至元二十二年（1285）八月，绍兴路会稽县泰宁寺僧宗允等人偷盗南宋皇陵地区的树木，与守陵人发生冲突。宗允向由元世祖忽必烈派来江南做“江南释教总统”的杨琏真珈进言，宣称亡宋陵墓中有金玉异宝。杨琏真珈贪心顿起，盯上了宋陵，派遣手下僧人大肆强挖宋陵。
挖宋陵
宗允等人于是以寺院田地被占为借口，带领一帮恶徒冲入宋陵，准备盗墓。当时的宋陵使中官守陵人罗铣尽力阻止，被暴徒打得半死，把刀架在他的头上，强行拖出陵园。这帮强盗和尚开始疯狂盗墓，他们先挖开宋宁宗、理宗、度宗、杨后四个陵墓，大肆劫取随葬品。
据记载，理宗的棺材被打开时，冲出一股白气，理宗面色如生，身下枕着锦缎，锦缎下垫以竹丝细簟。一个小和尚提起丝簟，往地上一扔，发出金属碰击声，原来是金丝织成的。理宗陵中宝物最多，为了拿到理宗含在口中的夜明珠，就把他的尸体倒挂在树上，让体内的水银流出来。尸体在树上挂了三天以后，宋理宗的脑袋与尸身分离，下落不知。有人说是因为他们相信得到帝王的髑髅可以带来好运，所以偷走了死人脑壳。也有人说是盗墓者把理宗的脑壳做成酒杯，送给了杨琏真珈。这帮盗墓者将墓中的珍宝一抢而空后，便扬长而去。罗铣归来悲痛欲绝，大哭一场后，买来棺木，将残骸收敛重埋。周围的南宋遗民无不失声痛哭。
罪不加诛
发陵盗宝的消息传出后，马上引发了新一轮盗墓狂潮。宋徽宗、钦宗、高宗、孝宗、光宗五个帝王的陵墓先后被盗，孟、韦、吴、谢四个皇后的陵墓也被一盗而空。当时被盗的南宋皇陵和大臣冢墓达一百多座，大量地下珍宝散失殆尽。令人吃惊的是，徽、钦二陵皆空无一物，只有朽木一段而已。高宗和孝宗坟中也是空空如也，连尸骨都没见到。
当然，在这场疯狂的盗墓中，杨琏真珈大发横财，得到走马乌玉笔箱、真珠戏马鞍、交加百齿梳、香骨案、伏虎枕、穿云琴、金猫睛、龙肝石、绿玉磬等稀世宝物。南宋皇帝的遗骨被弃置荒野，这在南宋遗民中激起极大的愤慨。后来杨琏真珈令人将这些遗骨草草收敛，和牛马枯骼埋在一处，并在上面建宝塔一座，名为镇南塔。
杨琏真珈的胡作非为连元朝中的一些官员也看不下去，当杨琏真珈的靠山桑哥事败被处死后，朝中许多人弹劾杨琏真珈，但元世祖忽必烈仍对他罪不加诛。毕竟，在忽必烈看来，毁掉几个亡国帝王的陵墓算不上什么大事。
杨琏真珈强掘宋陵，这固然是为了满足贪欲而攫取金宝，实际上也反映了元代对南人的极端蔑视。历代陵墓，虽多有盗掘，而惨酷如斯，真可以说是惨不忍睹。有人赋诗咏叹南宋陵园的破坏：“昭陵玉匣走天涯，金粟堆寒起暮鸦。水到兰亭转呜咽，不知真帖落谁家。”
