直接呈现说
笛卡尔的“天赋观念论”最原始的意义就是“天赋观念的直接呈现说”。“天赋观念的直接呈现说”就是指具有这些特点的“天赋观念”是直接呈现于我们心中的，不需要经过任何中间环节。这也就是说，把精神和肉体分开，把理智和感觉、想象分开，只要我们把我们的理智活动和意志活动控制在适度和协调的范围之内，我们就能直接得到这样的观念。总之，所有一切不是来自感觉经验，不是来自主观的虚构，而只能来自纯粹的理性思维的东西都是天赋的。笛卡尔的天赋观念的含义是比较广阔的，它或是指具体事物的概念，或是指揭示事物本质的概念，又或是指概括性的、具有普遍意义的公理、定理、普遍原则或者其他。笛卡尔的这种“天赋观念直接呈现说”在当时就受到许多哲学家（如伽森狄、霍布斯等人）的批判。
笛卡尔的“天赋观念论”最原始的意义就是“天赋观念的直接呈现说”。
笛卡尔在根据观念的来源对观念进行分类的时候说：“在这些观念中间，我觉得有一些是我天赋的，有一些是从外面来的，有一些是由我自己制造出来的。”这实际上就是说，这三类观念对应着三种心理功能，外来的观念依赖于感觉；虚构的观念借助于想象；而天赋观念则出于纯粹理智。从此，我们也可以相应地归纳出“天赋观念”的三个最基本的特点：
首先，它决不能来自感官或想象，而是存在于理智中的，仅凭我们的理解得来的；
其次，它必须是清楚明白、无可置疑的。一切清楚明白的观念就是天赋观念；
最后，它是普遍有效的，是对事物的本质的认识，是永恒的真理。
而“天赋观念的直接呈现说”就是指具有这些特点的“天赋观念”是直接呈现于我们心中的，不需要经过任何中间环节。这也就是说，只要我们把精神和肉体分开，把理智和感觉与想象分开，只要我们把我们的理智活动和意志活动控制在适度和协调的范围之内，我们就能直接得到这样的观念。
总之，所有一切不是来自感觉经验、不是来自主观的虚构，而只能来自纯粹的理性思维的东西都是天赋的。
上面的分析相当于分析天赋观念的内涵，那么，“天赋观念的外延”相对来讲应该怎样理解？换言之，到底哪些东西才是真正属于“天赋观念”的呢？概括来讲，就如同我们在前面讲过的那样，笛卡尔的天赋观念的含义是比较广阔的，它或是指具体事物的概念，或是指揭示事物本质的概念，又或是指概括性的、具有普遍意义的公理、定理、普遍原则或者其他。
具体来讲，“天赋观念”的内容应该包括以下几点内容：
任何关于事物的、单纯的、性质的观念应该是天赋的。
在这里，我们要注意“单纯的性质”这一概念。那么什么是“单纯的性质”呢？笛卡尔又把“单纯的性质”称为“简单性质”。笛卡尔指出，所谓“简单性质”，就是指那些不能再进行进一步划分的基本单位。这些基本单位已经足够明晰和清楚，我们不需要对它进行再划分，就能一眼看透他的本质。笛卡尔说：“‘简单性质’就是就其本身的认识，不需要经过任何终结，并且，这些所谓的‘简单性质’是构成其他事物的最基本单位。我们的所有知识就是由‘简单性质’（也即那些不能进行再划分的基本单位）构成的。”
在笛卡尔看来，“简单性质”基本上可以分为以下三类：
1、“纯粹理智的简单性质”
“纯粹理智的简单性质”大多数是关于思维和认识本身的性质。笛卡尔认为，我们在认识“纯粹理智的简单性质”的时候，并不是靠任何物质的表面形象来认识这种简单性质的，而是需要借助某种潜在的天赋之光，否则我们便不能认识这种简单性质。这里所讲的“某种潜在的天赋之光”可以理解为“理智的直观”。笛卡尔指出，虽然这种“纯粹理智的简单性质”表面上是很抽象的，但是从认识的角度来看，却是很容易为人们所认识的，人们只需要借助简单的理性就可以正确把握这种“简单性质”。属于“纯粹理智的简单性质”如“我思”、“怀疑”、“意志”、“无知”等。
2、“纯粹物质的简单性质”
“纯粹物质的简单性质”大多数是有简单的直观外形的性质。例如有自己的形状、广延、运动以及其他直观的形象。对于“纯粹物质的简单性质”的认识也相当简单，只需要借助其外在的形状，我们就能很容易认识到。
