“皇上这会儿到哪儿了？”
在储秀宫里，身着亮红色“百花团簇”旗袍的英贵人急切地向刚刚打听消息回来的小太监问道。
“禀主子，”小太监还喘着气，“万岁爷还没进永定门呢，不过，听御茶房的那些太监们说，銮仪卫的前使小队已经在午门外候驾了，看样子是快到了。”
“哦，这么慢。”英贵人进宫不久，况且皇帝为先帝“奉安”这类事也不是经常发生，所以无法估量皇帝回宫的时间，她早上一起来就打扮得花枝招展，只等着皇帝回宫后给他一个惊喜，却没想到，到了中午时分，皇帝却还在路上，不免心里焦急万分，“奉安不就是把先帝的棺椁下葬嘛，这么一点儿事，怎么忙活了一个月？太妃前儿个不是已经回京了，怎么皇上却这么慢！”
“规矩上是这样的。”小太监道，“皇上为表一片孝心，一路上遇庙便拜，求得是各路神仙都能保佑先帝神灵安享，还能护佑新朝风调雨顺、国泰民安嘛！”
“少跟我这儿耍嘴皮子！”英贵人对国家是否安泰并不关心，她只想立刻陪伴在皇帝身边，使自己刚刚得到不久的这份“宠幸”不至于被暂时的离别消磨掉，“皇上一回宫，是到乾清宫，还是养心殿？”
到乾清宫是要召见大臣，在养心殿则是召见她们这些内宫佳丽，所以英贵人对此极为关心。
“听内奏事处的太监们说，”小太监继续向主人禀告打听来的情报，“今儿个一早，皇上已经召见了军机，把该办理的公事都办完了，该发的‘明发上谕’也都贴了兵部火票发过了，所以，一回宫八成儿是不会到乾清宫了。”
“八成儿不会？”英贵人似乎对这个回答颇不满意，“我可是要皇上回宫第一个看到的便是我，你这八成儿不会怎么行？万一皇上……”
“主子，这……”小太监颇感为难，他哭丧着脸，“这奴才也说不准啊，南方正在打仗，六百里、八百里的军报奏折什么时候儿来，谁也预料不到啊！万一今儿又有哪座重镇被长毛攻占了，那皇上兴许真的会召见军机大臣们商议国事！”
“长毛”是清廷对太平军的蔑称，由于太平军剪辫蓄发，所以称之为“长毛”。
“算了，”英贵人摆了摆手，“你别在这儿闲着了，还是去隆宗门那边儿打听消息去，一有什么风吹草动，立马回来告诉我！”
“嗻！”小太监行了个礼，退身出门。
英贵人急得有些坐立不安，她在屋里转了一圈，也没找到什么能够打发时间的事情，走到梳妆台边的时候，无意间看到桌上的铜镜，便急忙拿起来，仔细审视镜中的自己，看哪一根头发没有束好，哪一点胭脂没有抹匀。
英贵人是伊尔根觉罗氏，闺名悦瞳，由于籍属京旗，所以在去年年末便由选秀入宫。早在选秀的时候，咸丰皇帝就已经注意到了这位眉目如画、眼神勾魂的女子，于是她一入宫，便首先“临幸”，接着就赐给了“英贵人”的封号和身份。
在秀女们所住的储秀宫里，她是第一位被封为“贵人”的，所以在储秀宫里那些虽被皇帝“临幸”，但只有“答应”、“常在”身份的秀女之中，英贵人伊尔根觉罗·悦瞳是名符其实的宫中之首。
当然，“宫中之首”不仅仅只是一个名号，还有随之而来的荣耀与权力。这几个月来，在每天早上，那些有了封号的“答应”、“常在”们首先来到她的寝殿，给她请安行礼，然后由她带队，到康慈太妃那里去请安问候，那气派和威仪俨然就像正宫皇后一般。
可是，像皇后毕竟还不是皇后，她虽在储秀宫足以称霸，但咸丰皇帝在当皇子的时候，还有两位侧福晋，她们分别是贞贵人钮祜禄氏、云贵人武佳氏。咸丰后帝在潜邸时还曾有一位嫡福晋，可惜的是，在皇帝继位前一个月突然去世，于是，原本可以当皇后的她只能在谥号里享受“皇后”的名号，而真正的“皇后”之位，却留给了英贵人和那两位曾经的侧福晋。
在英贵人看来，虽然那两位侧福晋比自己提前了几年嫁给皇帝，但是现在自己和她们都是“贵人”的身份，所以“皇后”之位，必然会在三个人中选取其一。以自己现在圣眷正隆、宠幸日甚的情况，荣登“皇后”宝座可谓指日可待。只不过，现在惟一需要做的就是，一定要让自己紧贴在皇帝身边，这样，皇帝在自己的美貌萦绕之下，便不会对其他的那些秀女产生兴趣，进而，自己的皇后之位也就更加稳固了。
由于她打着这样的算盘，所以一直希望能在皇帝回宫前，抢在所有后妃的前面，首先见到皇帝，并能在皇帝回宫的第一晚侍奉寝宫。按照内宫的规矩，贵人配给宫女四名、执事太监一名，今天她为了这个计划，把其中的三位宫女和惟一的一名太监都派出去打听消息，以便随时掌握皇帝的动向。
皇帝离宫的这段日子，她的“皇后梦”越做越真，加上储秀宫里的那些“小主”们不断地巴结献媚，让她真真正正地体会到了皇后的感觉，所以，在皇帝回宫之日，她充满自信地穿起了正宫娘娘应该穿的大红色旗袍，虽然旗袍上的花样并非皇后的那种“百鸟朝凤”，但金丝锦线绣出来的“百花团簇”图案绝对不亚于“百鸟朝凤”的花色。
况且，她衣服上的百花应合这二月份春暖花开的时令，五颜六色的奇花繁葩围绕着中间的“花中之王”重瓣牡丹，使得她在众多秀女之中傲然而立，如同在红墙碧瓦中一只展翼翱翔的赤羽凤凰。
可惜的是，正是这一身惹眼的红色旗袍，在上午到寿康宫给康慈太妃问安时，刺痛了康慈太妃的眼睛，使从没在册封仪式穿过大红旗袍的她，对英贵人由嫉生恨，于是，一道由恭亲王奕訢拟写的懿旨便从寿康宫飘然而出，带着一团浓重的杀机向着储秀宫袭来。
在养心殿打听消息的宫女从一位太妃的宫女嘴里里获取了这个消息，她急忙跑回储秀宫，来到英贵人的房内，对正在镜子前观赏自己的英贵人悦瞳疾声说道：“主子，不好了！太妃娘娘下了一道懿旨，要罢免了您的‘贵人’封号！”
“啊？”悦瞳大惊，“怎么回事？”
“听说，”宫女神色紧张，边喘边道，“太妃今儿早上跟寿康宫、慈宁宫的太妃、太嫔们发了一上午的火，不知怎么的，就下了一道旨意，要罢您的封号！传旨的太监已出了寿康宫，正往储秀宫来呢！”
悦瞳心头一紧，手中拿着的首饰盒掉在地上，里面的宝石戒指和吊坠耳环洒落到屋内四处。
