夜光如锻。
那少年走到一处暗巷，蓦地说道：“还不出来！你主子我可要迟了。”
话音未落，有人驾了马车出了巷子。那人头戴斗笠，遮住大半张脸，少年却一眼认出：“小白？我不是放了你的假么，怎么又回来了。”
那人头抬了一抬，露出那张玉刻的面容，淡淡说道：“主子再不上车，便真的来不及了。”
少年见他神情严肃，于是收起戏弄之心，不再逗他，施施然上了车。
秦衣衣正等在车中，神情中犹带几分焦急。秦非白驾车异常平稳，秦衣衣飞快地打开车上抽屉，替少年散了发髻，利落地梳成少女的发式，又换上早已备好的衣衫，这才松口气，半是责怪半是埋怨道：“主子这次出门也太久了，外面酒楼里的吃食哪能比得上宫里的好？”
原来这少年正是长公主姚儇。
她靠在绣工精美的金边软垫上，不以为意道：“宫中吃食太拘谨，没意思得很，还是外面的厨子更有魄力些。”
因着嗜好美食，她时常出宫寻民间美味，堂堂长公主却整日里混迹市井之中。若被朝臣所知，尤其是那个周太傅，非痛心疾首地教训她一番不可，是以每次出宫都有些偷偷摸摸，只苦了一众暗卫，看自家主子在街上随意晃荡，他们却是时时提着心吊着胆。
姚儇任由秦衣衣替她整理衣饰，不到半个时辰，秦非白已驾着车进了宫门，在一偏僻处停了下来。秦衣衣先下了马车，看四周无人，才唤了一声“主子”，扶了姚儇下车。只见一人徐徐出了马车，锦裳玉饰簇拥一张素颜，白皙颈上一朵金色牡丹在暗夜中熠熠生辉。
她站在夜色之中，抬头望着威严肃穆的皇城，心中的几分复杂情绪，尽数融化在浓浓的夜雾里。这就是她生长的地方啊，这样一个让人生畏之所。
“主子？”秦衣衣见她神思不定，出声提醒道。
“没事，只是一时感慨，衣衣，我们走。”
姚儇任秦衣衣扶了，边走边慢慢露出一个矜贵的笑容。方才的茫然若失已经消散，此刻在这里的，已不是坊间那和善可亲的少年，而是皇朝备受恩宠的长公主姚儇，这世上身份最尊贵的皇女。
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月色沉沉。
秦非白驾着马车离去，姚儇与秦衣衣在冷清的宫墙下慢慢走着，直走到太清苑门口，姚儇眸光一动：“衣衣，你且先回去。”
秦衣衣望了望不远处的身影，那是皇帝身边的近侍程公公，心下了然，知道必是皇上又要与自家女儿商议事务，默默行了礼，便往太清苑里去了。
姚儇随程公公到御书房时，却见昭明帝身边已有一人，不由暗自惊讶。昭明帝与自己的儿女谈事，从来是不会有第三人的，却不知那人是何方神圣，竟在此时此刻，身处御书房陪驾。
她整理了一番内心的思绪，步伐轻缓地进了去。那人正和昭明帝谈笑晏晏，见她进来，并不惊讶，躬身行礼道：“微臣周华容，参见公主殿下。”
周华容竟然回京了？
姚儇有些出乎意料，面上却不露分毫，挑眉一笑，语气亲切得很：“周大人，许久未见，在边地这几年，别来无恙？”
说起来，这周华容好歹也是她姚儇昔日的老师，虽然如今官位低微，身份上的礼数却是不能缺的。
周华容眼神深邃，恭恭敬敬回道：“蒙殿下关心，下官一切安好。”
一介文弱书生在那荒芜之地呆了三年，其中滋味虽不能亲历，也是想象得出几分的。此时圣颜在侧，却能昧着心说一切安好，啧，真不像是这人的作风啊。
姚儇心中思量着，目光往他身侧一扫，疑惑更深：身侧还是佩的银带，父皇这是……不打算放他回来了么。
