却说袁世凯展阅来书，看了第一句，即不免惊疑。看官！道是什么奇谈？原来是一封信。
慰庭总统老弟大鉴：总统下加入老弟二字，真是奇称。
老袁暗想道：“为何有这般称呼？”正要看下，忽见克定趋入道：“徐伯伯来了！”老袁把书信放下，连忙道一“请”字。克定即至门外传请，须臾，见徐世昌趋入，老袁忙起身相迎。徐世昌向前施礼，慌得老袁赶紧拦阻，且随口说道：“老友何必客气，快请坐罢！”世昌方才入座。老袁也坐了主席。便道：“你在天津享福，我在这里受苦，所以命克定前来邀请，烦你老友替我设法才是。”世昌道：“不瞒总统说，世昌年已老了，既没有才力，又没有权势，只好做个废民罢了，还有何心问世？今因大公子苦口相邀，世昌不忍拂情，所以来此一行，乘便请安。若为政局起见，请总统转询他人，世昌不敢与闻。”乐得推诿。老袁笑答道：“菊人，你我是患难故交，今复惠然肯来，足见盛情，还要说什么套话？好歹总替我想个法儿，凡事总可商量的。”世昌才说道：“他事且不必论，现在财政如何？”开口即说财政，到底是老成人语。老袁皱着眉道：“不必说了。现在各省的解款，多半延宕，所订外国借款，又被乱党煽惑，停止交付，总之由我做错，目下只仗老友挽回哩。”世昌未便急答，却从案上一望，但见有一叠信纸摊着，大约有十多张，便问老袁道：“这是何人书信？”老袁道：“我倒忘记了。我只看过一句，叫我做总统老弟，想是有点来历哩。”说着，便起身取下，与世昌同阅。世昌瞧着第一句，也是惊异，入后乃洋洋洒洒，历揭老袁行事的错处，且为老袁想了三策，上策是避位高蹈，中策是去号践盟，下策是将王莽的渐台，董卓的郿坞，作为比例，末后是说从前强学会中，彼此饮酒高谈，坐以齿序，我为兄，你为弟，交情具在，因此忠告。统篇约有一万字，好似苏东坡、王荆公的万言，署名乃是康有为。原来就是文圣人。两人看罢，由徐世昌偷瞧老袁，面上似不胜愠色，便道：“这等书呆子，也不必尽去睬他，但世昌却有一言相质，究竟总统是仍行帝制呢，还是取消帝制？”老袁半晌才答道：“但能天下太平，我亦无可无不可。”你亦想学圣人么？世昌道：“总统如果随缘，平乱谅亦容易，但须邀段芝泉出来帮忙，他是北洋武人的领袖，或还能镇压得定呢。”老袁摇首道：“我已去请他过了，他不肯来，奈何？”世昌道：“他的意思，无非是反对帝制，若果把帝制取消，我料他非全然无情。”老袁道：“别人去请，恐是无益，我又不便亲邀，若老友能代我一行，那是极好的了。”世昌想了一会，方起身道：“我且去走一遭罢。”老袁道：“全仗老友偏劳。”
世昌自去，老袁在室中待着，见克定复趋入道：“徐老伯如何说法？”老袁道：“他要我取消帝制，现在去邀请段芝泉了。”克定道：“帝制似不便取消哩。”老袁道：“楚歌四面，如何对待？”克定道：“不如用武力解决。”老袁哼了一声道：“靠你几个模范军，有什么用处？我自有主见，不必多言。”克定乃退。既而徐世昌转来，说是段芝泉已有允意，惟必须撤销帝制，方肯出来效力。老袁沉着脸道：“罢！罢！我就取消帝制罢。明日要芝泉前来会议，我总依他便是。”世昌应了一声，又辞别出去。翌晨再开会议，徐世昌先至，段祺瑞亦接踵到来，余如国务卿等统已齐集。只六君子、十三太保，却有一大半请假。想是无颜再至。老袁也不欲再召，只把取消帝制的理由，约略说明，言下很有惋容。世昌道：“大总统改过不吝，众所共仰，似无容疑议了。”大众统俯首无词，老袁道：“菊人、芝泉统是我的老友，往事休提，此后仍须借着大力，共挽时艰。”段祺瑞道：“大总统尚肯转圜，祺瑞何敢固执，善后事宜，惟力是视便了。”老袁乃命秘书长草拟撤销帝制命令，一面散会，一面邀徐、段两人，及王式通、阮忠枢留着，俟命令已经拟定，再令四人善为润色。段本是个武夫，阮又是个帝制派中的健将，两人不来多嘴，全凭那斲轮老手徐世昌，及倚马长才王式通，悉心研究，哪一句尚未妥适，哪一字还须修改，彼此评议了好多时，方才酌定，随将草稿呈袁自阅，但见稿中写着：
