地球的每个角落均生活着形形色色的哺乳动物，但哺乳动物与外界环境的关系是极其错综复杂的，许多种哺乳动物只适应于一定的环境范围内。水分、气候、光、温度、湿度等因素，都是哺乳动物的生活和生存的重要限制因子。不同种类的哺乳动物的形态结构、生活习性等方面均表现了对各种环境的适应。
在沙漠中生活的哺乳动物
生活在沙漠地区的哺乳动物，如野驴、野骆驼等，当失水量为体重的20%-25%时，仍能照常生活和工作，若及时得到饮水，10分钟后即可恢复原来的体重，这主要是它们有特殊的身体结构和生理功能来防止脱水。有的种类在血液内含有一种特殊的蛋白质，在缺水的时候，能使血液中水分保持在一定的水平上，使血液循环能够正常进行；或者在大量饮水后，使水分不储存在胃内小囊中，而是直接进入血液，然后通过垂体腺分泌的抗利尿激素减少，从而能阻止水分回渗至血液中；或大量分泌醛甾酮，使血液中的钠离子保持平衡，避免血液因大过饮水而过于稀释；或者是通过消化道吸收血液中的盐分，以及使红血球吸收水分膨胀成圆形，但不会爆破而产生溶血现象等方法，来使血浆浓度基本保持平衡。利用排汗量和通过呼吸来进行空气的调节，也是维持体温正常的方法。
另外，生活在热带沙漠地区的哺乳动物的肾小管比一般动物的长，增加的表面积有利于增加吸收尿液中的水分，从而减少水分的排出。有的种类，如生活在美洲沙漠上的更格卢鼠，鼻道狭长而弯曲，其作用是当体内呼出的热气通过时，被黏膜冷却成水点，可以重新被身体所吸收。非洲跳鼠、小沙鼠、单峰驼等，则采用浓缩尿液、变干粪便、减少水分排出等方式来适应干旱的环境。
当地表温度很高时，啮齿类动物大多躲进地下洞穴并堵住洞口，生活于干旱和沙漠地区的黄鼠等还有夏眠的行为。夜行动物，如眼镜猴、懒猴等则攀在通风阴凉处的树枝上，等待天黑以后，地面温度降低，湿度较高时，才到地面或树木之间进行活动觅食、梳理等，开始夜行生活。很多哺乳动物因为具有发育良好的中枢神经系统，能够对生境进行精确的选择。
[扩展阅读] 哺乳动物之最
最大的哺乳动物：蓝鲸
最大的陆生哺乳动物：非洲象
最高的哺乳动物：长颈鹿
跑得最快的哺乳动物：猎豹
最臭的哺乳动物：美洲臭鼬
在水中生活的哺乳动物
1. 水陆两栖的哺乳动物
鳍脚类动物是适应于水陆两栖生活的一个食肉动物类群，包括海狮类、海象类、海豹类等，全世界共有大约43种。它们的身体略呈纺锤形，体表密被短毛。头部圆，颈部短，背部可以向上弯曲。四肢短小。具有5趾，趾间被肥厚的蹼膜连成扁平的鳍状。尾短小，上下扁平，夹于位于身体后部的两个后肢之间。眼睛较小，外耳壳很小或没有。鼻和耳孔有活动瓣膜，潜水时可关闭鼻孔和外耳道。口大，其周围颇多触毛。
鳍脚类仅在交配（也有一些种类在水中交配）、产仔、哺乳、换毛、休息时才上岸，平时一直生活在海里。它们的身体构造很适于水中生活，如皮下脂肪很厚，可用以保持体温和增加浮力。四肢适于游泳，海豹在水中是借后肢的运动而前进，它的两后胶掌心相对，与鱼的垂直尾鳍的运动方式相同。海狮主要靠较长的前肢的运动而前进。在陆地上，海狮可用四肢着地支持身体，海豹只能前肢着地。它们的听觉、视觉、嗅觉都很灵敏，在水下也有声通讯和回声定位的能力。主要以鱼类为食，也吃软体动物或甲壳动物。配偶属于一雄多雌类型。一般是每胎产一仔。不同的种类有不同距离的洄游。
2．在水中生活的哺乳动物
最著名的生活在水里的哺乳动物当属鲸。鲸类的体形差异很大，小型的体长只有1米左右，最大的则可达30米以上。它们中的大部分种类生活在海洋中，仅有少数种类栖息在淡水环境中，体形同鱼类十分相似，体形均呈流线型，适于游泳，所以俗称为鲸鱼，但这种相似只不过是生物演化上的一种趋同现象。因为鲸目动物具有胎生、哺乳、恒温和用肺呼吸等特点，与鱼类完全不同，因此属于哺乳动物。
鲸类皮肤裸出，没有体毛，也没有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持体温并且减轻身体在水中的比重。头与躯干直接连接。前肢呈鳍状，趾不分开，没有爪，肘和腕的关节不能灵活运动，适于在水中游泳。后肢退化。尾巴退化成鳍，末端的皮肤左右向水平方向扩展，形成一对大的尾鳍，可作上下摆动，是游泳的主要器官。有些种类还具有背鳍，用来平衡身体。它们的骨骼具有海棉状组织，体腔内有较多的脂肪，可以增大身体的体积，减轻身体的比重，增大浮力。它们的眼睛都很小，没有泪腺和瞬膜，视力较差。没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害。外鼻孔有1—2个，位于头顶，俗称喷气孔。用肺呼吸，每隔一段时间需要浮出水面来进行换气，也能潜水较长时间。在水中产仔和哺乳。
[知识链接] 汗腺
汗腺是哺乳类动物的皮肤腺的一种，分泌汗。汗腺分为小汗腺和大汗腺两种，分泌形式前者为离出分泌，后者为漏出分泌。一般哺乳类的汗腺，大部分为离出分泌型，仅趾头（足指的里面）是漏出分泌型。与此相反，在人体则大部分为漏出分泌型，仅腋窝（腋下）、外耳道、鼻翼、眼睑、乳头周围（乳轮）、肛门周围等极少数部位，具有离出分泌型汗腺。据说类人猿全身都是两者混在的。由于哺乳类的种类不同，有的汗腺很发达（人、马），有的不发达（犬、猫几乎仅在趾部存在）。
怪博士出题
似乎存在着这么一种关系，越是低等的生物，生存能力越是强大，苔藓能在极其恶劣的环境下生存，而人类则娇生惯养。有很多哺乳动物的生活环境在人类看来并不舒适，不是过冷就是过热，不是过于干燥就是过于潮湿。想一想，那些哺乳动物是怎样生活的呢？
