吴道子，是唐代绘画领域中最负盛名的一位画家，号称“百代画圣”，古今一人。他曾做过短期的县尉，又在韦嗣立手下做过小吏。后来，唐玄宗听到了他的名声，将他召人宫中，任命他为“内教博士”（一种教官人习艺的九品官），后又升任宁王友（友，是陪伴皇子的五品官），成为宫廷画师，很受唐玄宗欣赏。
然而，就是这样一个画艺绝代的大画家，他的成功，却是在他的幼年时期，由一件小事受到启发而开始的。
吴道子，名道玄，字道子。河南阳翟（今河南禹县）人。他自幼父母双亡，家境贫寒。在他父母去世前，吴道子也曾读过书，学过画；父母去世后，为生活所迫，七八岁时，就被介绍到附近一个寺庙做杂工。不久，寺中方丈见他机警聪慧，便将他留在身边做茶童。
这寺中方丈，诗书、绘画无所不通，尤其在书法方面造诣深厚。每当方丈写字时，吴道子便一边研墨倒茶，一边细心观摩方丈写字，于是，他渐渐对书法产生了兴趣，并常常在空闲时，自己也写起字来。
两年后，方丈见他的字进步很大，便介绍他去向当时的书法家张旭、贺知章学习。但是，学了一年，吴道子感到学习书法，总不如学画那样得心应手，于是又放弃了书法，回到寺庙，专门学起画来。
有一天，他画得有些心烦，便放下纸笔，想去散散心。可他一出庙门，见寺庙对过有两个妇女正在烙饼。这两个妇女，一老一小，小的烧火，老的烙饼，配合十分默契。他觉得有趣，便站在一旁看了起来。
只见那位老年妇女，用擀杖把饼擀好后，再用擀杖往上轻轻挑起，猛地一甩，那饼便从东头飞到西头，不偏不斜，正好落在烙锅正中央；那位小的也很利索，她一边烧火，一边用竹片翻饼，待饼烙熟后，又用那翻饼的竹片轻轻挑起，猛地一甩，那饼便展开飞旋着落在了一块木板上，不偏不斜，和其他饼整整齐齐地摞在了一起。
吴道子看着看着，竟人了迷，尤其是她们那甩饼时的高超技术，引得他不时拍手叫好。过了一会儿，吴道子便向那位年龄大的妇女问道：“老奶奶，你们这饼怎么扔得那么准呢？”
年老的妇女一边擀饼，一边笑着对他说：“这里并没有什么诀窍，只不过是我们天天这样干，日子久了，甩饼时手劲用均匀了就能如此，这就是熟能生巧。”
吴道子一听，恍然大悟，自言自语地说：“看来无论做什么事，只要专心，天天练习，多下苦功，就没有不成功的！”
从此，他更加刻苦认真地学起绘画来。他不仅从前人的绘画中吸取营养，同时还虚心跟当时的民间画工、雕塑工学习技艺。三年之后，他已经很有名声，开始在一些寺院从事壁画创作。
《唐朝名画录》记述：
“吴道玄，字道子，东都阳翟人，少孤贫，年未弱冠，穷丹青之妙，浪迹东洛。”弱冠，古人年二十加冠，以示成人。由此可以看出，吴道子在少年时期，就已经掌握了绘画的高超技能。
有一次，吴道子在兴善寺画大型壁画。在画佛像头上的圆光时，他竟能不用任何工具辅助，手起笔落一气呵成，惊动了长安市民数万人前往观看，惊呼声和赞叹声传至街市。当吴道子的壁画画完时，信徒们施舍的钱和帛已和壁画外边的栏杆一样高了。
