却说李德裕回京时，张议潮已离开了长安，携带着其弟张议潭沿灵武大道，一路考察山区地理。当他们到达萧关时，听说李德裕已入朝为相，议潮心中异常高兴，但又心知德裕约李廓夹攻吐蕃一事，在短时不会实施，他们不必忙着赶路。于是一路缓缓走来，两骑走走停停，将沿途的关隘、要地、水源地一一标志在自制的地图上，为日后所用。却见当时，自萧关以北，气候还很温暖，雨量充沛，沿途间或有桑林，采桑女不时闪现其间，百姓大多还从事养蚕织丝。这不禁使他想起了诗人王昌龄的《塞下曲》写道：“蝉鸣空桑林，八月萧关道。出塞复入塞，处处黄芦草。”反映了这一带气候温暖湿润，处处是蝉鸣桑林的美好风光。良好的植被，优越的自然条件，为这一带的农业、畜牧业生产发展，提供了很好的条件。这里气候变冷、变旱，桑蚕业消失，那是宋代以后的事了。远处高原的牛马悠闲地吃着草，那大约是原州牧马监放牧的牛马吧。
唐自太宗时起就于原州一带设立牧马监，以原州刺史为监牧使，以管理“四使”。南使在原州西南一百八十里，西使在临洮军西二百二十里，北使和东使寄治原州城内。监牧地东西约六百里，南北约四百里，在唐的西北形成了一个以原州为指挥中心的牧马区。牧马区以养马为主，但也兼畜牛、驼，为陇右、灵武等地屯垦、商运提供一定的耕牛、驮畜。监牧分东西南北四使掌管，每使又统有若干监。到天宝年间，诸使共有五十监，南使管十八监，西使管十六监，北使管七监，东使管九监。监又分上中下三等，凡养马五千匹以上为上监，三千匹为中监，一千匹为下监。每一马群中又设立牧长尉，管理十分严密，马匹也不断繁殖，不断出监，编入军骑行列。为此，张议潮又想到，天宝十五载（756）夏末，唐肃宗李亨北上灵武时，曾于原州牧马监挑选马匹四万匹，带往灵武。这在冷兵器时代，所装备的骑兵，不啻一支庞大的快速特种部队，因在至德一载（756）冬，唐肃宗率军南下牧复东西两京（东京洛阳、西京长安）中，发挥了重要作用。
张议潮自然知道，自“安史之乱”后，吐蕃乘虚占据了河陇地区，原州牧马监的牧区有一定缩小，但它和盐州（今宁夏盐池县）牧马监的牧马，仍是朝廷军、关内道和西北军战马的主要来源。另外，河陇地区陷入吐蕃，凉州道不通，从长安至灵武一千七百里的灵武大道，就成为中原通西域“丝绸之路”的唯一通道，也是朝廷重点守护的平安干道。唐代宗时，吐蕃大相尚结赞为东入关中的军事需要，多次率重兵攻下原州、围攻灵武，但灵武终未被攻下。原州虽中经吐蕃攻占，但“兴庆会盟”后，吐蕃退出原州，原州最终还是控制在朝廷手中。张议潮一路于马上为张议潭解说，不觉到达原州。
在原州，二人就听到了朝廷命李德裕，将维州归还吐蕃，又将悉怛谋等送回吐蕃，全部被杀的传闻。张议潮十分着忙，凭着他在原州有熟人的关系，安顿住下后，就出去四下打听，尽得其详。他神情沮丧地回到旅店，懊恼地对张议潭说：“悉怛谋是我二人多年交往的朋友，当初我劝他率维州归唐，以打通西川往河陇地区的通道，成为日后我等举事的有力后援。不想奸佞小人当道，撺掇今上将维州及悉怛谋等归还吐蕃，一百多口被残杀，岂不是由我断送了他等性命！”张议潭也不无悲伤地劝道：“当初兄长也只是一心想尽微薄之力报效朝廷，谁能想到会是这般结局？尽管如此，人死不能复生，等我兄弟二人赶回沙州，再作区处。”张议潮叹道：“也只能如此了。”这一夜，张议潮转侧不眠，和悉怛谋交往的旧事，总一幕幕浮现在他眼前，不觉泪下打湿了枕头。
