“施主，寺里已过了礼佛的时间，请明日再来上香吧！”
万明寺的门客僧合什行礼，低头对绮萱二人道。
“师傅，”绮萱还了一礼，恳切地道，“适才在西面的祥云客栈前看到了有人惨遭不幸，心里一直觉得不安，听到贵刹在大殿内高诵超度经文，只想着能在近处亲聆高僧梵音，还望师傅能够成全！”
“这，”门客僧十分迟疑，“寺里的确是在做超度亡灵的法事，可是寺里的规矩是入暮之后不便接待女客，请女施主见谅！”
“我在大殿外静听即可，”绮萱执意想进去，“不会打扰殿内诸位高僧的！”
门客僧颇感为难，他皱着眉头沉默半晌，才道：“寺里诵经斋戒，山门原是不闭的，若女施主执意要在殿外旁听，我派沙弥陪同施主也无不可。可是，现在大雄宝殿外还有许多寄居于此的秀才举人也在听经，女施主前往可能也不方便吧？”
绮萱见他口风松动，便忙道：“不妨事，礼佛在乎心诚，我只求能在菩萨前得众位高僧点化，别的俗世虚礼尽可放下！”
“这，”门客僧原是怕她身为女眷，在众多男人面前出现实有不便，但此时她既然自己都不在乎，索性也就不予阻拦，“好吧，我请寺中沙弥陪施主一同前往。”
“多谢师傅！”绮萱又向那门客僧行了一礼。
门客僧还了礼，请绮萱二人稍候，然后半掩寺门，转至斋房里去唤在寺里服役的小沙弥。
“小姐，”吴嬷嬷有些不解地问道，“何苦一定要进寺里听和尚们念经呢？在益昌楼上不是一样听得见么？咱们来送香火钱，这和尚还老大不情愿的，倒像是咱们占了多大的便宜似的！”
“别胡说！”绮萱呵斥道，“举头三尺有神明，此刻咱们在寺里，你且收敛些，别信口胡诌！”
“可是，”吴嬷嬷怕她们两人深夜出现在一堆男子面前有失体统，所以想劝绮萱回去，“这里毕竟不是尼姑的庵堂，里头不是和尚，就是寄居的男客，和尚们供奉菩萨，倒也罢了，可那些穷酸书生们见到小姐这般模样的，岂会坐怀不乱？”
“说话越发没谱儿了，”绮萱白了她一眼，“人家读书人在你眼里，难道都是些采花弄月之辈？”
“反正，”吴嬷嬷坚持着自己的想法，“我所见过的读书人里，大多都是些道貌岸然之徒！”
绮萱轻喟一声，摇了摇头，笑道：“你必是年轻时被哪个读书人伤了心，才这么说的吧？”
“小姐，”吴嬷嬷嗔道，“你看你，我好心相劝，你却拿我来消遣！”
“你怎么不知我的心思呦，”绮萱轻声道，“我进寺来一是为了礼佛聆经，其二也是想看看适才救火的那些人！”
“小姐是这样的打算？”吴嬷嬷这才醒悟，她也把声音放到最低，“我还以为小姐一心向佛痴了心呢！”
“大事未成，”绮萱突然感慨地道，“我又岂会沉心佛法呢？”
正说话间，一个十二三岁的小沙弥跑了过来，绮萱见他睡眼惺忪的，心知必是在熟睡中被唤醒，于是向他施了一礼，柔声道：“叨扰小师傅了！”
“施主客气了！”小沙弥慌忙还礼，“请施主移步，随我来吧！”
说罢，他自大门后摘下一只灯笼，在前面带路，引着绮萱二人绕过前殿，来到了后面的大雄宝殿外。
大殿的门阁全都敞着，里面立着数十根如婴臂粗的巨烛，照得整个殿堂灯火通明。远远地向里面望去，可以看到殿中盘坐着四五十名僧侣，最前面的佛像下面端坐着主持****的高僧，他头戴五佛冠，身披袈裟，正引着众僧诵唱经文。
大殿之外，有十多位文士打扮的人或立或坐的聚在那里，他们身边还都陪护着书僮，此时这些人都伸着头望着大殿里面，有的还跟着里头的僧侣们念经诵文。
小沙弥把绮萱二人带到前殿的后檐下，让她们在这里站着听经，以免走到前面和那些书生们挤在了一起。
绮萱通过背影，仔细打量着前面的那些书生们，见他们在这寒冷的深夜都穿着一身棉袍，没有一位身上饰有皮毛的，可见这些读书人都算是真真正正的“寒士”。他们不求奢华，一心只求功名，所以往往自命清高，不染尘污，一般来说，甘为人用、与狼为伍的事，他们基本上不会去干。
“难道他们真的是看到了火情才去救火的？”绮萱这样问着自己，还是觉得有些不甘心，所以转头低声去问身旁的小沙弥，“小师傅，适才寺里的人都出去救火，是谁发现的火情呢？”
