韩嫣听了他这话，不由得蹙起眉头，“嫣儿也曾听闻近年来暴雨肆虐，信阳、彬州等地水患频发，却不知竟已严重到这般地步。”
徐防又重重叹口气道：“且不说眼下库府尚未拨放赈济银两，纵使赈灾款项能得拨付下去，河南等地连年多灾多难，百姓大多手无余粮，赈济也只解得他们一时温饱，却非长久之计啊。”
“不止如此，”韩嫣摩挲着盛酒的瓷盅，面上神色郑重，“大水过后必有瘟疫，百姓们哪禁得起这般折腾，若圣上能酌情减免些钱粮，让百姓有个盼头，得以修养生息，方是利国利民之计啊。”言毕瞧见徐防怔忪望着自己，迟疑道：“谒卿怎么这样看着我？莫非嫣儿说错了什么？”
此刻，徐防脸上满是兴奋之色。他从未想到韩嫣对政事亦有如此见地，更与自己所虑不谋而合，心中不免生出惺惺相惜之感，只觉与之结为夫妻实是天赐良缘。
“奴婢觉得小姐说得一点儿没错，”见尚书大人半晌不语，倩雪忍不住在一旁插言道：“河南水患都闹了多少日子了？打咱们初入京时便已听说，这都一个多月了，朝廷还没想出法子来呢。若真饿死了人，岂不是要逼得百姓造反吗？”
徐防捏起酒盅一口干下，望着一旁潺潺流过的溪水，无奈地摇摇头，“减免赋税之事昨日我已向圣上提过，可恨张酺从中做梗，进谗说我言过其实，一场水患绝不至哀鸿千里，只消大水退却便也无事了。又说减免之举有损国本，此例一开，他日各地官员争相效仿，借口灾荒请求减免，国库必将入不敷出。”
他越说越气，自己提壶又斟满酒盅一饮而尽，“遭灾之地何止信阳、彬州？南阳、泌阳、淄阳乃至河南全境，如今皆是嗷嗷待哺的灾民。虽然尚未发生易子而食的惨闻，但许多百姓早已三餐难继。圣上自幼居于宫中，哪里识得民间疾苦？而张酺这班贼子只记挂着要与我唱对台，谗言惑主，根本不顾百姓死活。”
时过正午日高燥热，树上不住传来“知了——知了——”的蝉鸣声，韩嫣听了心下一动，轻轻往徐防面前的空酒盅内又斟满清酒，缓声言道：“我瞧着当今万岁，却也并非不务政事之君，恐如谒卿所言，因之长年居于深宫，是以不识民间疾苦。既然直谏不得，不如委婉以求，只消圣上金口一开，那便谁也阻拦不得了！”
“嫣儿有何良策？不妨说来听听？”徐防听她之言似已有所计较，立时提起了兴致。
韩嫣举盅就唇轻抿一口，却又摇了摇头，“可惜嫣儿没有适宜的时机面见圣上，否则说不准这法子倒真能管用。”
老实憨厚的姚天宝干活时一个顶仨，吃起饭来却也是食量惊人。他一个人蹲在溪边，压根不关心尚书大人和夫人聊的什么国之大政，只一味地闷头大吃特吃，不一时包袱里那些干粮，什么馒头、饼子、酥烙便被他消灭得差不多了。
倩雪见小姐与大人谈得十分投契，识趣地躲到姚天宝这边来。
“哎呀，你怎么……都给吃了呀？人家忙活了半天，还一口没吃呢！”望见地上空空如也的包袱皮，倩雪委屈地扁着嘴，眼见着便要落下泪来。
“俺哪能都吃了呀，你看！”傻小子变戏法般捧出个油纸包来，“你爱吃的酥烙，俺就吃了一块尝尝味道，剩下的都给你留着呢！”
倩雪这才破涕为笑，接到手中白了他一眼，“算你有良心，喏——”说着从怀中掏出个小一号的酒壶来，“特意给你带的。”见姚天宝傻呆呆地望着自己却不伸手，顿时红了脸，将酒壶往地上一撂，“看什么呢？傻样儿！”
溪边二人气氛旖旎，尚书夫妇却是话题沉重。
“目前当务之急，便是先要凑足赈灾银两。如今丁鸿代掌大司农，虽说圣上已明发诏令拨银赈灾，他当着万岁极言称是，背地里却对我虚与委蛇。”徐防恨恨地一拳砸在地上，“这老贼推说库银拮据，又称河南已欠缴两年赋税，无须大费周章从国库拨银，只消取河南地方库府拖欠的赋银发放即可。”
“他如此说法却也占理，这口舌官司纵是打到万岁那里，他也未必吃亏。”韩嫣耐心地分析起来，“这几年边关战事不断，内外纷争频仍，朝廷积蓄只怕确实不多了，丁鸿所言‘财政拮据’当也属实。只是河南水患连年，便是地方库府亦未必有足数之银呐，否则他们又岂敢拖欠赋税？”她抚弄着胸前玉环，沉吟片刻道：“富国之策，无外乎开源节流。只是眼下情势紧迫，掘渠引水难解当务之急，想要凑足这许多银两，怕是要着落在‘节流’上了。”
徐防听了不由苦笑，“节流？如何节法？如今朝中上行下效，奢靡之风甚重。便说这宫中殿宇吧，白日里四壁通明却也是烛火不断，生怕有一处照不到。夜晚时整座宫中灯火通明，偌大皇宫九千余间宫室，所用皆是上好贡烛，一晚耗费何止千金？只消于这一项上有所节制，一月便可省下几万两银子！”
他见韩嫣低头沉思，继续说道：“又比如，上元节的火烛、花灯费用，动辄十几二十万两，既然国用如此吃紧，却为何还要大肆铺张？宫中修缮殿宇的费用，内库供赏、服御费用，织造费用等等等等，有何时节俭过？”
“谒卿所言极是，只是——”韩嫣清莹如水的眸子望向他，“若以此贸然奏谏，且不说那些别有用心的朝臣会极力反对甚至攻吁于你，便是万岁自己怕也难以接纳如此直谏呐！”
“嫣儿说的是，所以时至今日，这些话谒卿也只说与你一人听闻罢了！”徐防愁眉深锁，又将杯中清酒仰首饮尽。见韩嫣不住摩挲颈下玉环，忽又想起一事道：“前日散朝，我与掌管珍宝库的邹大人同行，据他所讲，赃罚库中许多罚没来的宝物，由于堆放年头过久，已然风化腐坏，又因少人管理，使得一些司库小吏生出觊觎之心从中贪墨。别的不说，单就这些放至腐坏以及被人贪墨的宝物，若能折换成现银，用以赈济河南怕也是绰绰有余了！”
“谒卿，”韩嫣听得眼前一亮，“依你所言，这赈灾的银两却是大有指望呢！”
