米足笑了笑，“你快吃馒头罢，冷了没，冷了我再拿去热热，灶妈妈过会子端锅子来。”
“你们锅子好吃不好吃？”小寿子问道。
米足笑了笑，“我是觉得好的，可小寿子你跟着皇上吃惯了不见得觉得好吃呢～”
“瞧姐姐说的，皇上东西再好吃我也只见过呐！有时运气好还能尝一两口，哪像跟好姐姐在一起这样吃个够饱呀！”
“说来在皇上跟前当差也挺不容易的，皇上不是对你们挺好么？”
“所以咱们更心疼皇上呐！养心殿里其实最可怜的就是皇上了，课业他最重，人也是他最瘦……平日好的都进了鄂嬷嬷一家的肚子里！”
“我不招你说这个……你别说着说着又哭了……我可跟你说，咱们北五的锅子可香了，还分几种的呢，像如今咱们冬日里吃的锅子多是子母锅，有时里头有肉，小铜锅子四周许多孔，汤汁便从里头滚出来，爱吃肉的姐妹吃肉，爱喝汤就喝热汤，那种里头实心的锅子，一半儿清的，一半儿酸的，清汤锅子里多煮些羊肉什么给咱们暖身，酸锅子有什么荤的，也有酸菜肥牛肠那些儿，不过小寿子你最好的辣锅子咱们可不吃，一来怕伤了肠胃闹肚子，二来锅子里头的猪肉啊、羊肉啊、鸡儿鸭儿的、菜儿的从雍正爷起便是上头吃了整儿，不可浪费，赏给宫人，人也不能吃便给畜禽吃，咱们虽有好的，到底是打下来的零碎料儿作的，你这小嘴皇上跟前儿吃惯了，等会子只跟着我随意吃吃，暖个肚子，人也舒坦些。”
“好姐姐总把我当那享福享叼了的‘挑剔郎儿’，我主子说来不得了，皇上，尊贵无比，可皇上吃的东西不是那些小粥片汤儿的，便是肥甘腻味。小粥汤儿的，谁成日吃那个受得了，两泡尿，肚子又空了，常年吃淡的，也只瘦弱些，偏有时御膳房‘善心大发’，整一桌子非鸡非鸭，只怕两宫太后责他们懒儿，便装装勤快样子，姐姐可想想，一桌子二十几个菜，全是那些东西，什么酒炖鸭子热锅，肥鸡白菜煸锅，鸭腰口蘑锅烧鸭子，燕窝肥鸡丝，鸡肉馅烫面饺子，总之来来去去，不是鸡便是鸭，一连十几天几乎不带变儿的，只等主子来巡查，便在灶上忙活儿个不停。其实做好后都是提前备着，传膳太监要去之前，用文火热着，或者放在蒸笼中闷着，碰着忍不住馋的小太监偷吃几口，或者尝膳公公品了一道，说来是御膳，全是残羹冷炙。”小寿子提起“御膳”便心都凉凉的。
“咱们倒多了，北五虽没办法讲究，到底灶妈妈心肠好，手也巧，心疼咱们十几岁就入宫的小丫头，还变着法儿把些零碎料儿煮锅子给咱们吃，有事单一种肉料配下来够就煮清汤咱们吃，大家口味不一样的，当差时辰有点错不拢的，灶妈妈也不薄了谁，一次煮两种口味儿的，北方姑娘吃得酸，好酸菜猪肉锅子、酸菜肥肠锅子，南边儿来的姑娘好吃咸些儿的，有干鱼干肉给咱们就让给她们煮汤吃，到肉料没有配下来的日子，灶妈妈把所有食材分成几份儿，混在一起煮，也香的很，那便是什锦锅子了。”
米足穿回自个儿马甲，也没脏多少，唯有裙裙边儿有一条淡淡的盐印子，“好了好了，小寿子，姐姐再听你的，好好认字儿，以后学更多好菜做给你吃，只吃饱肚子了，可不许想不高兴的事咯。”