“这不清楚，”小沙弥微微睁开那沉重的眼皮，疲惫地道，“那会儿是客房那边的施主们先嚷了起来，我们僧舍的师兄弟们才出来。”
“哦，”既然确定是这些书生们首先“发现”了火情，那么极有可能在他们之中有人值得怀疑，于是绮萱又问，“寺里寄住的施主们都在这里了？”
小沙弥站在那里困得脑袋直坠，听到她的问话，不得不打起精神，揉了揉眼睛，把大殿前的书生们望了一遍，然后说道：“都在这里了，寺里做法会，他们睡不成，自然会来这里听经的！”
他说得有些敷衍，绮萱有点不放心，她快速数了数殿前的书生和书僮，查出共有二十三人，于是忙问道，“寺里寄住的施主们共有多少？”
“共住了十二家施主，……”小沙弥打了个长长的呵欠，他搓着脸颊，试图让自己更清醒些。
“如果每家带一个书僮的话，”绮萱自然不肯放他睡去，仍继续问道，“那应该是二十四人啰？”
“是，”小沙弥点了点头，“共借出去十二间客房，他们各带一个跟班。”
“那就是说，”绮萱心中暗道，“这里面少了一个人！”
就在这时，身后的前殿右侧夹道上传来橐橐的脚步声响，绮萱和吴嬷嬷都转头循声望去，过了一会儿，声音渐近，突见一盏油灯从拐角处闪了出来，接着走出来一个身材欣长的男子身影，他的眼神似乎始终聚集在油灯映在地上的亮处，没有注意到前面黑影里绮萱等人，闷着头一直往她们这边走来。
待走近离他最近的吴嬷嬷身旁时，这男子突然抬头，油灯那昏暗的光线映照在绮萱的脸上，黑漆漆地只看到一双含着灯火的大眼睛正盯着自己，那眼神寒彻入骨，让他吓得沉声惊呼：“啊，鬼！”
大惊之下，油灯脱手，吴嬷嬷忙俯身接住那灯台，扶稳那男子，说道：“你吓我们一跳，竟然还诬说我们是鬼！”
这时，那男子才看清面前的绮萱等人，他抚着胸口，长吁一口气，道：“吓死我了！吓死我了！你们怎么站在黑影里啊？”
“颜先生，”小沙弥侧头对那男子道，“还以为你在前面呢，谁料你却从外面回来？这两位女施主是特意来寺里参加****的。”
“哦。”那位颜先生又仔细打量了绮萱一下，赧然笑道，“原来这位小姐是来听****诵经的，小姐蒙着脸，适才我只看到小姐的一双明眸，还以为是进了聊斋呢！”
吴嬷嬷见他油嘴滑舌的，便忙把油灯推给他，没好气地道：“先生拿好你的油灯，仔细看准自己的路！”
颜先生接过油灯，见绮萱并不理会自己，只好讪讪地笑了两声，转身欲走。
“颜先生，”绮萱突然叫住了他，“适才西边客栈的火情，可是先生首先获知？”
颜先生托着灯台转过身来，灯光照在他那润红的嘴唇上，只见他嘴角上扬，略透得意之色：“姑娘何以有如此一问啊？”
这态度显然是有意与绮萱搭讪，绮萱急于知道内情，也不在意这些，恳声说道：“我有位家人住在客栈里，是各位及时救火，方才让她逃过一劫，所以心里一直存着感激，想亲自拜谢这位恩人！”
“这倒让我有些以惶恐了！”颜先生呵呵直乐，“其实我是那会儿读书读得饿了，才出去找馄饨摊子填填肚子，没想到走到祥云客栈门前，便看到里头着了火，于是，就回来叫醒寺里的各位年兄和师傅们！”
“他在说谎，”绮萱盯着颜先生的脸，心里暗道，“那会儿我就在益昌楼上，万明寺里根本就没有人出来过。此人既然撒了谎，那便说明他一定与此事有关！”
“颜先生，”小沙弥这时睡意全消，他打趣道，“你是晚上出去找酒喝了吧？你这夜里读书，总是偷偷饮上三两才能入睡，今晚是不是没有提前备下酒啊？”
“你又诋毁我？”颜先生忙辩道，“我只有做诗时才饮酒呢！”
“先生既有恩于小女家眷，”绮萱圈准了可疑之人，便准备下手，“那何不让小女请先生到对面的益昌楼小酌几杯，以表谢意呢？”
“这，”颜先生搔头道，“小姐太客气了吧，我却之不恭……”
吴嬷嬷明白绮萱的意思，她见这姓颜的已经语无伦次了，于是上前推了他一把，劝道：“既然却之不恭，就走吧，我们小姐备了好酒，专为请先生的！”
“可是，”颜先生还想假意推辞，可吴嬷嬷一直在身后推他，他回头望着绮萱道，“那就叨扰小姐了！”
绮萱微微冷笑一声，转头对小沙弥道：“这位颜先生叫什么名字？”