天一亮，他就起来，算还了店钱，和张议潭于槽头牵出了马，又在街上买了些食物，两人牵马出了原州西门，翻身上马，顺灵武大道北上。不一日，到达了青冈峡，张议潮知道前面就要过七百里旱海了。到达威州，他二人将所带皮囊装满了水，备够了干粮，两骑马已进入了旱海。所谓七百里旱海，是说这里是一大片地势较平坦的沙砾地，周边约七百里。这一年，天并不旱，雨水较多，旱海低洼地到处有积水，饮马并不缺水。这时正当农历七月十八，月明如昼，两人乘月明赶路，途中累了就下马，找一处积水湿地有草的地方，放放马，让马饮足了水。二人也吃点干粮、喝点水，然后继续赶路。
第二天晚，看看将要出旱海了，张议潭觉得实在困乏，就提议休息一会儿，找到一处有水有草的地方，地上打一地桩，用很长的马缰绳将一头拴在地桩上，马围着地桩，以它为圆心，以缰绳为半径，可在较大的范围内沿圆周吃草。二人拿出被单，一铺一盖，张议潭一躺下就呼呼入睡。张议潮将要睡，却猛见东边远处，月光朦朦胧胧映照下似有一片营帐。他感到心疑，难道是吐蕃军或是回鹘军偷袭灵武？看来又不像，偷袭部队不会这般人少，且没有这样从容。那么是什么人呢？就这一处，还是附近还有营帐，他想弄清楚，就换上夜行衣，也不唤醒张议潭，猫腰借着沙丘和一簇簇蒿生植物的掩护，一步步靠近营帐。到能看清楚时，他隐身于一条泥石流冲刷形成的干涸的沟里，然后爬上东岸进行观察。
却见有二三十顶帐篷围成一个很大的圈，中间是已卸下的驮子及正在吃料的骡马，或立或卧。奇怪的是帐篷里不断传来女人的低泣声，若说是做生意的驮队吧，如何有女人低泣？他又向四周观察，目力所及处，再没有类似的宿帐。他更想搞清这里的一切，就趴伏在那里等待。很久了，帐篷里已无声息，想来都已经入睡了，只见有一人手持弯刀在放哨，月光下弯刀闪着寒光。张议潮就猫腰下入沟底，顺沟向下，找到了一处不大的积水，然后掏出一方手帕，湿水撒上已准备好的迷药，悄悄靠近哨兵，藏在一簇较大的蓬蒿后，拿出几枚铜钱向蓬蒿南一撒。铜钱落地，碰到地面沙砾发出不大的响声，然后躺在地上反射出月光来。
那哨兵听到响声，四周观望，只有一片空旷，并无人影，却见铜钱处点点闪光。他走过去拣起其中一枚一看是铜钱，十分高兴，就放下刀，弯腰去捡。张议潮乘他不备，猛地蹿出，从他身后，一手卡住他的脖子，一手将撒上迷药的湿手帕紧紧捂住他的口鼻，很快就昏迷过去了。张议潮怕他醒后坏事，就将他拖下沟扼死，然后在沟坡下用沙砾埋了。然后又摸到靠边的驮子旁，打开红柳驮筐盖，凑近细看却是一女子，口里塞着棉布，手脚被反捆，屈身被硬塞在筐里，不知什么时候已昏了过去。议潮悄悄将她抱出，解开捆绑她的绳子，驮在背上，迅速回到张议潭身边，把他推醒，在他耳边悄声说：“什么也不要问，快离了此地，到前面安全处再说。”说完就将那女子搭上张议潭的马背，解开马缰绳，叫张议潭上马搂着那女子先行，自己骑马跟随断后。
二马向北疾驰了一会儿，看看远离了那帮人的宿地，张议潮让停下马，将那女子放下。两人将水囊口放在她嘴边，给她喂了一些水，那女子苏醒了，见面前站着两个男子，正要发问。张议潮忙制止说：“这里不是说话的地方，我二人救你，并无歹意。前面不远就是石沟城，有灵武军驻守，到了那里就安全了。这样吧，我们上马，你边走边吃点东西，有话路上再说。”说完，将她扶上张议潭的马，二人共骑一马，张议潮上马，并马北进。那女子喝足了水，在马上恢复了精神，就诉说了她的遭遇。原来这个女子正是青萍，宋申锡和方素被押往东川去后，王守澄怕青萍泄露他等阴谋，就要杀了她。贪财的郑注制止说：“不可！且将她看起来。部分九姓胡商，正要贩运回西域，可将青萍夹杂在贩卖往西域的妇女中，嘱他们远卖荒僻之乡。