到的是，那位官员所说的“绝对安全”竟然“如此安全”！
“其实刚看到您取出这张卡的时候，我还非常惊讶。因为在我看来，一位普通的大学教授显然不可能拥有这个东西。但是，当我想起您曾经参加过曼哈顿计划后，我的疑虑便消失了。”
“为什么？”，这个问题刚才在办公室的时候斯拉科特就问过，不过当时并没有得到答案。
“因为，”，埃尔普经理回答道，“这种卡不是任何人都有资格拥有的。”
“什么意思？”
“联邦储备银行个人保险柜VIP金卡，是政府用来对各行各业的杰出人士的一种奖励。这种金卡的唯一发行权在政府手里，而美联储只负责具体业务的办理。”
“政府拥有唯一发行权，却没有管理权？”
埃尔普经理忍不住笑了出来，“是的，您也觉得矛盾吧？”，他继续说道，“所以，您完全能想到，政府在发行这种卡的时候是多么谨慎。如果没有一定的把握，他们绝对不会把这种特权随便交出去。当然，更不会发给那些想在VIP保险柜里存放毒品的人。”
埃尔普经理的话让斯拉科特顿时感到尴尬。
“能获得这种卡的全部是各行各业的杰出人士，科学家，建筑师，宗教神父，医学家，军人还有商人。总之，全都是作出过巨大贡献的杰出人士。而且，是极少数的。”
“没有政府人员吗？”
“没有。”，埃尔普经理肯定地回答。
“为什么？这么好的东西他们不给自己留一份吗？”
“他们已经有了。”，埃尔普经理回答道。
“什么？”
“教授，您去过国会大厦吗？”，埃尔普经理突然问了个奇怪的问题。
“没有。”
“那么，您了解国会大厦吗？”，埃尔普经理再次问道。
“你具体指什么？”
“国会大厦地下室。”，埃尔普经理提示道。
“当然知道。”，斯拉科特顿时恍然大悟。
“我想不用我解释了，您肯定知道，在某种程度上，国会大厦地下室和VIP仓室的性质是相同的。只不过前者只面向政府，而后者则面向政府以外的其他行业。其实，相比起国会大厦150多年的历史，美联储的权力禁区也算非常年轻了。从设立之初到现在，还不到50年。”
“既然已经有了国会大厦地下室，为什么政府还要在美联储单独设立一个面向其他行业的权力禁区呢？这不是自己跟自己对着干吗？”
“教授，首先我要澄清您的一个观点，”，埃尔普经理说道，“美国政府并非美联储的主人。”
“你说什么？”
“具体的情况您不需要了解，同样，这也是一个秘密。按照规定，我不能透露更多的信息给您，因为您还没有资格了解这个秘密。很抱歉，我这么说并非不尊重您。”
斯拉科特没有说什么，这一点他完全可以理解。
“我们继续刚才的话题吧，”埃尔普经理接着说道，“您刚才说对了一半，在美联储设立权力禁区，在某种意义上来讲，确实是和政府对着干。不过，并非是政府自己和自己对着干，而是美联储的创始人和政府对着干。”
“为什么要那样做？”
“因为美联储的创始人们意识到，在美国，并非只有政府才是国家的主人。设立权力禁区，其实在一定程度上是为了平衡政府和其他行业。很显然，政府也知道这个道理，所以他们才会接受那项君子协定。不过，由于这个国家的大多数权力还是掌握在政府手里，所以VIP金卡的发行权才被他们抢了过去。我想您肯定可以理解，这仍然是一种平衡。”
“是的。”
“不过，政府显然不会让这种具有威胁性的特权过多存在。因此，在VIP保险柜的数量上，他们也做了很大强度的控制。尤其在几年前的巨资改建后，VIP保险柜的数量更加少了。”
“巨资改建？”
“是的。在几年前，美联储曾在政府的建议下，拨巨资将全美13个VIP仓室进行了改建。在引入许多先进的技术和设备的同时，将保险柜的数量和质量都进行了调整。具体的情况您待会儿就可以看到，您手里的这种镀金卡片就是在改建后重新发行的，以前的VIP卡可不是这个样子，而且VIP仓室也和以前完全不一样了。我敢保证，您去了之后肯定会无比惊讶。”
“等一下，”，斯拉科特打断了埃尔普经理，“你刚才说全美13个权力禁区？”
“是的。”
“难道不是每个银行都设有VIP仓室吗？”，斯拉科特问道。
“当然不是。在美国，只有12个储备区的总部设有VIP仓室，再加上美联储总部，一共13个。我想，您肯定认为有点少吧？”
“当然，美国有上亿人口呢。”
“是阿。”，埃尔普经理继续道，“所以我才说，这种卡只有极少数的杰出人士才有资格拥有，而且最可贵的是，这种卡不是用钱可以买到的。”
“是吗？”
“当然。很多商业大亨之所以那么努力缴税，其实就是希望获得一张VIP金片。不过，据我了解，在我们国家那么多富商之中，真正拥有这种卡的，绝对超不过100人。曾经有人给这张卡做了价格估算，您可以猜一下，如果折合成现金的话，它将值多少钱？”