“姐姐，姐姐，今日你有答应晚上炖鸡我吃还作数不作的？”小寿子又拿出撒娇的工夫磨缠米足。
“好了好了，我怕了你了，先早上吃一些填饱肚子，等会我把小字典带上，鸡汤一会子也炖不起来，你趁这工夫教我几个字可以罢。”
米足听见灶妈妈唤了一声，“锅子来啰，懒丫头们快来吃，冷了老娘可不管。”
米足一个人笑吟吟地从灶妈妈手里接过热气儿腾腾的锅子，“好妈妈，今儿个什么味儿的，好香好香！”
灶妈妈把锅子递给米足，“今儿是酸菜肥牛肉汤，那清的是鸭骨头煮藕，狗鼻子真灵，换了个新花样儿一下就闻出来了。”
“好妈妈，您这手艺想不灵也难呐。”
“咦，今儿个就你一个人在屋里？”
“好妈妈。就我一个人，其他姐妹昨日便去顺贞门会亲了，她们家里向来宠得很，进宫干活总是有委屈的，好容易家里来看看，主子也恩准她们与家人再呆几日，姐妹们出身都好，虽没排上好差事，这个恩典主子还是给的。”米足把锅子放在桌上，“只可惜灶妈妈一番心意了，只教米足独享了。”
“什么话儿，我还愿意些儿哩，才十一月那几个娇娇宝便哭着找爹找妈了，主子还惯她们。”灶妈妈坐了下来，自个儿倒杯水下肚，“进了宫门，个人凭的是真本事，出身好些儿的都臭毛病多，老娘独看不惯你同屋儿那几个，怎派这么个鬼地方，李佳是脑袋有包不是！”灶妈妈替米足鸣了两句不平便站起了身子，“你自个儿多吃些，十二月你父母不定也能来，瞧着丫头长得又水又标志才放心呐。”
米足谢过灶妈妈便到床头小柜拿出自己的碗筷勺子，用公用的兜勺给小寿子盛了一整碗酸菜肥牛汤，拿到门口，小寿子接过热乎乎的汤碗，一面沾着馒头吃，一面儿泪雾汤气儿分不清楚。
米足一把坐在门槛儿上，“你怎又哭了，没吃的哭，有吃的也哭，拌嘴也哭，蝈蝈掉塘里了也哭，你说你，雨娘娘投错人胎了罢，你都掉了多少泪儿了，你哪里来的那么些‘深仇大怨’的。”
“姐姐冤了小寿子，只因姐姐对小寿子好，小寿子感动……不是哭啊。”小寿子拿过米足手中的冷馒头，“姐姐也放这汤里热热吃罢。”
米足笑一笑，“你可等我会，我进屋拿小字典去，你慢慢吃，别急，等会碗还了我，我屋里还有一整锅子汤哩。”
小寿子三两下便把两个馒头和一碗牛肉汤吃下了，整个人便暖多了，米足熄了锅子下的火儿，取了小字典便递给小寿子让他等等。
“小寿子，你稍等我片刻，我只吃个馒头便跟你去御厨房。”
小寿子把馒头与碗筷递给了米足，米足也学着小寿子盛碗热汤，把馒头泡在里头，草草几口便吃了下肚，肚里暖烘烘的，吃饱以后放了碗筷她便出了北五，跟着小寿子走在宫里总是畅通无阻，走东路和内宫门到御茶膳房的路都差不离儿，东路侍卫少，清静许多；内宫殿门路围都是侍卫重重把守，总挺别扭，他俩从东路走，路上说笑几句，拘束也少多了，“方才吃好没有？这些日子老说饿了饿了，估摸着皇上又在吃片汤罢。”米足笑嘻嘻地问小寿子。
