路过怡云楼时，慕容婉秋正巧看见上官映雪淡妆素衣地走出来，迎面打趣道：“太阳打西边出来了！牡丹花怎么变成白莲花了？”
“一见面就贫嘴。什么时候回来的？”
“姐姐不是消息灵通吗？怎么还问我？”
上官映雪故作生气：“好啊，你今天就会气我。”
“我刚回来的。瞧，我对你多好！”
“是是是，奴家谢大小姐惦念。”说着上官映雪便屈膝施礼。
慕容婉秋仔细打量着她，好奇地急催：“你还没回答我呢！今天怎么穿成这样子？还一不坐轿，二不带人的？”
“别这么盯着我呀，只是去见朋友。”上官映雪被看得不好意思。
慕容婉秋笑眯眯地道：“我倒想看看谁这么有本事，能让映雪姐屈驾亲往。介意吗？”
“当然不会。早知道你会回来，肯定请你。只是他们……”上官映雪的视线越过慕容婉秋肩头，落在金鹰和白色夺命客的身上，“我那位朋友是穷酸文人，见不惯这阵仗。我怕他……”
未及听完，慕容婉秋已经会意，当即吩咐侍卫退下。上官映雪道：“有时候我真替你累。有事没事后边老跟着人，多别扭啊！”
“八年大小姐做下来，再别扭的事也得习以为常。”慕容婉秋无奈地叹了口气。
姐妹俩一路闲聊来到城北的破草堂前，那里正站着一位身着布衫的男子，眼神刚中带柔，长得眉清目秀，一副书生模样。上官映雪相互介绍道：“清秋，这是许陆公子。许公子，她们俩是我的好朋友，林清秋和可轩。”
许陆拱手施礼：“小生见过两位姑娘。”
慕容婉秋不解地问：“怎么选这个鬼地方见面？”
上官映雪答：“许公子想在云城办学堂，专教穷孩子读书。”
仔细端详着这个毫不起眼的文弱书生，慕容婉秋不由得产生一种莫名的感觉。那是敬佩、赞赏，也是怀念、伤感：“说起办学堂，我忽然想起以前教过自己的一位先生。他也是在云城办学堂，专教穷孩子读书。”
许陆惊问：“苏姑娘说的可是左玉堂先生？”
慕容婉秋好生意外：“许公子怎么知道？”
“当初我在京城名落孙山，一心求死，多亏左先生及时点醒。开学堂也是他的主意。”
慕容婉秋甚为惊喜，关切地问：“先生现在还好吗？”
“先生云游讲学，虽说辛苦，却自得其乐。”
这时上官映雪将一包硬梆梆的东西塞进许陆手里：“这是我的一点心意，希望能帮上忙。”
许陆感动不已：“上官姑娘对小生的恩情，小生真是无以为报。”
“这是我心甘情愿的。”上官映雪羞涩地望着对方，嘴角始终挂着灿烂的笑容。而许陆紧攥着东西，目光四处游荡，好像故意躲什么。
慕容婉秋是明眼人，自然看得出两人非比寻常的关系。离开草堂，她忍不住问：“什么时候认识的许公子？”
“这件事说来话长。”上官映雪叙说起了过去，“去年许公子上京赶考，在云城郊外遇到劫匪。他只好卖字画赚钱作路费，后来又不小心得罪了官府的人，差点被送进牢房。我是在去万安寺的路上遇见他的。那时候他跟乞丐没什么两样。我看他谈吐不凡，不像乞丐，就带他回怡云楼。同为天涯沦落人，相逢便是缘份。我给了他一百两银子做盘缠，让他继续赶路。原本就这样结束了。可前些天我突然又遇见他。他说自己落了榜，还说要办学堂。我见他有骨气，就答应帮他。”
慕容婉秋打趣道：“平常那些江南的公子哥大老远跑来，好话说了千万句，银子送得堆成了山，无非想见你可你连正眼都不瞧他们。许公子倒福气不小，竟然被你亲自接进怡云楼。只怕不是一句缘份就能说清的吧？”
“我说不过你了。”上官映雪涨红了脸，幸福甜蜜之色溢于言表。
此时慕容婉秋反而显得忧心忡忡：“真的决定了吗？我不希望你再受到以前那样的伤害。”
“以前那样的伤害”指什么？对上官映雪来说，它曾经包含了她最最澎湃的激情，也包含了她最最痛苦的回忆。此事要从上官映雪的家世说起。她生于云河畔的一个妓家，因为娘亲是妓女，而父亲又不知是何人，所以常常受人欺辱。在她十四岁那年，娘亲撒手而去。当时她举目无亲，生计窘困。或许是受云河山水的滋润，上官映雪长得姿容如画，远望如晓风杨柳，近看似出水芙蓉，性慧而心灵。年轻的她只有两种选择，要么嫁到富家做小妾，享受金屋之福，要么像娘亲那样在青楼妓院倚门卖笑。她自幼熟读诗书，最佩服苏小小看透人情世故，把青楼视为净土的心境，甚觉自己与苏小小有几分巧妙的相似。与其关在金丝笼中被束缚着，倒不如像苏小小一样在勾栏中做出类拔萃的佳人。自此她进入怡云楼，走上了烟花之路。
