匈奴人原是中亚细亚北部的游牧民族。他名字也许出自2500年中国史书中提到的匈奴。西迁之前的几世纪内，匈奴人在大草原上过着打猎和采集食物的艰苦生活。没有时间织布，用未经鞣制的兽皮蔽体，一直穿到破烂为止。匈奴人善于养马、精于骑射，差不多一生在马鞍上度过。据说匈奴人将肉塞在马鞍下面使肉软化，然后生吃。匈奴战士和坐骑息息相关。
早期匈奴社会由极多部落组成，各有一位酋长。酋长虽是世袭，也得有作战才能。匈奴部落在四世纪西迁，寻觅比较丰腴的土地，先后和别的种族接触，也发生冲突，最后便和罗马帝国交战起来。匈奴各部落在五世纪初期大致已经统一，而统一各族后的兴旺局面由阿提拉于434年到453年缔造。阿提拉看到族人过去虽然贫穷，工艺也十分落后，但具有极大的军事潜力。于是在他的独裁统治下，匈奴人不仅成了一支强大的军呈力量，还成为善于经商的民族，匈奴人迅速建立强大的帝国，全盛时期横跨欧洲，从高卢北部一直伸展到高加索山脉一带，当年在欧洲人们所说匈奴人阿提拉来了，就心惊胆战，阿提拉的名字等同恶魔，是一种令人恐怖的野蛮人形象。
1500多年前，阿提拉率领千军万马与罗马帝国大军对垒。为的是要证明他才是那个时代最伟大的武士，然而千百年来，他留给人的印却只是个恶魔。为什么呢？阿提拉真那么可怕吗？而阿提拉的真人和传说到底有多大的区别呢？
一般人常将阿提拉的名字，与另一个世界征服者、13世纪那个强横的蒙古霸王成吉思汗相提并论，但这对伟大的匈奴王阿提拉，却颇为不公。成吉思汗纵容部下四处抢掠，并且虐待俘虏；可是阿提拉行军打仗并不残暴，他知道毁坏战利品有害无益，与其屠杀俘虏，不如要他们做些有益的事。阿提拉追求绝对权力，跟成吉思汗一样不择手段。毫无疑问，在公元445年，阿提拉曾将共同掌政八年的兄弟布赖达杀死，但对于为他所败的文化较高的敌人，阿提拉要比成吉思汗和其他野蛮民族更快懂得加以礼待。在攻下罗马帝国广大地区的同时，他甚至在自己朝廷里，任用罗马训练的官员。虽然他最后获得的财宝，远远超过贫穷之时最荒诞的梦想，但这些财富始终没有使他败坏。批评他是“面目可憎的侏儒”的罗马历史学家，对他自奉甚俭也不得不表示钦敬，说他用的是木盘子，吃的是普通肉食，他的僚属则以银盘盛放，“珍馐美味”，尽情吃喝。
当时并无任何一支武装力量，能够孤军阻挡阿提拉在欧洲北部横冲直撞，至于面临瓦解的罗马帝国，士无斗志。当然更难撄其锋，直到罗马与另一个强大野蛮民族西哥德人携手合作，在公元451年于莫里加，现在法国东北部马恩河沙隆附近，进行一场浴血决战，才将阿提拉麾下矫捷的骑兵和箭无虚发的神射手打败。根据传说，阿提拉当时打算与其束手就擒，不如葬身烈火熊熊的马鞍堆中。匈奴人南遁，向意大利进军，有一个时期且曾威胁罗马城。不过那时他们已成强弩之末，至公元453年，这个军事奇才一死，匈奴人在欧洲所作的旋风式进军，就迅速结束了。
阿提拉死时47岁。他的死犹如一生的其他事迹，富于秘密传奇色彩。那时他还在意大利，决定再娶绮年玉貌的少女依丽迪科做新娘，这时他已有了几个妻子。觥筹交错的喜筵过后，一对新人进入洞房，以后就无声无息，到第二天晌午，左右疑心出了事故，便破门进入新房，看见依丽迪科处于休克状态，而阿提拉则仰卧在血泊之中，显然是因鼻出血不止而死的。是不是年轻新娘谋害他？有些记载说她曾受到指控，不过匈奴人好象从不认为她有罪。按照传统仪式，阿提拉由一批选出来的骑士安葬，这些骑士随即被处死殉葬。据说，骑士一个个缚于马鞍上，割断喉咙，所骑小马则在坟墓周围被绑牢，成为一队可怖的殉葬仪仗。
在阿提拉死后约500年，得到一个流传最广的诨号，也可以说是声名最坏的诨号“上帝之鞭”。这个名词最早出现在十世纪摩德那主教用拉丁文写的匈奴侵欧史里。毫无疑问，欧洲基督徒看到亚洲大军来临，吓得要死；也毋庸置疑，匈奴人于阿提拉在位19年间（公元434年至453年），曾经劫掠不少教堂。但我们不要忘记，有关匈奴人的种种史实，却出自罗马史学家和教会史学家的记载：忠贞爱国的罗马人和虔诚的基督教徒，将阿提拉描绘成上帝的大敌，当然有其动机，罗马人需要一个几乎万恶不赦的坏东西，才能解释他们“永恒”的帝国何以覆之。阿提拉的一生，包括他血腥的结局，正好给教会借用，作为一个上好的教训警惕罪人。
