刘昊的高考分数刚过“一本”线，他的第一、第二报考志愿，都因分数原因未能达成，第三志愿大学录取了他，那是外省一个“二本”大学，专业很好。刘四新让他复读，他拒绝了。刘四新想给他办一次宴席，他不答应。他和刘四新吵了架。
刘四新再次来到她家。上一次，他听说她得了乳腺癌，提着各种营养品来看她，被她冷淡赶走，连东西也都只能又拿回；他走后，她哭了。这一次，她仍不想见他，但不得不故作镇静接待他。在儿子的读书问题上，俩人不得不装作通情达理、和和气气、不计前嫌的样子。而且，俩人都希望儿子复读。
刘昊不“吃”这一套，坚持不复读。在劝说下刘昊终于同意：星期天，就在母亲这儿，由父亲出钱，请外公外婆一家人吃饭。
星期天的团圆饭上，江家人也都劝说刘昊复读。待江家人离开，留下三人继续商量复读事宜。听着父母的劝说，默默无语的刘昊哭了。看着儿子落泪，江万红的泪水更多地落下。刘四新扇了自己脸，揪着自己的头发，低头哽咽：“都怪我，都怪我呀，你们……我……”又是好一阵相对无语后，哀叹中，刘四新同意了儿子不复读的决定。他沮丧离开。
刘昊终于对母亲说出他不复读的原因：
——他俩的离异让他不知所措，还得强装无所谓的样子，他甚至产生“万事皆空”的想法。一个初中就关注他的女同学，看出他的低落和颓废，听他说了家庭变故，她把自己的经历也告诉他——她父母，在她上小学时就离异；她父亲常出差，她由奶奶照顾，但始终是在她自己家，奶奶晚上需要回家，她从小就只能自己给自己壮胆；初中，她就时而得自己照顾自己了，现在更是如此，父亲出差，她就只一人；她说，她长得矮胖就是因为吃快餐面吃多了——他没有想到，她矮小的身体中竟有着如此多的坚强和承担。他和她的关系，不再仅仅是同学关系这么简单，而且很快地，两个同病相怜的人，两个对异性充满好奇和幻想的人，哪能控制住青春的骚动，俩人的身体也不再简单，俩人的心智和身体都开始触摸“成熟”这颗果子。幸运的是，俩人没有成为“成熟”的奴仆，反因身体的成熟，人更有了稳重的雏影，相约争取考上同一所理想的大学。但他家的变故来的太不是时候了，对他的影响超出了他自己的预想，他到底没能考得更好好。她考得较理想，被省城一重点大学录取。所以，他不想复读，晚她一届。而且他决心将来“考研”到她的学校。
江万红心情复杂地听完儿子的讲述。她为自己的离异行为而感到愧疚，更为儿子父亲的行为而感到愤慨。她也知道，现在有太多的途径可使早熟的孩子们了解两性的秘密，但仍为儿子和那女孩过早有了身体接触而诧异，更忧心忡忡。想到那女孩能让儿子这么早就下决心考研，矛盾中她又感到欣慰。她决定见见那女孩。
刘昊把女孩带到家里。女孩矮小，略显肥胖，和身高已达1.81米的刘昊站在一起时，俩人间身高的差距明显超出了常人能接受的范围。看着这个和自己的想象相去甚远的女孩，江万红真的矛盾了。女孩似乎也有所觉，既不献媚，也不主动，不卑不亢，不冷不热，吃完饭就走。刘昊跟随出了门。
左思右想，离婚以来江万红第一次主动联系了刘四新，他火速赶到。听完她的讲述和忧虑，他也着急。俩人合计了几种办法，又先后否决。最后，她不得不决定：以儿子外公外婆的名义，带儿子回一趟老家，暂时分开两个年轻人；再看以后的发展。他知道，她病后几乎不出门的，见她为儿子能做出这种牺牲，心中不知生出了几分亏欠和惭愧，坚决要承担所有旅行费用和其他费用。她和他都已过了为些许费用计较的阶段，她也同意。他轻拥一下她，和她告别，让她保重身体，愿她身体越来越好。他出门时，眼中有泪。他走后，她眼中更是充满泪水。
