姚枢（1201～1278），字公茂，号雪斋、敬斋。山西汾阳人，元初政治家、理学家。姚枢的父辈曾是金朝的官吏。金末，因其父调任许州（今河南许昌），于是全家迁到许州。他少时学习勤奋，自期甚高，当时闲居许州的名士宋九嘉对他倍加赏识，认为他有“佐王之略”。
传播理学
1232年，蒙古军攻破姚枢所在的许州。姚枢逃到燕京（今北京）投靠了杨惟中。杨惟中把他引荐给蒙古大汗窝阔台。这时漠北还没有汉族士大夫，窝阔台非常器重他。姚枢也因此留居在漠北多年。这段经历，使他熟悉和了解了蒙古族的风俗习惯和文化。1235年，窝阔台出兵攻宋，姚枢奉命跟随杨惟中随军出征。他的任务是到汉地求访儒、道、释、医、卜、酒工、乐人等类人才。
姚枢随军到德安（今湖北安陆）时，他从俘虏中访得江汉间有一名儒赵复。他在军中约见赵复。赵复初见穿戎服的姚枢疑为他是西域人，二人经过交谈，他对姚枢的才识十分欣赏，便拿出自己所写的数十篇文章赠送给姚枢。姚枢将赵复留于军帐中。赵复因家人在战争中死伤，不想存活。当夜，姚枢醒来时，发现赵复已不在床上。他追上赵复，见他脱履披发，仰天而号，欲投水而死。姚枢劝他道：“只要你活下去，你的子孙也许可传诸百世”。在姚枢的苦劝下，赵复北上授徒。姚枢亲自护送赵复到燕京，并创立太极书院，以赵复为师儒，教授程朱理学，从学者达数百人。理学由此在北方传播开来。姚枢得以研读赵复所赠的“程朱二子性理之书”，很快成为北方阐扬理学的重要人物之一。
1241年，姚枢被窝阔台任命为燕京行台郎中，成为中州断事官的幕僚机构成员。但姚枢所事的中州断事官牙老瓦赤性喜货贿，汉地世侯们纷纷讨好，贿赂他。牙老瓦赤经常从接受的贿赂中分一份送给姚枢。姚枢洁身自好，于是弃官而去，携自家家小到辉州苏门（今河南辉县北）隐居去了。
姚枢在苏门出资垦荒田数百亩，设置私庙，潜心读书，奉祠设孔子及宋儒周敦颐像，倡导理学。由于北方常年战乱，儒家经典、尤其是理学书籍相当缺少。姚枢便亲自从事小学、四书的刊行，他还动员别人刊刻图书，四处传播。当时，他与隐居在苏门的儒生窦默、许衡等人经常聚集在一起，朝暮讲习经学。窦默、许衡也因经过姚枢的介绍，得以接触二程、朱子著述。后来许衡回到家乡魏地（今河南魏县南）后，开始授徒讲学，传播理学。窦默后来回到肥乡（今属河南）教书授徒，也逐渐知名。苏门也因此成了当时北方理学传播的中心之一。姚枢在这个过程中无无疑起到了重要作用，他是理学在北方传播开来的重要人物。
效力元世祖忽必烈
胸怀天下的忽必烈注意广罗人才。他对姚枢的政治经历及其学识与名声也久有所闻。当时，忽必烈周围已聚集着刘秉忠、李德辉等一大批名流儒士。1250年，忽必烈将姚枢召至漠北，姚枢从此成为忽必烈帐下的人。忽必烈经常与他共谈事务。姚枢曾上书数千言，极力劝说忽必烈采用汉人的法则治理汉地，推荐儒家伦理纲常和程朱理学，进一步，姚枢纽又列时政要务三十条，包括立省部、辟才行、班俸禄、举逸遗等。因此，忽必烈日渐信任姚枢，姚枢也成为忽必烈幕府中的重要谋士之一。
1251年6月，忽必烈的哥哥蒙哥继承了大蒙古国汗位。为了把大权控制在拖雷家族手中，蒙哥将漠南汉地政权全权委托给忽必烈掌管。忽必烈为此大宴自己的群臣。姚枢罢酒，忽必烈问他：“大家都在为我庆贺，只有你不作声，这是为什么？”姚枢回答说：“现今汉地土地广大，人民殷实，非漠北所能比。如若有廷臣离间，天子必定后悔而出兵争夺，实乃祸患。不如只把持兵权，凡军中的费用，都向负责机构领取，那么势顺理安。必得安宁，力图将来。”忽必烈听了这番话后恍然大悟，按照姚枢的建议把汉地政务交还给蒙哥。姚枢实际上是让忽必烈韬光养晦，图谋将来。
1252年，姚枢向忽必烈建议在蒙宋交界地段屯垦戍边。他总结了自1235年窝阔台征宋以来蒙古军队存在着很大的失误。因为在历年的征战中，蒙军烧杀掠夺，把汉人尽没为私奴，这不仅让汉人誓死抵抗，而且战后之地都一片荒芜。这样战果根本无法巩固。根据这些经验教训，姚枢建议把杀掠的短期军事行动变成分屯要地，以守为主，亦战亦耕的长期战备，等到兵精粮足的时候，就可以大举攻宋了。忽必烈赞同姚枢的建议，他在征得了蒙哥同意后，在河南、陕西等地实行姚枢的办法，屯戍军队，构置工事，耕战结合。蒙古军队与南宋边境上的重镇襄阳形成犄角之势，宋兵至则防御，去则耕种。不到一二年而河南大治。而且更重要的是河南日后成为蒙古军进攻襄樊的重要根据地，这与姚枢的治理策略是分不开的。