阿提拉一死，帝国便无法维持下去。匈奴人既不能驾驭统治下人民，又养不起庞大的军队，迫得向东迁移，逐渐回复原来的部落状态，最后更溃散至不成独立的民族。
北欧海盗创建的城市
从公元八世纪开始，北欧海盗维京人凭娴熟的航海技术，纵横内陆水道和海洋，沿德国汉堡到法国波尔多的弧形地带，边杀人抢劫边做买卖，在长期的掠夺中建立了自己的贸易通道，积下了大量财富。他们用土产换阿拉伯银器和中国丝绸等奢侈品。他们也到处殖民，不少僻远的殖民区要依赖定期的物资供应来维持。因此，这些北欧蛮人经常驾着浅浅的翘着赤龙为记长舟的船头，溯河流疾驶而上，绕岬角扬帆快航，深人欧洲内陆奸淫掳掠，杀人放火。上千座教堂，大寺院和修道院，传出了祈求的喊声：“主啊，求您息怒，拯救我们脱离海盗的杀掠吧”。
伊本·法尔丹奉委为阿拉伯大使，在公元922年代表巴格达哈里统治区出使“东方维京人”殖民地。他跟维京人一起生活，据观察所得写成第一手报道，为我们描述了他眼中的维京人：“我从来没有见过体格更好的人，他们高得像椰树，肤色红润。”这些记录出自较客观公正的第三者，所以弥足珍贵。伊本·法尔丹发现，维京人身体强壮，但是肮脏极了。
“他们是神的最肮脏的儿女，吃饭后，大小便后从不洗手，就像是迷途的驴子……10个或20个可能同住在一所房子里，每个男人有自己的卧榻供坐卧；有时候也会演变为集体纵欲狂欢。一天之内他们用同一盆水洗脸洗手，一女奴端一大盆水给主人用，又用这盆水洗头发，利用水中倒影梳理头发，然后往水里擤鼻涕吐唾沫。女奴把同一盆水端给坐在他旁边的另一人，如此一个依样盥洗，全屋的人就是轮流用这一盆水！”
这些俄罗斯的维京人都非常粗野，但是也有细腻的一面，以酋长的火葬礼为例：把尸体放在用缎子覆盖的船里，由一个叫做死之天使的老妇主持祭礼，一个自愿陪葬的女奴进入特设的帐篷，被主持祭礼的老妇刺死；男人在帐篷外敲打盾啤以盖过女奴的喊叫。最后放火烧船，女奴和酋长片刻之间就进天堂了。
伊本·法尔丹之后二三十年，阿拉伯地理学家伊本·罗斯特笔下，对维京人有较正面的描写：“他们穿得非常考究，既好客，对阿陌生人也殷勤，可是有人挑战他们其中一分子，他们就会团结一致地抗敌人，不胜不休。”伊本·罗斯特也批评维京人：“他们彼此相处时毫无安全感，且常常猜忌，必要时就是兄弟朋友，也惜杀戮劫掠”这两位阿拉伯人都说这些北欧人性喜争吵，还说他们常向附近斯拉夫人村庄勒索财物。
这些北欧海盗还竟然懂得远交近攻。公元793年，英国东北海岸外圣岛上的林迪斯法恩修道院遭洗劫，僧侣惨死。两年后，他们在都柏林附近爱尔兰海岸出没，公元799年则蹂躏法国海岸。法国北部卢昂附近圣伯丁大寺院志记载841年“丹麦海盗四处抢掠、放火、屠杀”。一个法国僧人记叙885年丹麦人围攻巴黎的史实。称北欧海盗为“漫山遍野骑马及徒步奔来的猛兽……残杀婴儿、孩童、青年、老汉……杀人放火，无恶不作……”换句话说，北欧海盗凶残成性，使人退避三舍！
有一点却不能忽略，就是大部分记述全出于受害者，也正是统统出自教会人士之手，在当时的欧洲，亦唯有教会人士才懂得读书写字。当然，谈到教会财物被劫掠，就任何痛毁极底的词句都可以用出来。
那么，要探究历史的真面目，难道我们不应该查看一下北欧海盗遗留的记载吗？可惜今天并无发现此种记载，因为北欧海盗都是文盲。于是我们得靠考古所得资料或由第三者即阿拉伯人的记载，寻求较公正的记述，这么一来，事情就看似不那么一面倒了。
到了十世纪，维京人大致不用再抢劫，而成为开拓殖民地的人。例如911年，他们获授法国一大片土地，后来此地称为诺曼第，移居诺曼第的维京人迅速受到同化，不仅采用邻近地区的语言，同时改信法国人的宗教。诺曼第大公后来成为欧洲势力最大的统治者之一。大公的基督大军曾于1066年征服整个英国，几年后又征服整个意大利南部和西西里岛，至于仍在北方的挪威人也比过去的航海者航行得更远，那些早期航海者因为不敢航人深海大洋，唯有沿海岸往来。但维京人既无罗盘，也无航海地图，竟敢乘长16米至23米的单桅船，航遍没有人到过的茫茫大海，勇气实在不小。