领着父母，带着儿子，江万红回到老家。听完亲戚对这些年风风雨雨的讲述，尽管老家的山比她下乡时的山要平缓很多，尽管社会进步了很多，她还是仿若又回到了涟陀，回到了向阳大队。为什么会有这种感觉，她不知道。而且，她还为少数亲戚的乞怜而感到悲悯，甚至厌倦。但她清楚此行的目的，见儿子对老家的一切感到新奇，见父母玩得尽兴，她当然希望能在老家呆得越久越好。
刘昊心绪平稳地去读大学了。
江万红开始走出家门。她不理不睬的几支股票，让她获利颇丰。她购进全套电脑设备，开始在家里炒股。她的淡然、坚持和知足，加上她的财会知识和经验的帮助，让她的股票投资较为顺利。
也是这台电脑，让江万红充分感受到信息爆炸时代的冲击。大约50亿年前，宇宙中的太阳系混沌一片；大约45.4亿年前，一个燃烧的岩石灰尘团形成，这就是后来人们赖以生存的地球；大约5.4亿年前，燃烧的岩石灰尘历经磨难，演变成蓝绿相间、拥有海洋的恒星，有了简单生命的迹象出现；大约450万年前，有了猿人的出现；大约150万年前，才有“直立人”出现；大约7万年前，才有“智人”出现；4万年前，“早期人类”随地球板块变移，随冰河期的结束，分布至地球各大洲……如果说人类进化史和地球衍变史相比只是沧海一束的话，江万红真不知道自己是什么了！她真真正正第一次感知到：自己和一些人只知道自我、只关注自我的可笑和可悲！她努力使自己静下心来，去关注除“我”之外还有“你”“他”的、这样一个多元的世界。
闲暇之余，品茗读阅，得见徐志摩“得之我幸，失之我命”一语，她颇有感触，开始思索自己这四十多年的得与失。那些曾经的“所得”，有她刻意追求的因素，但更含许多幸运的成分，更多的是她安天知命顺乎其然而来，她没觉得自己得到了就有什么值得欣喜若狂的；那些确确实实的“所失”，许多是她真心不愿意失去的，但等她冷静下来后，又觉得即便自己已经失去了，也不必非要去悲悲切切的，不仅让自己消沉，也让关心自己的人担忧劳累。
她真真正正领悟到“生活无小事”的含义。看似如芝麻绿豆般的小事，你用心对待它，小事真的就是小事一件，随时日的流逝，它会渐渐淡化，甚或会带来意外的惊喜；还是如芝麻绿豆般的小事，你忽视它、轻视它、不理不睬它，小事真的会发酵成大事，从而发展成为无法弥补的失误，甚至是遗憾终身的大错。
她还觉得，过去的自己把握不好很多事物的“度”。至于这个“度”究竟是什么，该怎样定义，该怎样考量，她还没有完全想清楚；她也没有刻意地去钻这个牛角尖，她只知道自己是一个平凡得不能再平凡的人，做不到心若止水，不可能拥有水那样的气势和肚量，她也不想拥有水的气势和肚量；她只想如洄流区的水那般，尽管也不纯净，也含泥沙，也有数不清的细菌种群，但能清者自清就好。
她终于明白：那些处世为人的大道理不仅仅是大道理，近乎真理！可惜了，想听和相信这些大道理的人却越来越少了。
她做出了符合她年龄的“不惑”选择，她觉得自己终于走出了自己心生的怪圈。
“大三”时，女孩不知出于何种现实考量，和刘昊分了手，和一个她所在大学的研究生导师、离异过的副教授恋爱了。后来，“大四”毕业后，读研时，女孩和那个教授领了证。后来又听说，女孩终于获得了去美国交流学习一年的机会。江万红不知道该怎样理解这件事，也不知道自己该为刘昊和女孩的分手感到惋惜还是高兴。想当初，人们也曾说自己和刘四新是绝配，可自己和他到底还是没能一起走完后来的路。社会变迁，人生百态，到底难料，谁能全懂！江万红只能顺其而然。