民国肇建，变故纷乘，薄德如予，躬膺巨艰。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端而策久安，癸丑以来，言不绝耳，予屡加呵斥，至为严峻；自上年时异势殊，几不可遏，佥谓：“中国国本，非实行君主立宪，决不足以图存，倘有葡、墨之争，必为越、缅之续。”遂有多数人主张恢复帝制，言之成理，将士吏庶，同此悃忱，文电纷陈，迫切呼吁。予以原有之地位，应有维持之责，一再宣言，人不之谅。嗣经代行立法院议定，由国民代表大会，解决国体，各省区国民代表，一致赞成君主立宪，并合词推戴。中国主权，本于国民全体，既经国民代表大会，全体表决，予更无讨论之余地，然终以骤跻大位，背弃誓词，道德信义，无以自解，掏诚辞让，以表素怀。乃该院坚谓元首誓词根于地位，当随民意为从违，责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，藉塞众望，并未实行。及滇、黔变作，明令决计从缓，凡劝进之文，均不许呈递，旋即提前召集立法院，以期早日开会，征求意见，以示转圜。越掏越臭。予本忧患余生，无心问世，遁迹洹上，理乱不知；辛亥事起，谬为众论所推，勉出维持，力持危局，但知救国，不知其他。中国数千年来，史册所载帝王子孙之祸，历历可征。予独何心，贪恋高位？乃国民代表，既不谅其辞让之诚，而一部分之人民，又疑为权利思想，性情隔阂，酿为厉阶。诚不足以感人，明不足以烛物，实予不德，于人何尤？辜我生灵，劳我将士，以致中情惶惑，商业凋零，抚衷内省，良用矍然。屈己从人，予何惜焉？代行立法院转陈推戴事件，予仍认为不合事宜，着将上年十二月十一日，承认帝位之案，即行撤销，由政事堂将各省区推戴书，一律发还参政院代行立法院，转发销毁。呜呼痛哉！所有筹备事宜，立即停止，庶希古人罪己之诚，以洽上天好生之德，洗心涤虑，息事宁人。盖在主张帝制者，本图巩固国基，然爱国非其道，转足以害国；其反对帝制者，亦为发抒政见，然断不至矫枉过正，危及国家。务各激发天良，捐除意见，同心协力，共济事艰，使我神州华胄，免同室操戈之祸，化乖戾为祥和。总之万方有罪，在予一人。终不脱皇帝口吻。今承认之案，业已撤销，如有扰乱地方，自贻口实，则祸福皆由自召，本大总统本有统治全国之责，亦不能坐视沦胥而不顾也。仍自称大总统，未免厚颜。方今闾阎困苦，纲纪凌夷，吏治不修，真才未进，言念及此，终夜以兴。长此因循，将何以国？嗣后文武百官，务当痛除积习，黾勉图功，凡应兴应革诸大端，各尽职守，实力进行，毋托空言，毋存私见。予惟以综核名实，信赏必罚，为制治之大纲。我将吏军民，尚其共体兹意！此令。
老袁瞧毕，好一歇方道：“算了罢！明日颁发便了。”徐、段诸人，统行退出。老袁又把这稿底，瞧了又瞧，暗想把这种文字，宣布出去，分明是自己坍台，但若捺住不发，将来大众离心，连总统都做不成。