在过去无人居住的冰岛，他们建立了由农民与渔民组成的共和国，共议会组织极为独特，许所有公民在议会投票和发言，这个古希腊时代以后世界上首创的共和国。至今仍然存在，正足以证明维京人不仅破坏，也在建设，离冰岛再往西航，隐约中又有一个更大、气候更冷的岛，这个岛由一个名叫“红脸埃里克”的挪威人在公元982年发现，当时他满怀乐观，把这个地方叫做格陵兰，意思是绿洲。过几年，埃里克的儿子里夫航行到一处叫葡萄国度的地方，那大概是纽芬兰，他也想在那里殖民，但是并不成功。如果当年他成功了，首先发现美洲大陆的就不会是意大利人而是一个维京人了。
瑞典东部菲特亚附近有一座坟墓，埋葬了一个生意人，或是海盗，也许跟许多维京人一样兼有双重身份。考古学家发掘这座坟墓，发现了维京人贸易往来无远弗届的明确证据。出土古物有很多银器，分别来自西班牙南部柯多瓦，埃及和叙利亚，巴格达，甚至遥远的东方城市如中亚细亚塔什干。
拜占庭帝国首都（今伊斯坦堡）曾是世界最大商业中心。
公元907年，基辅的瑞典统治者奥利格率领维京舰队直扑拜占庭，城中顿时的鹤唳。这座大都市筑有三笪城墙，更有关栅港口，一直似乎固若金汤，可是碰上机智的维京人，全不堪一击。奥利格把船开到岸上，船壳下装上轮子，“顺风扬帆就向前直冲入城”大获全胜，拜占庭立即求和。
不过，俄罗斯史家因受国而不提一件事情，就是拜占庭皇帝及其大部分军队当时远戍在外。因此，后来奥利格之子伊戈故技重演，就被拜占庭军队打得全军尽没。但此后拜占庭这个近东最大城市与活力充沛、粗豪的罗斯亲王之间，有了密切的商业及文化往来。俄罗斯历史也记载斯拉夫人在九世纪请维京人前去统治他们。斯拉夫人给维京英雄鲁里克写的邀请信据说是这样的：“我们的土地肥沃，但是秩序荡然，无法无天，请来代我们治理吧。”
维京人怎么能拒绝这样的邀请！鲁里克和他的子孙很快占据了诺夫哥罗、斯摩林斯克，还有最重要的基辅，并称之为“俄罗斯城市之母”，基辅便成为罗斯人统治的斯拉夫国家首都。北欧海盗凭抢掠起家，正如阿拉伯人所说，维京人起初野蛮粗暴，可是与南方世故圆滑的拜占庭人有了接触往来，逐渐也文明有礼了。这种教化一定与一位名叫伏基米尔的亲王大力推动有关，他于公元987年皈依东正教，并与拜占庭皇帝的妹妹结婚，这位拜占庭公主听说伏拉基米尔养有800妃嫔，散居全国各地，力图拒婚，但是并不成功。
不管怎样，伏拉基米尔是个斯拉夫名字。到十世纪末年，俄罗斯社会具有纯维京血统的人已经十分罕见，但维京人与斯拉夫人结合的确形成历史上第一个真正的俄罗斯国。
一千零一个神话
1980年11月，一位名叫薛弗林的英国人指挥一艘张满风帆，索具在风中劈啪作响木船航向了波浪起伏的大海。这不是一艘普通的船，而是十足仿照八世纪阿拉伯帆船构造，用大象从印度马拉巴海岸森林，拖来140吨坚硬木材建造的仿古船，船长28米，船上高18米的主桅和22米的主帆桁，都以手工用整棵树杆雕制而成。同时，由于中古时代阿拉伯人造船不用铁材，当时铁极昂贵罕有，铁钉又容易使木材破裂，这艘20世纪仿造的船只，建造时也不用一枚铁钉。船板和肋材上的二万个孔眼都是手工钻出，建造时也不用一枚铁钉。船板和肋材上的二万个孔眼都是手工钻出，再用总长约650公里的椰子纤维绳索它们缀合而成。
薛费林专长于验证古代传说中的种种事物，方法是到现场实地测试以证真假。《一千零一夜》故事中所载的传奇商人辛巴德，就是乘坐这样的一艘船进行了七次航行，从巴格达和伊拉克境内的巴斯拉港出发探险和追求财富。辛巴德也正是坐着这样的一艘船航行到那个据说是有可以把整头大象吞下的巨岛的巨鹏谷，又到了恐怖的“海人老人”家乡，而且航遍了《一千零一夜》故事书中所描述的秀多其他离奇古怪，子虚乌有的地方。
