克利夫兰执政期间，美国工业化造成了前所未有的阶级矛盾和社会矛盾。1884年至1885年，美国与加拿大有组织的行业与劳工联合会两次通过决议，规定在1886年5月1日在全国实行8小时工作日制度。经联合会的积极组织，全国有35万工人参加了这次总罢工，涉及到11，000家企业，极大地震动了美国社会。芝加哥是这次罢工斗争的中心，5月3日，罢工遭到警察的干预，当场打死4名工人，伤亡多人。
第二天晚上，3，000名工人集会于秣市，工人领袖奥古斯特·斯皮斯发表演说，抗议警察的暴行。集会临结束时，一大队警察赶到会场，斯皮斯正与警方交涉，有人突然向警察投掷炸弹，警察一人死亡，数人受伤。
当局立即以“爆炸案”为由逮捕了斯皮斯等8名工人领袖，并很快将其中包括斯皮斯在内的4人处以死刑。“五·一”大罢工充分说明劳资矛盾的严重性。两年之后，国会通过了建立劳工部的法案，由克利夫兰签署实施。
退伍军人抚恤金问题是另一件使克利夫兰头疼的问题。在克利夫兰就任总统之前，已有近90万退伍军人或其遗属根据1862年南北战争抚恤金法案提出了救济申请，其中有52万份获得批准。那些没有获得这类抚恤金的人转而申请平民抚恤。这种申请得到了那些唯利是图的律师的支持，由他们代办，再经渴望捞取政治资本的国会议员设法通过。对此，查尔斯·弗朗西斯·亚当斯尖锐地指出：“所有好逸恶劳、装病不干工作的人，所有游惰胡混、领了安家费就开小差的人，以及有叛逃嫌疑的人……无不争先恐后充当公共津贴的贪婪申请者。如果有什么人，他的从军经历原不足信，……我们不久便听说，他提出申请要求给他补发过去应领的抚恤金……或者正在按月领取生活津贴。”当时，号称有50万成员的退伍军人组织“共和国大兵团”是全国最强大的压力集团之一。它与共和党保持着密切的联盟关系，广造舆论，胁迫国会，威逼总统。在它的压力下，1887年国会通过了《亲属抚恤金法》，规定对凡有任何伤残的退伍军人均不问其致残原因，一律发给每月12美元的抚恤金。克利夫兰以该法是“国库的不正常的负担”为由，勇敢地予以否决。这遭到了“共和国大兵团”的强烈抗议，次年克利夫兰总统竞选连任败北，应当说是与这件事有很大关系的。
“10亿美元国会”
如前所述，在克利夫兰执政时期，由于民主党和共和党的观点相左，关税改革一度陷入僵持状态，导致两党自重建以来第一次泾渭分明的重大经济争端。到1888年总统大选时，关税问题已成为两党争论的主要问题。
共和党人推选印第安纳州的国会参议员本杰明·哈里森作为总统候选人。哈里森的优势在于：他来自于一个选民倾向难以料定的州；他的祖父是前总统威廉·亨利·哈里森，也就是那位享有小木屋和发酵苹果酒、绰号为“老蒂普卡努”的总统，可以说他是名门之后；而且，小哈里森也曾在军队服役，内战期间他指挥的印第安纳第七十志愿军团在沙场上迭经激战，战功卓著。1881年他开始任国会参议员。他行为谨慎，耿直纯正，在共和党内有较好的人缘。在谈及自己缺乏权力基础时，本杰明·哈里森说道：“我是一个缺乏生气的政治家，但我是一个生气勃勃、重振（共和主义）精神的共和党人。”“重振共和主义”于是成为哈里森竞选运动的口号。共和党的副总统候选人是富有的纽约银行家利维·莫顿。
民主党人再次提名克利夫兰为总统候选人，并选择年迈多病的前俄亥俄州参议员艾伦·瑟曼作为他的竞选伙伴。对于1888年大选，资深政治评论家麦克卢尔写道：“我不记得有另一次总统竞选运动，双方在进行时比1888年克利夫兰与哈里森之间的竞争更正派和体面。”克利夫兰对竞选采取超脱态度，只在接受提名时露过一次面；哈里森在共和党竞选运动策划人、宾夕法尼亚州国会参议员马修·奎伊的指导下，将自己的活动限制在安那波利斯的家中，对川流不息的来访的代表团发表措辞谨慎的讲话。詹姆斯·布莱恩本来打算角逐总统职位的，但在共和党于6月举行总统候选人提名会议时，他退出了竞争，开始全力支持哈里森的竞选活动。