一方面可得货款，另一方面又消除眼前的后患，可不是两全其美！”王守澄同意，就交由郑注去办。郑注到底把她买了多少钱，她不知道。她只知道，和她一起被从长安骗卖的妇女有二三十个，都和货物被混装在红柳筐内。这些胡商因拐卖人口，不敢走大道，选择荒僻小路绕道而行。每到荒野僻静，他们就支起帐篷，取出这些妇女，给吃给喝，然后强行****。因青萍是郑注重点交代的人物，胡商们不敢把她怎么样。刚才，胡商们要急着淫乐，也无暇管她，就把她留在驮子里。经过长期的闷热，她口渴得要命，于是昏了过去。
具有侠义之心的张议潮说：“朝廷历来严禁携卖人口出境，这些奸商为了赚钱，却冒着杀头的危险，仍在拐卖人口。我将把这事报告朝廷驻军，待其他妇女被解救出来，送你们一道回长安。”就听青萍哭说道：“我父母死于兵乱，我是由爷爷养大的。前年爷爷已死，乡邻们见我孤苦伶仃，才荐我到郑注府上去为使女。在长安我实在是无家可归，郑注处我更不敢回去。他和王守澄陷害漳王、宋丞相的事，我虽不知根知底，可其过程我大略知道。他们这些人都是心狠手毒之徒，我若回去，必无生路。”张议潮问：“那你的意思是要到何处去？”青萍又哭着说：“小女子得大侠们相救，如同再生父母，还望大侠们救人救到底，替小女子安排个妥帖之处吧！”
这张议潭年过二十，除了比他哥哥小四岁，再如相貌、个头几乎一模一样。他初在月光下见青萍虽有些憔悴，可身段窈窕，面容娟好，心有好感。现又听她说出身世，更是爱怜，且见她有国难奔，无家可投，爱怜之情更深，就禁不住问：“你今年多大？”青萍勉强回答：“刚过十七。”张议潮正在思考如何安置青萍，不料这一问一答，倒使他心头一亮，说着：“你二人寅夜一骑同行，不可让人怀疑拐带，只可对外假称夫妻由妇家同回灵武，你们以为如何？”张议潭腼腆地回答说：“我一个大男子一切都好说，就看青萍姑娘了。”青萍低头轻声说：“但凭恩公安排。”张议潮会心地笑了。
稍停张议潮又说：“这样吧！过了石沟城，前面不远有一条河，人称‘长流水’，圣泉就在这河边。我弟可带着青萍姑娘沿河向西，走七八里路，河上有一高桥，过了高桥，就是向北的灵武大道，顺大道一直向北就达灵武。进城后，我弟可到州衙之西的高升客店安顿下来。店主和我很熟，见到他你一说我的名字，他定好生招待。等我办完事，就到高升客店找你们。其他事，等我去了再说。”张议潭满口答应。天亮了，已到达石沟城分路处。张议潮告别二人，往石沟城去了。
张议潭和青萍骑着马前行十里，果见前面一条小河，由于河水多年下切，河谷随地势高低崖壁陡立数尺至一两丈不等。河水清澈浩漫，所喜不很深。沿河有路，可通往灵武辖各盐池，均为盐商们常年行走。沿河有桑林、杏园等树木苍翠，散布着不少人家，且耕且牧。各家挑水浇园，菜畦碧绿，彩蝶纷飞。张议潭赞道：“此处真如避世仙境！”青萍叹道：“如能在此过一生田园生活，就心满意足了。”张议潭说：“来日方长，既有此缘分，我必使姑娘长享清福，正所谓苦尽甘来。”两人一路在马上说着，见前面溪南岸有一处酒家客店，酒旗高挂斜飘。两人进得店来，却见整齐洁净，店后东、北、西各有七八间客房，西北有一角门，进了另一跨院，有马厩数间。这里是供盐商们常来常往、打尖住宿的地方。两人下马，令小二将马牵到后院去饮水喂料。二人进入店内洗漱后坐下，张议潭要酒要菜，吃饱喝足了，马也已喂饱。二人上马前行，过了高桥，一路欣赏着灵武景色，下午赶进了灵武城住进了高升客店。依偎在张议潭怀中的青萍，平生第一次真正体会了恋情带给她的幸福。