“你还猜着了，那些日子所谓‘好菜’也没几个儿能下肚的，有些儿菜都放了好些天儿了，热都热不软乎，也端上来凑个数儿，有什么‘彩凤摆尾’，全用胡萝卜雕的，摆几朵石斛在盘边儿，放几片儿芹菜叶子在下头，那也算个菜，成日端来给人看，谁吃那个，还有个‘笑脸弥勒’，把一整个儿猪脑袋烤熟，还在脖子上扎个大红花儿，然后脑袋上插满各种颜色的绒花儿、缎花儿、绸花、绢花儿，那好看是好看，可谁敢吃‘佛’呐。”
米足只笑他，“这是谁想的，倒叫人没什么可挑了，连佛也给端上了桌。”
“倒正经儿八百的有道菜，味道好极了，名作‘佛跳墙’，由海参、鲍鱼、鱼翅、鱼唇、干贝、刺参、鹿筋、鳖裙、鱼肚、鸽蛋、花菇、猪肚头、鸭胗等水里游的，地上跑的全聚起来，还有家养的老母鸡，黄金嘴鸭子，上等排骨，瑶柱等材料以绍酒陈酿一坛腌上一日一夜，再取宫中平常备好的猪大骨熬制的高汤与荤局中取备的猪油一斤，加冰糖七钱五厘，纯黄豆当年酿造酱油也是七钱五厘，所谓‘山珍海味’只此菜当得起。”小寿子得意洋洋地向米足炫耀这道只有他皇阿玛吃过的“佛跳墙”。
“好奇怪的名儿，佛是怜惜芸芸众生然后跳墙指责人们？”
“姐姐这想的也应景儿，只‘佛跳墙’这名本意是赞此菜围人间饕餮，即便不动凡心的佛祖闻了此味儿，也跳墙而来。”
“原来如此，此菜如此多的原料，那可如何烹制才能使它们保留各自鲜香，又互不扰味儿呢？”
“那我倒真不知了，会做此菜之人都是在厨艺上极有造诣的大厨师，比如乾隆爷时的张东官，此菜由他首创，后人学习模仿也难得其巧妙精髓，我只知大致来历，成菜过程极复杂，用五斤绍酒陈酿存缸腌制才使各主料去除生腥气儿，散出浓浓酒香，而后可要多名厨师各自处理几种食材，待入紫砂罐盅炖制时亦得专人看守炉灶，不容易熟的放外头，好烂的包在里头，以文火武火轮着炖，使各种食材都保留各自独特的滋味与功效，大致是这讲究罢，成菜甚为滋补，咸丰爷体弱，食补多用此菜。别的也没人晓得了。”
“小寿子你可什么都懂得呐，有文化是不同呐，呵呵。”米足难得的“讨好”一回小寿子。
“嘻嘻，都书上看的，不然那样早的事儿，我哪里晓得。”小寿子趁机教育米足，“你看我不害你罢，只等姐姐认得字儿了，什么手艺都自个儿学，还消求谁教你，来年说不定女官儿也作得。”
“姐姐当然晓得你好，我这个笨学生，只望寿老师不嫌弃，耐心教了才好。”说罢米足对着小寿子一揖到底。
小寿子板起身子，双手背后，回头用眼神挑一挑米足，“笨学生，快跟老师走罢。”
米足站直了身子，“你这蹬鼻子上脸儿的小货，还想不想吃鸡了！”
小寿子嘻嘻地一路小跑，“当然想当然想，我今儿吃鸡、明儿吃鸭，好不好嘛！”
米足站起来便撵他，“你这么个吃法，小心皇上晓得打死你这馋猴儿。”
小寿子一路跑跑跳跳到了御厨房，“嘻嘻，姐姐只管放心，皇上打死了小寿子，就没法儿偷懒儿不读书了，哈哈……”
“我说你怎么这般无法无天哩，原来皇上也有‘小辫子’叫你捏着在，皇上固然纵你，你也收敛收敛呐。”