斯拉科特没有回答，他无法想象。
“5900万美元。”，埃尔普经理平静地说道。
“5900万美元？”
“是的，不过这只是估算而已。这种卡的真正价值远高于这个数字，甚至可以说它是无价的。因为它代表的是一种至高无上的权力，根本不能用金钱来衡量。”
“你们不担心有人真的会把它卖掉吗？”
“当然不。”，埃尔普经理的回答很肯定，“政府可不是傻子，如果他们对你不是充分信任的话，是绝对不会把这种权力赠予给你。而且，为了避免您刚才说的那种情况，他们还给这种卡的使用设定了非常严谨的程序，从而使这张卡失去了进入黑市的价值。尤其在几年前的那次改建后，这种卡的安全系数更是大幅提高。即便真的有人花巨资从其它人手里买下它，也根本无法使用。”
“什么样的程序？”
“等会儿您就知道了，好了，就是这里。”，埃尔普经理停了下来，“教授，您小心点，我们要下楼梯了。”
斯拉科特急忙停下脚步，他睁大眼睛向四周看去。有微弱的光出现在他的正前方，他仔细看去，发现自己已经快要走到营业大厅左面走廊的尽头了。旁门就在不远处，从这里看去，隐约可以看到外面是一片开阔地。呼呼的风声透过玻璃门传了进来，让他不禁想起外面的恐怖天气，“暴雨还没有降临吗？”
在安静的银行大楼里呆了这么长时间，已经让斯拉科特忘了外面的世界是什么样。接着，他收回了目光，转向了右手边，伸出一只手在黑暗中摸索着。终于，他抓住了楼梯的栏杆，接着，一步一步小心地向下走去。
相比起来，埃尔普经理显然要自如的多，即便在如此黑暗的环境下，他依然快速走动着，响亮的脚步声回响在走廊里。就在斯拉科特刚走了几个台阶后，埃尔普经理已经打开了地下走廊的灯。灯光从斯拉科特的脚下传来，照亮了楼梯，他急忙走了下去。呈现在他面前的，是一条明亮的走廊。
斯拉科特观察了一下，发现眼前这条走廊的装饰风格和楼上的几乎完全一样，只不过在右边走廊上有一扇大铁门堵在了中间。
“那后面是银行的金库，这边就是普通仓室了。”，埃尔普经理一边解释，一边走向了左面。
斯拉科特的目光不禁在埃尔普经理身上停留了片刻，他已经好长时间没有如此清楚地看到这位身穿黑色西服的“使者”了。埃尔普经理依然散发着一股令人畏惧的威严，此刻，在斯拉科特眼里，他身上还多了一点邪恶的气息。
斯拉科特本能地握紧手里的石头和金卡，警惕地跟了上去。
左面的走廊并不长，两边一共有6个房间，都安装着统一的暗红色金属门。在走廊的尽头还有一个房间，那个房间看起来很特别，因为它安装的是一扇银灰色的金属门。
“教授，这就是通往权力禁区的第一道门。”，埃尔普经理指了指走廊尽头。
“这就是VIP仓室？”，斯拉科特有些惊讶。
显然，在埃尔普经理口中极其神秘的“权力禁区”也不过就是一个普通的地下室而已。
“是的，”埃尔普经理点了点头，“有什么问题吗？”
斯拉科特看了埃尔普经理一眼，“我记得你说过，VIP仓室的地点比普通仓室更加隐秘，不是吗？”，他指了指旁边的普通仓室，“一个在地下走廊的两边，一个在地下走廊的尽头，这就叫更加隐秘？”
面对斯拉科特的质疑，埃尔普经理突然笑了出来，他的笑容很神秘，“是的，它们就这样紧挨着。平日里，来普通仓室办理业务的人不计其数。但是，在他们当中，没有一个人知道旁边这扇银灰色金属门后究竟有什么。秘密有时候就在我们眼前，谁都知道这扇门后面就是权力禁区，但谁也不知道里面到底是什么样子。”
“我还以为有多神秘呢，不就是一个地下室么。”，斯拉科特不屑地想到。
很显然，埃尔普经理费尽心思制造出的神秘气氛瞬间破碎了。
埃尔普经理从斯拉科特的表情里似乎猜到了他的心思，但他一点也不担心，依旧是一副自信满满的样子。
“好了。”，就在这时，埃尔普经理开口了，“我们进去吧。”
接着，他从口袋里掏出了从保险柜里取出的那把钥匙，“按照规定，通往权力禁区的第一道门的钥匙都由业务经理保管。也就是说，如果有客户想使用VIP保险柜的话，必须是在业务经理的陪同下才可以。其实，在这之前本该有一个身份验证程序，以便证明该客户确实是VIP金卡的拥有者。不过，因为我认识您，所以这一道程序就免了。”，埃尔普经理一边解释，一边打开了眼前的银灰色金属门。
斯拉科特的注意力始终集中在埃尔普经理的动作上，根本没听他说什么。当金属门打开后，他急忙向里面看去。
“这间地下室里究竟是什么样？”，他不禁想到。
不过，在看到金属门后的景象时，他顿时震惊了。
埃尔普经理显然注意到了斯拉科特的表情，他的脸上露出了满意的笑容。
教授的反应完全在他的意料之中。