1253年，姚枢受命以王府尚书身份与杨惟中等人共同治理关中，几个月之后，民风和谐，史书甚至说出现“道不拾遗”的局面。同年秋，姚枢奉命跟随忽必烈南进，一直攻至大理城下。忽必烈派使者到大理城内宣诏，蒙古使节却被大理守将尽杀。忽必烈攻入大理城，听从姚枢止杀之谏，大理城未遭到破坏。1254年春，姚枢随忽必烈北归，驻军六盘山。忽必烈又用他为劝农使，治理关中地区。这时姚枢有病，但他不顾疾病缠身，亲自到各地州县，催种。经过姚枢几年的治理，状况有所好转，而且儒学教育也得到恢复。
有了姚枢的辅佐，忽必烈在汉地势力和声望大大提高。1256年，蒙古朝廷中有人在蒙哥面前进谗言，告发忽必烈，蒙哥对忽必烈产生了猜忌之心，1256年，他派出他的亲信阿兰答儿到关中“钩考”（意即财务审计）钱谷。阿兰答儿倚仗大汗的声威，扬言对汉地的世侯和忽必烈委任的关中及河南官员有擅杀之权。忽必烈与蒙哥的矛盾顿时紧张起来。此时，姚枢向忽必烈进言，要忽必烈不要与蒙哥较劲，要忽必烈自归朝廷，回去久居，这样蒙哥的疑虑必定会打消。忽必烈犹豫不决，但姚枢再三敦促劝忽必烈返回漠北，以屈求伸。忽必烈思之再三，最终还是接受了姚枢的建议。1256年冬，忽必烈先后两次派遣使者去见蒙哥，表明自己归牧岭北的意愿。蒙哥同意了，忽必烈即回归漠北。兄弟相见，忽必烈用行动表示了对蒙哥的尊重，蒙哥大受感动，于是敕罢钩考。但最终还是解除了忽必烈的兵权。忽必烈留居岭北。一年之后，蒙古军进攻南宋的连连失利，蒙哥不得不再次起用忽必烈。于是，忽必烈带着姚枢率军南下。
1259年，大汗蒙哥征宋前线受伤，死于四川。忽必烈当时已进军到湖北鄂州。忽必烈为了争夺汗位，便在鄂州城下与南宋订立和约，立即北归。1260年春，忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗东）举行忽里台大会，即位称帝。蒙古帝国的统治重心也因此从此由漠北转移到漠南汉地。
与元初权臣的矛盾
忽必烈称汗后不久，他的弟弟阿里不哥也宣布即位，争夺汗位的战争不可避免地爆发了。以漠南汉地为基础的忽必烈，失去了家族多年来积聚在漠北汗庭的大笔财富，急需通过增加中原财赋来支持新政权，抗衡他的弟弟。忽必烈起用王文统，由他全面负责汉地的钱谷大计和行政事宜。王文统与姚枢等有门户之争。他精权术，擅机变，不拘泥于儒家的纲常名节，所以被窦默等人斥为“学术不正”。王文统在理财治国的问题上，反对理学派儒臣们倡言的藏富于民、舒缓民力的主张，而主张管理财赋，增加国家收入方面，这正符合了忽必烈的眼下之急。因此，王文统一时成为忽必烈的宠臣。
中统三年（1262）春，益都世侯李发动兵变。忽必烈马上召姚枢商量对策，要他预测李叛变后的动向，姚枢准确地预测到了李的动向，深为忽必烈所信服。而王文统很快被发现与李兵变有牵连，从而被忽必烈杀掉。经李兵变后，忽必烈对汉人的疑惧和防备心理日渐加深。因此，姚枢虽然于中统四年（1263）正月被任命为中书左丞，但忽必烈同时提拔阿合马以同样位置。不久，姚枢又带相衔先后到河南、山西等地治理。同时，忽必烈也乘平定李之乱，断然改变中原世侯各据其地的局面，在各路置官员，实行军民分职。但在实施这一重大的体制改变的过程中，忽必烈急于求治，措置失当，一度出现朝令夕改的状况。姚枢及时向忽必烈说明了保持政令稳定的必要性，并进一步给忽必烈提出建成宏图远业的建议，忽必烈大悦。
但姚枢在担任中书左丞以后，政迹并不十分显著。加之，姚枢亦以传播、显扬理学为己任，对蒙古贵族常欲“以三纲五常，先哲格言熏陶德性”，结果，反而使忽必烈产生了他只善于言谈，而不切实际的印象。忽必烈对他也越来越疏远了。而此时的阿合马的权力却稳步高升。
至元五年（1268），姚枢又一次离开京城到河南供职。他在河南主要经理屯田事宜。至元十三年（1276），姚枢改任翰林学士承旨。这时正是阿合马在朝廷的权力如日中天的时期，而姚枢就在这个翰墨词臣的位置上，明哲保身，一直到至元十五年（1278），病死。
延伸阅读
元代的刻本书籍，大多都由各个书院刊印。由于元代书院图书的刊刻精于校雠，使元代的书院刻本质量相当精细，为后人所称道。元代刻本显著的特点是在印刷时印上中线，装订时按照中线折书，称为“黑口”。元代刻书大多数采用赵孟的字体作为刻板的标准字体。此外，木活字的大量使用，彩色套印技术的发展，都使元代的刻本成为精品。
