“大都护在北州二十余年，其实并不怎么讲究。”
大都护府的院中，李弼随行在赵和身侧，一只独眼东张西望，看着都护府内的摆设建筑，突然间开口说出这样一句话。
赵和点了点头，陪同他的郭英扬了一下眉，颇为骄傲地道：“伯父常言，犬戎未定，何以家为……”
“这是曹冠军的说话。”赵和幽幽地插了一句。
郭英愣了愣，然后不免有些尴尬。
他倒是忘了这一茬，第一个说出犬戎未定何以家为的，乃是冠军侯、骠骑大将军曹无伤，也就是赵和口中当今大将军曹猛的同父异母兄长。
“大都护当年与冠军侯曾是同僚，一起征伐犬戎，想来对旧日之事，念念不忘，才会将冠军侯这句话挂在嘴边啊。”赵和又道。
这算是给了郭英一个台阶下，郭英轻咳了一声，心中既是羞恼，又有些尴尬：“是，呃，家伯父向来勤俭，家中不积余财，凡有所蓄，都分赠将士，便是家宅，若非破败，亦不修葺，故此门庭简陋……”
赵和点了点头：“大都护高风亮节，非常人所能及。”
他一边说，一边看了郭英一眼。
虽然是赞郭昭，但郭英总觉得他看着自己的这一眼有些古怪。
自然有些古怪。
郭昭确实勤俭，但郭英自小长在大都护府中，对于钱财之事，可没有太多的短缺。因此，他身上穿的衣裳，是来自中原的绸缎——一匹绸缎卖到西域，价格已经是中原的四倍之上，再辗转从粟特人手中卖到北州，价格更是十倍于中原。
他身上的各种饰物，不是镏金便是镀银，就连手中的马鞭，都嵌着宝石。
他对此可能习以为常，但是赵和觉得，他一边夸耀自己伯父勤俭，一边摇着嵌着宝石的七宝鞭，多少让人觉得有些不谐。
偏偏他还不自知。
郭英并不明白赵和心中所想，只是顺着赵和的话语又说道：“伯父曾有言，华堂美宅，若无兵士可守，必为贼仇所用，对住处他是真不讲究，不过颇好酒食，又曾言，壮勇之士，唯肉食可供之……”
就在他有些生硬地说话之间，众人已经又进了一进院子，来到了都护府中堂。
无论郭昭本人怎么想，他这都护府的规模终究是不小，特别中堂之后的后院，更有一个小小的演武场。此时演武场周围火把通明，十余张案几再加十余张大桌放在其中，已经有一些客人入坐其间，而奔走往来以供瓜果的仆役穿梭往来。
郭昭便坐于上首之案几后，在他之旁，尚有另一案几。
郭英将赵和引到那案几之侧，待赵和入座之后，他便侍立于郭昭身后。跟着赵和来赴宴的樊令、阿图二人也侍立于赵和身侧，而诸葛明等则自有人引入大桌。
李弼倒也有单人单几的待遇。
赵和算是明白过来，这十余张案几是给他和一些身份较高的人用的，至于身份不够的人，则围聚于大桌之上。这种礼仪与大秦自然不相同，不过还是保有一些大秦的风格。
赵和身为主宾既至，郭昭与他寒喧几句，那些仆役们便将今日的主食与酒菜都奉了上来。
“北州困顿，只能略备酒菜，以奉佳宾，还请赵郎君勿要见怪。”郭昭举起酒杯：“为赵郎君寿。”
赵和却笑着起身，举杯道：“大都护，这第一杯，当为大秦寿！”
郭昭眉头轻轻一颤，然后有些无奈地笑道：“是，为大秦寿！”
他起身举杯，扬声说话，众人纷给也举杯而起，无论真心还是假意，都说了一声为大秦寿。
饮尽之后，自有侍者倒酒。赵和又举起杯：“这第二杯，为天子寿。”
郭昭稍稍犹豫，与赵和目光相对，还是有些无奈地起身：“为天子寿！”
他身后的郭英神情抑郁，他看出来，赵和在借这一次宴会之机，极力增加大秦的影响力。但偏偏他伯父不知为何，不仅没有斥责赵和，反倒在配合对方。
赵和第三次举杯：“这一杯，为大都护寿！”
听赵和这样说，郭英面色这才稍缓，而郭昭站起身后，举起杯来，不过却不是说“为老夫寿”，相反，他声音微颤：“这一杯，为北州寿！”
此语一出，众人皆轰然相应：“为北州寿！”
便是赵和，也不得不大声如是。
放下酒杯之后，赵和坐了下来，心中稍稍有些悔意。
