(497—554)
慧皎,上虞人,后住会稽(今绍兴)嘉祥寺(王右军旧宅)。南朝梁高僧、佛教史学家。其学涉内外,精通经律,常春夏讲经,宣扬佛法,秋冬闭门,潜心著述,成《涅槃经义疏》、《梵冈经疏》。天监十八年(519年)起,又博咨故老,广访先达,撰《高僧传》,包括附录共十四卷,分译经、义解等十门。所记自东汉明帝永平元年(58年),而后四百六十年间南北佛徒四百九十六人,这是中国佛教史上第一部系统的僧传,也是研究古代哲学、文学、历史的重要著作,影响深远。其后唐道宣撰《续高僧传》、宋赞宁撰《宋高僧传》等历代僧传均依其《高僧传》体例。在著述同时,还喜藏书,其数量之多,连当时著名藏书家任江州刺史的萧绎(即后来的梁元帝)也赞叹不已。
为了写好《高僧传》,慧皎做了充分的准备工作,特别是勤于搜集有关资料,自称“尝以暇日,遇览群作,辄搜检杂录数十余家及晋宋齐梁春秋书史、秦赵燕凉、地理杂篇、孤文片记,并博谘故老,广访先达,校其有无,取其同异。”慧皎《高僧传》在体例上很有创造性,全书共分10科:一日《译经》,二日《义解》,三日《神异》,四日《习禅》,五日《明律》,六日《遗身》,七日《诵经》,八日《兴福》,九日《经师》,十日《唱导》。lO科的次序服从于内在的逻辑关系:佛教传到中国,传译的功劳最大。那些传译佛经的沙门穿越茫茫大沙漠,或者冲破惊涛恶浪,都有舍身传法的精神。这种德业最可尊崇,故将译经列为全书之首。全书结构严谨,条理井然。义例甄著,文词婉约。后之作者,都不能越其轨范。
《高僧传》的不足之处,在于详于南朝略于北朝。例如北魏一朝的僧人仅有4人,与同时代的南朝宋、齐、梁僧人之多,不成比例。这是因为慧皎处在分裂的时代,南朝僧人事迹易于收集而北朝僧人资料难以求得所致。