在关税问题上，克里夫兰赞成减税，但他同时明确表示，他反对绝对的自由贸易。哈里森则许诺实行强有力的保护性关税政策，把高关税视为国内工业的保护神。双方之间的竞争是势均力敌的。尽管在关税问题上，两党争得不亦乐乎，但事实上选举并不取决于这个问题。克利夫兰实际上赢得了以制造业著称的、主张高关税政策的新泽西和康涅狄格两州，并且在原先赞成关税改革的密执安、俄亥俄和加利福尼亚这3个州占优势。他赢得的普选票比哈里森多出10万张；但是，哈里森却以获得233张选举人票对克利夫兰获得的168张选举人票而当选。共和党只是险胜对手。令人啼笑皆非的是，克利夫兰落选主要是由于他没有获得自己家乡纽约州的支持。曾在上次大选帮助他击败布莱恩的爱尔兰裔选民，这一回却投了克利夫兰的反对票。还有，坦慕尼协会的党魁历来是克利夫兰的死对头，他们再次从中作梗，从而使其失去该州的36张选举人票。
哈里森在竞选时得到了布莱恩的大力支持，上台后便以国务卿之职报答布莱恩；其他人的任命也大都是为了偿还政治债务，如费城大富翁约翰·沃纳梅克被任命为邮政总局局长。共和党的各级政客们纷纷受赏封官，退伍军人的选票在几个关键性的州里起了决定作用，他们要求得到优厚的抚恤金。商业和制造业各集团曾捐助大量的竞选经费，他们期望实行高关税政策。对于这些要求，哈里森政府显得异常迎合迁就。
此时，共和党人既拥有了总统职位，又在国会参众两院分别以47对37个席位和173对156个席位的优势控制了国会。众议院议长托马斯·里德不顾民主党人的抗议，坚决按照自己的旨意主持会议，他因专断独裁而被人讥讽为“沙皇”。以里德为首的众议院共和党人和以罗得艾兰州参议员、保护主义者纳尔逊·奥尔德里奇为首的参议院共和党人所组成的多数党不久即获得了“10亿美元国会”的称号，因为共和党控制的国会在两年内慷慨大方地花掉主要是来自关税的财政部盈余。
为了取悦于西部农场主和矿业主，以回报他们对高关税政策的支持，哈里森政府于1890年通过了《谢尔曼白银收购法案》（它由俄亥俄州参议员约翰·谢尔曼提出），该法大大提高了财政部每月的收购量。
由于当时收购白银是以纸币支付，而纸币又可以兑换成黄金，因而政府的黄金储备逐渐趋于枯竭，这就直接引发了1893年的金融恐慌。
与此同时，国会通过了《谢尔曼反托拉斯法》，宣布“参与限制州际商业贸易或对外贸易的合同，以托拉斯等为形式的合并或共谋”属于非法，最高可受到监禁1年和罚款5，000美元的惩罚。这是美国历史上第一个反托拉斯立法，具有积极的意义，曾得到广泛的欢迎。但该法在构成“托拉斯”或“限制”的事实方面故意含糊其辞，在随后10年内收效甚微，这期间没有一届政府去认真执行反托拉斯法。
哈里森屈从于政党分肥者的要求，撤换了大批民主党文职官员。
他上台后不到一年，就默认邮政总长沃纳梅克撤换了大约3万名地方邮政局长，是前总统在相同时间内撤换的官员人数的一倍多。哈里森拒不执行先前通过的文官管理条例，把数以万计的共和党分肥者安排在铁路邮务和新成立的国情普查局。改革派严厉谴责哈里森总统违背了竞选时的诺言。研究镀金时代美国历史的学者也大都认为，哈里森政府的治国才能“达到了新的最低水平”。哈里森在发表就职演说时曾表示要放宽退伍军人退休金的限度。不久，他任命“共和国大兵团”的头目、绰号“下士”的詹姆斯·坦纳为联邦抚恤专员，这位下士用“上帝分发盈余”这句口号对已有的抚恤法随意解释，认为“凡需要抚恤金的老战友都可以领到一份”，很快使政府增加了几百万美元的财政预算。
1890年由国会通过和总统签署了《残废抚恤法》，规定对所有曾服役90天、“并非由于自身的不良习惯”而不能从事体力劳动或患有残疾的退伍军人，一律有权要求享受抚恤金，再加上他的遗孀或子女，就使得领取抚恤金的人数几乎增加了一倍。
1890年10月，俄亥俄州的国会参议员，后来成为总统的威廉·麦金莱提出了新的关税法案，将许多产品的进口税率提高到新的高度。