3、“纯粹理智和纯粹物质相结合的简单性质”
“纯粹理智和纯粹物质相结合的简单性质”是“纯粹理智的简单性质”和“纯粹物质的简单性质”的结合。对它们的认识，既需要借助纯粹理智的能力，又需要借助其外在的直观形状。属于“纯粹理智和纯粹物质相结合的简单性质”如“存在”、“统一”、“延续”等。
任何关于事物的、本质的观念应该是天赋的
笛卡尔认为，对于“事物的本质”的认识能力是天赋的。有时候，事物的本质并不能表现出来，是内在的，凭我们的感官根本无法认识。但是我们还是能意识到它们的存在。我们认识事物本质的这种能力是天赋的。例如，一块蜡，在不同的情况下，它会表现出不同的状态，但是不管在什么状态下，它仍然是那块蜡，它的本质不会改变。又如，我们在数学上学过的“无穷大”、“无穷小”、“极限”等概念，我们并不能凭我们的直观感受到它们的存在，我们只能凭借我们的理智肯定它们的存在。所以，在笛卡尔看来，任何关于事物的、本质的观念以及任何关于实体和无限等观念都应该是天赋的。
任何关于上帝的观念应该是天赋的
笛卡尔在他的一部著作中说过，“正如工匠在自己的作品上刻印下了自己的名字一样，上帝在创造我的时候把‘上帝’这个观念留在了我的心里。”笛卡尔用这句话告诉我们，上帝这个观念不可能是来自我们自己的想象或者感觉，而是上帝自己把它留给我们的，换言之，“任何关于上帝的观念都应该是天赋的”。
任何类似于公理、普遍原则、第一原则或者其他普遍性原则的观念都应该是天赋的。
笛卡尔认为，任何类似于公理、普遍原则、第一原则或者其他普遍性原则的观念，例如，“三角形内角和等于180度”、“我思，故我在”、“两点之间线段最短”等这些公理或者概念不可能是来自我们自身的感觉或者想象，它们只能是天赋的。
笛卡尔的这种“天赋观念直接呈现说”在当时就受到许多哲学家（如伽森狄、霍布斯等人）的批判，为了使这一学说能自圆其说，笛卡尔又提出了“天赋观念潜在发现说”和“天赋能力潜在说”来加以修正。
潜在发现说
笛卡尔认为，“天赋观念”是潜在地存在于我们心中的。如果想要认识这些潜在地存在于我们心中的“天赋观念”，我们就必须不断地学习和训练自己的思维能力。只有经过长期的学习，我们才能真正发现潜在地存在于我们心中的那些“天赋观念”。另外，“天赋观念”之所以是潜在地存在于我们心中，是因为它们是和我们的肉体紧密地缠绕在一起的。也正因为“天赋观念”是和我们的肉体紧密地联系在一起的，所以并不是每一个人都能很容易地从我们的心中把它们分辨出来。
笛卡尔的“天赋观念直接呈现说”在当时引起了极大的反响，有相当一部分人对“天赋观念直接呈现说”进行了批判。笛卡尔为了让自己的“天赋观念论”更加完善，后来又提出了“天赋观念潜在发现说”来对他的“天赋观念论”进行修正。
笛卡尔认为，“天赋观念”是潜在地存在于我们心中的。如果想要认识这些潜在地存在于我们心中的“天赋观念”，我们就必须不断地学习和训练自己的思维能力。只有经过长期的学习，我们才能真正发现潜在地存在于我们心中的那些“天赋观念”。另外，“天赋观念”之所以是潜在地存在于我们心中，是因为它们是和我们的肉体紧密地缠绕在一起的。也正因为“天赋观念”是和我们的肉体紧密地联系在一起的，所以并不是每一个人都能很容易的从我们的心中把它们分辨出来。例如，刚刚出生的婴儿由于过度地把自己的注意力放在表面的肉体上，所以他们的思想就只能限于“物体在他们的肉体上引起印象后所产生的那些思想”上，而不能潜在地存在于他们心中的那些“天赋观念”。与刚刚出生的婴儿相反，成年人有能力把自己的肉体和精神、理智和感觉区分开来，有能力把与肉体相关的思想抛在一边，去发现那些潜在地存在于他们心中的“天赋观念”。正如笛卡尔所说：“婴儿的身体完全从属于感知或感觉疼痛、快乐、热、冷等观念和其他起源于身体统一和牵连的相似观念。然而，他在他自身之中有上帝的观念、自我的观念以及所谓自明的真理。当然，成年人在他们没有注意到时也是有这些观念的。婴儿后来长大时并没有获得这些观念。我相信，只要婴儿冲破了身体的牢笼，就一定会在他自身之中发现这些观念的。”