刘昊“考研”的决心没变。征得刘昊的同意，江万红在他大学附近租了一间两室一厅的房子，她也住了过去，目的简单：一是让他有一个安静的环境；二是她能做饭给他吃，他的身体可以得到调养。她还想接父母过来玩，以便于母亲改掉拾垃圾、买“三无”保健品的毛病，以便于父亲不再和母亲争吵。她没能达成这个愿望。不知不觉间，两位老人已是“厕所老人”，一个上午要围着厕所大便，下午、晚上又要排队似的小便；妹妹带父母看病调养后，仍是时好时坏。无可奈何中，她也很愧疚。也就是这段时期的闲散，她才真正发现和意识到：现在的年轻人和自己那个时代的年轻人的截然不同——学校里，成双成对的恋人，招摇过市，毫无顾忌；学校外，租房同居者，大有人在。愕然的同时，她实在无法接受这些大胆、随意、乱性的行径。
“大四”上学期期末，刘昊参加完研究生笔试考试，江万红回到小城。春节后，经复试和面试，刘昊考取了上海一高校的研究生。刘家、江家都高兴。刘四新看到江万红的付出，以她的名义，私下给她弟弟买了一台的士车。江万红知道后，没有说什么。
刘四新的小爱人，得到刘四新的帮助，在老家为父母起了小洋楼，自己也得到一些存款；她因刘四新不愿再要孩子，而心生不满；见刘四新竟然给前妻的弟弟买车，她便时常耍耍脾气、闹闹意见，令刘四新心烦意乱；刘四新和前妻一起送刘昊到上海就读研究生，不让她跟随，她也变得心灰意冷；她和她的初恋情人恢复往来，暗地苟且；刘四新再次离婚；事后，她又想回到刘四新身边，刘四新坚决拒绝了。
江万红办理了正式退休手续。此后不久，药厂被一家上市集团公司兼并。不久后，药厂拆迁。拆迁后，之前那些对药厂的一切美好的承诺和设想都不明原因地没能实现，药厂名存实亡。又不久后，药厂原址处竖起一栋栋高楼大厦，成为一高档商住楼盘小区。
头一年，刘四新母亲病逝。第二年，江万红母亲离世。第三年，江万红父亲也去世了。江万红不知道其他人是怎样想的，她自己对老人们充满愧疚。她曾希望老人在游山玩水中，因快乐而长寿——可她偏偏碰到老人因找不到厕所、大便滞于裤中的情形，老人也尴尬难受，还引发身体不适；她还发现老人因游玩疲惫，而脾气暴犟，老人和她都被影响得情绪低落，没了旅游的闲情雅趣。她曾希望老人在平淡如茶般的生活中，因静心而长寿——可她偏偏碰到老人闲不下来、反复折腾的情形，老人自己没有觉察，还自以为是地犟；老人更不接受那种清淡饮食、守时息养的约束，悄悄或明目张胆地违背更科学、更健康、更优质的生活方式。左右为难中，她只是顺应了老人的意愿。事到如今，三个古来稀老人的相继离开，让她心痛不已，也追悔莫及。
刘昊研究生毕业，获得“硕士”学位，找到中意的工作，留在了上海。他在上海安了家，安家的房屋是刘四新和江万红为他购置的。刘昊虽然觉得在上海压力大，也知道小城市的安逸，但他还是告诉父母：“自己习惯了，自己好像已经回不去了。”
刘四新和刘昊都希望江万红能回家，她没答应。
今年，刘四新又一次表达希望和江万红共同生活的愿望，她还是拒绝了。除了其他原因，更因为她的病症复发了。医生说，她肺部也有了感染；医生还直截了当告诫她，若她放弃“靶向治疗”，大概也就半个月到半年的寿命。她毅然决定，一切随缘！经历了这么多的是是非非后，她明白了一点：看淡生死，对有些人来说不是消极放弃，不是刻意而为，只是为了能更放松、更用心地活每一天。
江万红办理完一些事后，她决定到涟畈向阳大队来告个别。