此前他两次祝寿，正如郭英所想，是借着郭昭之力在竭力增加大秦对北州高层的影响力。第三次祝寿，则是向郭昭示好，同时也是他打心底深处敬佩这位为国守边为民护境多年的老将。但显然，此前郭昭的配合让他放松了警惕，郭昭借着“为北州寿”一句，不仅将北州众高层的心重新聚拢，消打了此前他两次祝寿的效果，而且还向他表明了自己的立场。
不必再多试探，郭昭的立场已经很明确，他本人可以回大秦，但北州必须保留一定的独立性，最好……大秦不要插手北州的人事与军政，只需要给北州足够的支持。
而这偏偏是赵和不能保证的。
赵和很清楚，自己此次北疆之行比较仓促，并未得到朝廷的全力支持，哪怕他有把握说服皇帝嬴吉无条件支持他，但大将军、丞相和太尉三人那关却不易过。
甚至就算三辅都愿意支持他，大秦全力动员起来，真正能够派大军出西域，恐怕也是三五年之后的事情——大秦的钱粮也短缺，能够出塞作战的骑兵更是不足。
所以，他能够指望朝廷给予的，只有一些空头名额、部分物资，最多再加上马越那边的部分边军。他必须将北州掌握在手中，统合北疆与南疆之力，唯有如此，才能够与犬戎抗衡，为大秦争取更多的时间。
偏偏这与北州人的打算有矛盾。
倒不是说郭昭本人有什么坏心思，但显然，他在被大秦抛弃近三十年后，在他心目之中，北州排第一位，大秦排第二位，而他本人只排在第三位。他可以为大秦牺牲自己，但若是为了北州……他会不会牺牲大秦？
想到这里，赵和心中不免有些忧急。
此次西域之行，先是南疆，后是北疆，那位银签单于倒还罢了，但赵和深知，金策单于绝非一般人物，绝对是犬戎人的一代英豪，而金策单于之上的那位大单于，更是有明主之姿。犬戎这几年间在西域、在大秦边疆的行动，证明大单于与金策单于都陷入了某种不得不为的境地之中，想来是西方的所谓火妖族给予了他们极大的压力。这种情形下，大单于与金策单于绝对不会给北州太多的时间。
他们甚至为了攻破北州的石堡，万里迢迢请回了骊轩工匠！
“赵郎君为何停筹不食，莫非北州菜肴，不对赵郎君口味？”赵和正思量之时，突然听到有声音响起。
赵和收住遐思，看向郭昭，发现郭昭神情虽然带笑，都眼中却尽是意味深长之色。
“我出身寒微，少年之时险些乞讨为生，后来给棺材铺的老板当学徒，每日粗菜淡饭，多吃几筷子米饭便要被人冷眼。”赵和定了定神，笑着道：“这边大碗喝酒大块吃肉，已经胜过当年不知多少倍，如何会不对我口味？而且北州羊肉，甚是鲜美，让我回味无穷，几欲忘却中原滋味了。”
郭昭闻得此言，哈哈大笑，然后鼓掌道：“我北州还有更好的，保证让赵郎君忘却中原……”
随着他的掌声，突然之间，琵琶弦响，铮铮如同铁马金戈一般。赵和一扬眉，而在场原本喧闹劝酒的众人也都静了下来，紧接着，便看到一队甲士，双持刀盾，列队而来。
樊令与阿图对望了一眼，毫不犹豫站在了赵和身前。
赵和摆了摆手，示意他们不要如此，但二人仍然不退。
哪怕他们也看清楚，这列队过来的甲士一个个身材婀娜，其实只是一些女子，他们也都不肯让开。
当这些甲士于席前站齐之后，琵琶声歇，紧接着，密集的羯鼓之声响起，然后这些甲士怒声一喝，开始随鼓声舞动起来。
虽然是女子，但她们的动作刚劲有力，举手投足之间可以看出，都是进行了艰苦训练的。
而且她们的舞姿，分明是来自于军中杀敌搏击之术，无论是目光还是节奏，都带着凛然的杀意。
自始至终，为她们伴奏的，唯有羯鼓与琵琶，乐声苍凉豪壮，正如北疆风光。
良久，曲罢舞止，诸女行礼而退，郭昭举杯在手，似笑非笑地望着赵和：“赵郎君，如何，我这北州帼国，比起中原佳丽？”
赵和肃然道：“北州帼国，不让须眉……”
郭昭面上微微带上欢喜之色，但赵和旋即又道：“中原佳丽，亦可倾城倾国，不逊于开疆拓土的名将。”
郭昭心中一动，想起赵和所说的清河公主之事。
但在场人多，并非所有人都知道清河公主之事者，因此有人笑道：“赵郎君，中原佳丽，真可倾城倾国？”