笛卡尔相信，观念是天赋予我们每个人的。但是，我们不可否认，在一般情况下，我们不能发现这一点。为什么呢？这和我们人类的主管感情有关系。笛卡尔认为，我们的偏见会从一定程度上阻止我们对“天赋观念”的认识。大多时候，天赋予我们的那些公共的概念和我们的偏见是相对立的。拥有这些偏见的人肯定不会承认“天赋观念”的。只有我们完全站在理智的角度看，完全抛开我们的偏见，我们才能真正发现天赋观念。“普遍怀疑”就是发现“天赋观念”的最好方法。
总之，天赋观念潜在发现说宣称，天赋观念是潜存在我们心中的，需要学习和训练才能把它们从其他观念的掩蔽和混杂中发现出来。这些观念完全展现在我们心中，但是它们受到肉体的干扰，婴儿、小孩和青年人的精神淹没在肉体之中，思想极其密切地附着于身体，只有成年人才能冲破身体的牢笼发现那些自明的真理。
能力潜存说
“天赋观念能力潜存说”是指“天赋观念实际上是一种潜存的能力，一旦经验诱发它就能产生出这种观念。”笛卡尔在这里把天赋归结为一种能力。这种能力是潜存于我们心中的，引发这种能力“爆发”的是我们的经验——我们在现实生活中的经验。笛卡尔认为，经验给我们提供了一个偶因或机缘，使我们的精神根据这种天赋的思维能力形成这些观念。如果没有经验，潜存于我们心中的“产生观念的能力”有可能永远潜存下去。
“天赋观念直接呈现说”令人难以置信，“天赋观念潜在发现说”同样也不能使人信服。于是，笛卡尔又提出了“天赋能力潜存说”。
笛卡尔说：“天赋观念实际上是一种潜存的能力，一旦经验诱发它就能产生出这种观念。”笛卡尔在这里把天赋归结为一种能力。这种能力是潜存于我们心中的，引发这种能力“爆发”的是我们的经验——我们在现实生活中的经验。在这种经验的引导下，这种潜存于我们心中的能力就会在我们的心中产生观念。那么，具体来讲，怎么理解笛卡尔在这里说的这种能力呢？笛卡尔在《第一哲学沉思集》中对霍布斯的反驳进行答辩时写道：“当我说，某些观念是我们与生俱来的，或者说它是天然地印在我们灵魂里的，我并不是指它永远出现在我们的思维里，因为，如果是那样的话，就没有任何观念；我指的仅仅是在我们自己心里有生产这种观念的能力。”笛卡尔在《对一个纲要的评注》中则说：“我从来没有说过或者得出结论说，精神需要多少不同于思维能力的天赋观念，但是当我观察到在我的心中存在着某种思想，它们既不是来源于外部对象，也不是来源于意志的决定，而只是来源于我的思维能力，那么我就能把这些观念或者概念（它们是这些思想的形式）与其他一些外来的和虚构的思想区别开来，我把前者叫做‘天赋的’。”这里，笛卡尔讲得很明白，他认为，“天赋观念”实际上是一种潜存于我们内心的产生观念的能力。
在具体论述这一内容的时候，笛卡尔举过一个非常形象的例子。笛卡尔说：“像痛风等遗传疾病，我们可以说它们就是天赋的。但是，‘天赋’也并不是说，有这些遗传史的家庭生出来的孩子生下来就有这种疾病，而是说它们自生下来以后就有了沾染这些疾病的绝大可能。”笛卡尔举这个例子是要告诉我们，我们可以把“潜存于我们心中的产生观念的能力”看作是某种倾向或禀赋。
最后，让我们再回到“天赋观念实际上是一种潜存的能力，一旦经验诱发它就能产生出这种观念”这句话。我们很容易就能发现，笛卡尔在这里提到了“经验”。这是个很重要的改变。笛卡尔一方面在承认“天赋观念”的时候，一方面又没有忽视“经验”。也就是说，笛卡尔认为，我们心中虽然已经潜存有产生观念的能力。但是，如果没有现实经验的“诱导”，观念也不会自动产生出来。在笛卡尔看来，经验给我们提供了一个偶因或机缘，使我们的精神根据这种天赋的思维能力形成这些观念。如果没有经验，潜存于我们心中的“产生观念的能力”有可能永远潜存下去，但是正是因为有了经验，“潜存于我们心中的产生观念的能力”才有可能最终解放自己，从潜性的存在过渡到显性的存在。