尽管作了妓女，上官映雪依然梦想着去追求真正的男女****。她不想自己的结局同苏小小那样悲凄，因此在入行第一天就定下“只陪歌酒不失身”的规矩。虽然如此，她的美貌加上几分才华仍使许多富家公子、科甲乡绅垂涎三尺。自此以后，怡云楼人马不绝，钱财不断，每天都有许多富家子弟纷纷攘攘地等在门外。她也由此得了“江南一枝花”的美誉。
虽然每日笑面迎人，助他人之兴，但上官映雪总是因为迟迟找不到知己而苦闷。这天她在石山中欣赏美景，恰巧遇到了四大富商之一沈家的大公子沈颢。沈颢见她美貌如花，身姿优美，立时被迷住。上官映雪见他年少英俊，气度非凡，也动了心思。后来沈颢虽然知道她出身卑贱，但对她宠爱依然，甚至还答应为她赎身，娶她为妻。初尝恋情的上官映雪被弄得神魂颠倒，以致后来都不再接客。她全心全意地对沈颢，对自己的未来也充满希望。
然而“希望如影转瞬灭，身是妓家可奈何？”美梦很快就破灭了。沈颢被催促回家，说是因为生意上遇到麻烦。他答应上官映雪回家以后会立即派人来送聘礼，然后择吉日迎她过门。然而不久，上官映雪便得到沈颢迎娶知府千金的消息，痛苦不堪。这件事成了她心头永远的伤疤。
感情无定数，成败看缘分。有些事情注定无法勉强，也有些事情注定不得不勉强。慕容婉秋时刻牢记着慕容谡的叮嘱：“要想掌控凌云山庄，必须掌控四堂。”她清楚四堂在凌云山庄和江湖上的影响力，也明白无论是自己掌权还是山庄称霸都离不开四堂支持。然而随着慕容谡年事渐高，四堂势力膨胀，堂主们已没有原先那么忠心耿耿。上缴钱物便是最明了的例子。按照规矩，四堂应春秋两次上缴所得钱物的三成。然而实际却并非如此。在慕容婉秋苦无证据时，苏凯暗中许诺给白虎堂一成赢利的事为她找到了突破口。
在归心堂内，慕容婉秋翻看着四堂刚送到的账册，没有任何表情。负责四堂、九门、十八帮、三十六岗和七十二寨收缴钱物的账房副总管萧培垂首侍立，忐忑不安地等待询问。在看到白虎堂的账册时，慕容婉秋露出了一丝不易察觉的诡笑。正如她所料，殷同和没有记录从苏家庄得到的好处。“钱账都核对清楚了吗？”
萧培答：“回大小姐，已经核对，准确无误。”
“你确认这些账目也是准确无误吗？没有少什么吗？”
“四堂虽然账目繁多，但各项收支记录详细，应该不会错。”
慕容婉秋点了点头：“没错就好。带着这些账册下去吧！”
随后，风擎被传召进来。他僵直着跪下去，冰凉的手心攥满汗珠。他是山庄里第一个犯下死罪却被放出牢房，还活得依然如故的人。对主子的恩典，他唯有感激；对主子的冷漠，他愈加惶恐。
慕容婉秋轻轻一笑：“看起来你恢复得不错。”
“大小姐恩典。奴才罪孽深重，罪该万死。”风擎连忙重重磕头。
“你的确是罪孽深重，也罪该万死，可惜夺命十三客没有资格选择舒舒服服地去死。你这条命是我的，永远都是，只有我才能处置它。明白吗？”
风擎战战兢兢地答：“奴才明白。”
“明白就好。江北的事，你们应该有消息了吧？”
风擎一怔：“回大小姐，江北共有二十三个大小帮派被灭，那些人的杀人手法极像云组，一剑封喉，不留活口，撤退迅速，踪影全无。奴才怀疑是金明山庄从中离间。”
“怀疑？仅仅是怀疑吗？”慕容婉秋用不怎么和谐的语调质问。
“那些人自上次连续出手以后再未出现，查不出任何线索。奴才该死，请大小姐降罪。”
阴谋，绝对的阴谋！慕容婉秋似乎已经感觉到阴冷的凛凛寒风在诡异地袭击着自己，无孔不入。一旦对手发现疏漏，后果将不堪设想！“既然有高手在，我当然奉陪到底。严密监视江东和江北的动向，凡是异常情况，无论大小，一律向我禀报。”风擎领命退下。
