李元在星光灿烂、名人辈出的唐代算不上一个特别有名的人物。但是他面对太平公主权势仍能大义凛然地道出：“南山或可改移，此判终无动摇。”这不能不让人肃然起敬。
李元，世居京兆万年县（今陕西西安南）。他的祖上李粲由于在唐高祖李渊起事时立下功劳，被封为应国公，官拜宗正卿，赐姓李。李粲在隋朝为官时和李渊有着良好的关系，因而受到格外的照顾，逐渐升迁为左监门卫大将军，特许他在宫中骑马。李元由于世袭关系，很快地入朝为官。
重要的水源地
开元初年，李元被擢升为京兆尹，接手疏决三辅水利。“三辅”的称呼起于汉代。西汉太初元年（前104），汉武帝刘彻将京师长安周边的地域划分为三个区域：左冯翔、中京兆、右扶风，是为三辅，其治地范围基本上处于今陕西关中中部。
由于水利的重要，唐政府颁布了《水部式》，专门列有关于郑国渠、白渠的管理条款，规定干渠不得筑堰拦水，支渠只允许修筑临时性堤堰。在渠水的使用权方面规定灌溉用水权优先于水利综合利用。但是，丰富的水利资源不时遭到人为的侵占，而且占用水渠的往往都是王公大臣权门之家。这些人沿渠随意设置水碾，这些水碾拆了建，建了拆，极大地干扰了农田灌溉。
南山可移不改判
李元对于水碾并不陌生，数年前他在任雍州司户时就处理过一起水碾所有权的官司。这次争夺水碾的一方是寺庙的僧人，另一方是太平公主，双方力量对比悬殊。李元经过审理后，将水碾判给了僧人。雍州长史窦怀贞得知这个判决后大惊失色，自己的属下竟然把水碾判决给僧人，而不是给太平公主，无异于闯下天大的祸事。窦怀贞亲自找到李元说：“你难道不知道对方是太平公主吗？”李元说：“知道！而且属下知道太平公主可以一手遮天。”窦怀贞喝道：“你立即给我改判！”李元脸色铁青，答道：“卑职办案铁证如山，除非我不在这个位置上了，否则决不更改。”然后，李元提笔在判决书上写下十二个大字：“南山或可改移，此判终无摇动！”见李元这么坚决，窦怀贞也没有办法，碰壁而返。
李隆基听说这件事情后，非常赞同李元的做法。李隆基即位以后，任命李元为京兆尹，继续疏通河道，专门让他对付那些占用河道的王公大臣。李元上任以后，雷厉风行，命令摧毁了所有的水碾，“百姓大获其利”。
历史词典
《史通》
刘知几（661～721），字子玄，徐州彭城（今江苏徐州）人。景龙年间，他因为不满史馆制度的紊乱和监修贵臣们对修史工作的横加干涉，毅然辞去史职，开始写《史通》一书。《史通》20卷，包括内篇10卷39篇，外篇10卷13篇，合52篇。其中内篇的《体统》、《纰缪》、《弛张》3篇亡佚于北宋以前，全书至今存49篇。内篇是全书的主要部分，着重阐述了史书的体裁、体例、史料采集、表达要求和撰史原则，而以评论纪传体史书体例为主。外篇着重论述史官制度、正史源流，杂评史家、史著得失，并略申作者对于历史的见解。他在对历史撰述进行回顾和理论分析的时候，贯穿着一条史学批评的主线。除了对历史撰述和历史功用作讨论以外，刘知几还讨论了史学家的素质问题，提出了“史家三才”的说法，要求历史学家具有才、学、识。这是中国古代史学史上一部划时代的史学批评著作。
清俭宰相
在担任京兆尹之后，李元历任工部、兵部、吏部侍郎。开元十三年（726），唐玄宗有意提拔李元担任户部尚书，于是让大臣们推荐人选，大多数人都推荐了李元。也有一些人反对，他们认为李元资历太浅，不宜破格提拔，于是玄宗先让李元当了一年户部侍郎。一年之后，李元被任命为中书侍郎、同平章事，成为宰相。
在开元时期的宰相中，李元以清俭著称。在高位多年，李元没有修葺过自己的住宅，所骑马匹上的马鞍饰物都是旧的，皇帝赏赐的钱物全都送给亲戚们。名相宋曾称赞李元“贵为国相，家无储积”。