它反映了全国毛呢商联合会、马口铁和钢铁业联合会和路易斯安那州甘蔗种植者这些利益集团的要求。它力图保护已有的各门工业，还要扶植所谓“襁褓工业”。《麦金莱关税法》有这样3项内容：为争取农民的选票，对农产品规定了保护性的税率；把粗糖列入免税品一类，但同时对美国糖类作物种植者给予每磅两美分的补贴；专列一节互惠条目，授权总统在其认为向美国输出糖、糖蜜、茶叶、咖啡和皮革的国家对美国商品课税不平等和不合理时，对该国输入美国的上述货物课征关税。
新的关税法实施后，并没有起到保护国内农产品的作用，反而引起消费价格的显著上升，使广大的工人、农民深受其害。选民们决心在1890年国会中期选举中“清除这些恶棍”。结果使民主党在新的国会中以235个席位对共和党88个席位的多数占据了优势。而且，不仅如此，《麦金莱关税法》所引发的社会不满和两党激烈的争论还使哈里森在两年后失去了竞选连任的机会。
民主党东山再起
在哈里森执政期间，国会为共和党人所控制。他们提高关税，增加退伍军人的退休金，大量无节制地增发银币，还通过许多议案拨出一笔又一笔款项用于地方疏浚河道，改进港口，给予轮船公司以补助金和政府公债持有人以巨额贴水，使国库盈余到1894年时花得分文不剩。
“10亿美元国会”的所作所为受到了改革派和民主党人异常严厉的抨击。前总统克利夫兰这时正在纽约市的一家律师事务所任职，他每天都要乘电车前去上班，忙忙碌碌地处理着他的律师事务；同时，克利夫兰又密切关注着政治发展的动向，为日后的东山再起做着准备。他不时撰文攻击哈里森政府的开支计划、新的麦金莱关税法的高关税税率以及迅速膨胀起来的银币铸造业。为了得到广大选民的支持，克利夫兰将他的观点印成传单，在全国各地广为散发。民主党人赢得了1890年国会中期选举的胜利后，进一步使克利夫兰增加了重返白宫的信心。
1892年6月，当民主党人在芝加哥举行总统候选人提名会议时，克利夫兰是名列前茅的提名竞争者，但面临着党内反对派的强大压力。
由于他反对自由铸造银币，就招致西部和南部民主党人的怨愤；而最具破坏性的是他家乡纽约州的反对派，坦慕尼协会（又译为“坦慕尼俱乐部”）控制了纽约代表团，拼命阻挠克利夫兰的候选人提名。可是，克利夫兰虽然没有得到自己本州的一张选票，却在第一轮投票中就通过了提名，获得了比提名所需多出10张的选票。同时，伊利诺斯州的艾德莱·史蒂文森被提名为副总统候选人。民主党竞选纲领许诺降低关税，称《麦金莱关税法》是“穷凶极恶的阶级立法”，只维护了少数人的利益；对颇有争议的通货问题采取骑墙观望的态度，并支持反托拉斯法。共和党人则在明尼阿波利斯召开全国代表大会，再一次提名哈里森为总统候选人，《纽约论坛报》的总编辑怀特洛·里德被推举为哈里森的竞选伙伴。会上重申了共和党贸易保护主义的立场。
除了收阅信函、接待来访者外，两党候选人很少去大众场合发表演讲。与过去相比，他们的竞选活动显得平淡无奇。哈里森夫人因患有重病于10月份突然去世，故此哈里森没能像1888年时那样回老家作“前廊”演说。克利夫兰也未作抨击哈里森的讲话，以表示对第一夫人的尊重。克利夫兰反对高关税和无限铸造银币的观点，得到了东北部银行家和大商人的支持，由此募集了较为充足的竞选经费。民主党人举行火炬游行，还有管弦乐队助兴，而共和党在这次竞选中则没有什么大的花样。
在此次竞选中，一个新的政党———平民党（一译“人民党”）异军突起，显得特别活跃。平民党的成份比较复杂，它主要代表了西部农场主、银矿主的利益。1892年2月22日，平民党在圣路易斯召开成立大会。除了中西部各地的农民联盟、自由铸造银币派以外，还有全国报刊改革协会、禁酒协会、劳动骑士团等若干工会组织，基督教妇女联合会也派代表参加，共有22个组织，约800名代表。平民党的领导层几乎全部来自各地农民联盟。同年7月美国独立纪念日，平民党在奥马哈召开全国代表大会，推举艾奥瓦州的詹姆斯·韦弗尔将军为总统候选人，韦弗尔是一位为人正派、名声卓著的改革家，他得到了绝大多数平民党人的拥戴。由著名作家和演说家伊格内修斯·唐纳利执笔起草的平民党竞选纲领痛斥两大政党的腐败和美国社会的种种弊端，敲起了震耳欲聋的警钟：
