“中国妇女的地位普遍被误解了”，也许这样的说法是非常保险的。她们被描绘成在肮脏的小屋里受尽折磨的苦工，挑水磨豆，起早贪黑。她们的泪眼中没有一丝欢乐或一丝希望，有的只是饥饿和寒冷所带来的痛苦。大体说来，这一描述不幸言中了。至少，知名的言情小说都是这么写的。因此形成这样一个共识：中国妇女生活在一个在人权和受教育程度都很低的水平上。在中国，穷人家的妇女必须为争得口粮辛苦工作，其实别国妇女的境况也好不了多少，她们的生活也许更艰苦，有更多的孩子需要抚养，还有一个成天醉醺醺的丈夫。现在，中国的劳动阶层非常清醒：他们无力承担鸦片的消费，也很少有人酗酒。然而在工作间隙，他们无论男女都吸烟，这几乎成为唯一的享受。因此，无论男人女人，他们挣到钱后首先用来购买食物和衣料，而不是贡献给酒馆老板；同时，打架斗殴的概率也减少了。对于穷人家来说，维系家族纽带成为最大的负担。他们不仅要赡养老人，甚至还要给远方亲戚（叔叔、兄弟、表兄弟等）送粮食，在这期间他们就没法工作了。当然，这样的关系也会有好处，刚才说的那些亲戚也会在必要的时候回赠口粮，而在一些极端贫困的地方，赡养父母的责任就得完全落在儿子的肩上。由此而来，虽然中国有很多穷人，但几乎没有绝对的贫困，那些在小城镇偶尔看到的可怜流民，之前多半是鸦片或赌桌上的瘾君子。比较而言，处于饥寒交迫的中国人比同样情况的英国人要少得多；在几乎所有的重要指标上，中国劳动妇女的情况要比她的英国姐妹好得多。虽然家庭暴力的情况我们并不清楚，不过在一定的情况下，妇女的生活和生死，是被他们的丈夫掌控的。然而，在另一方面，妇女只是因为打了丈夫一下而遭致一顿暴打，后者同样有权利休妻。整体说来，中国人对他们的妻子很好，而妇女也不会像西方泼妇一样对他们的丈夫恶语相向。
在外国人看来，居住在富裕家庭的女人比那些贫困的农村妇女更值得同情。她们只是被当成一件装饰品，或一台无灵魂的、倦怠的机器——当她们为主人的鸦片烟枪点烟时，才会被贪婪地望上一眼，而这一枚火焰则将主人带入仙境。她什么都不知道，也没接受过教育，从来不离开家，也没什么朋友，对新闻也一无所知。她完全没有受过教化，对于丈夫而言，她跟家门口的石狮子没什么两样。现在我们并不认识这类富家女子，不过我们已经从足够多的阅读材料和交谈中获得一些新的认识角度。比如说，在小说中，女主角永远是受过良好教育的——她们作诗填词，言谈中引经据典。必须公正地说，这样的品质不是小说理想化的产物。此外，大多数家境殷实的女子都会受教识字，虽然她们自己只满足于认识那百来个字而已。她们都学习并擅长刺绣，中国男人们悬挂于腰间的配饰几乎都是其妻子或姐妹的作品。太太小姐们相互串门是常有的事，在某些特定的节日，寺庙里便会充斥各各式各样的“金莲”这是对中国妇女的小脚的雅称。女人们举行小型的晚宴，在那里她们谈论着流言蜚语，并在心中酝酿着自己的恶作剧。妻妾间有时会吵架，这令丈夫十分头疼。“你们外国人不害怕家庭内乱吗？”一天一位“惧内者”这样问我们，我们认定他曾被安慰说悍妇不只中国有。这些有钱人家的妇人最开心的一刻，就是一家人围坐在丈夫、兄弟或者儿子周围，聚精会神地聆听《红楼梦》中的精彩段落。她确信书中的一字一句都是真的，并对小说情节浮想联翩，就像西方的孩子在读《一千零一夜》的情形。