大凡皇朝官员，官服只有绿、蓝两色，三品之上着蓝色官服，其余皆着绿色。而官帽装饰类同官服，也是蓝、绿两色，与前朝相比，可称得上是简陋了。这乃是本朝先祖为削减礼部开支而定下的律令，而真正能区分官阶的，是官员的配饰。本朝官员，六品以下皆佩银带，四、五品佩金带，三品以上则是佩玉带。若有功勋特殊或地位超然的官员，则佩双玉带，以示其荣宠。
本朝之中，恐怕周华容是佩戴玉带的年轻官员第一人，也是政途大起大落最剧的第一人。
周华容当日做皇子教授，是从二品，后来做吏部侍郎，乃是正三品，皆佩的是玉带。后来，周华容当廷以言语顶撞圣上，被贬去皇朝边疆做了七品县丞，这一贬便是三年。
既不是要官复原职，那么召回来做什么？
姚儇有些猜不透皇父的心思，疑问地看向昭明帝。
“儇儿，三日之后，周爱卿与你同行。”
昭明帝仍是带着笑意，眼神却有些冷。
姚儇看皇父神情，脑中微微思索，才迟疑道：“父皇，是否边疆有事？”
昭明帝道：“不错，外忧内患乃定国大忌，这次青族私过边界，虽只是小祸，却不能轻视。不过，边疆的事可不用你担心，朕另有事要交给你。这一次，你随周爱卿去一趟通州，彻查一件旧案。至于萧氏的试炼，先往后放一放。”
姚儇心中惊喜交加，面上露出掩不住的欣喜。父皇如此说，就是已经同意自己接受萧氏试炼一事，再不干涉。
子孙成年之前的那一年间，必须外出远处，做一件惊天之事，以为自立前的最后试炼。这是萧氏百年来的规矩，凡是萧氏子孙，都必须接受这个试炼。
姚儇虽只是外孙，身份却有些特殊，又兼萧皇后早逝，自小与萧氏族长订立了盟约，才得到了萧氏的支持，接管了萧皇后当年权下的暗卫。
萧氏于姚儇，并非温暖的亲族家人，在她年纪尚幼无所依靠之时，萧氏并未主动站出来庇护，泱泱一族竟低调到只作壁上观。
如果不是昭明帝一直未立新后，使得姚儇的身份在皇嗣中最为尊贵，而姚儇的种种表现又显示出其在运筹帷幄上的不俗才能，萧氏恐怕还会一直低调沉默下去。
可惜，姚儇暗自冷笑，这般冷血无情的母族，不一起拉下水，岂不是太便宜那帮无所作为的糟老头了！
如今昭明帝既然能认同她与萧氏的亲近，不再如当年萧皇后在世一般警惕外戚，实在是好极。
姚儇心里稳妥了些，便笑道：“父皇，那种棘手的旧案，烫手山芋一般，偏偏要交给儿臣来查……父皇您这是故意的吧。儿臣若没猜错，这又是您给儿臣的功课？唉，您就是看不得有人比您闲哪……”语气轻松，带着一丝小女儿的娇嗔。
昭明帝的眼神陡然温和了许多。
他偏爱长女姚儇，倒不是没有道理的。
宫中的一众皇子皇女里，除了姚儇，还有谁能把皇女和女儿这两个角色拿捏地恰到好处？仿佛是天性里有这样的禀赋，让人不觉逾矩，亦不觉生疏。姚晟那孩子，就是输在这一点上，处事太过老成，跟他相处久些就觉得心生疲乏。
他心中暗暗将这两个最得意的儿女比较了一番，只觉得还是与姚儇更亲近些。
纵使是目力敏锐的帝王，为人父母时也难免有所偏袒。若说少年老成，他的嫡长女恐怕比她的弟弟还要更胜一筹，姚儇参与的诸种事务不会瞒过他的眼。而掩藏在随性之下的深沉心机，也更为可怕。
但是昭明帝明知这一点，却还依然喜爱着姚儇。这看来匪夷所思，其实再正常不过。作为一个父亲，有时难免也会渴慕人间亲情，而唯有自欺欺人，他才能享受到一点寻常百姓家的天伦之乐。
明灯微闪，昭明帝突然回过神来。
他微微皱了下眉头，暗暗叹息一声。
最近怎么总是有这些念头，仿佛非要把这两个儿女较出高下。还是坐这个位子久了，果然习惯了未雨绸缪么。眼看着这一双儿女就将成年自立，有些事，也必须及时做出决断了。
他看了一眼周华容，后者立时领悟，躬身静静地退了出去。
