安德海拿出衣襟中所藏秀女名册，应届秀女上三旗出身者十一人，请小主们一字排开，圣母皇太后口谕，“各位小主，出身高贵，气质端庄，秀雅知礼，两宫太后寄予厚望，切记静心调养。莫好是非，尽早摒却思亲故之念，早日落梧成凤，得展各自奇姿才情，承眷思泽。”
安德海又挪了几步，下五旗择出秀女已以三六为阵列，余下一人额尔雅自恃阿玛乃云贵总督而好打听是非，平日难与众姐妹共处，方阵之中，各人不约而同地离了她，安德海看了看，指了指额尔雅，“小主暂歇一旁罢。”安德海看了看花名册中额尔雅家世，在她名字上画了个问号。娘娘有令，方阵之中，余十八名秀女，择品优且气质高贵者十五名，四名落选者另作分配，额尔雅立马不服气了。
“她们是什么东西，我……”
安德海回头倪了额尔雅一眼，“小主，在宫中大忌，便是质疑主子决定。”
额尔雅一惊，她那野性子本就少受教管，又没见识过宫廷之中你争我斗，一切只由了性子来。安德海眼神凌厉，唇边却仍是顺从的浅笑，额尔雅藏不住疑问，“那安公公的意思是我今日便可打道回府？”
阵列中的丫头地埋者头各自偷笑，安大总管只无奈地摇了摇头，“小主暂莫往心里去，日后姐妹共侍一夫，甚于亲生姊妹。今日相劝诫，只望各位小主以和为贵，不受坊间流言所扰，红墙之斗，本乃平常家事，只因外人雾里看花，以讹传讹，奴才特来澄清。一月之后，各位小主分配至各主宫偏殿暂居，主位待有能者居之。”
额尔雅总算松了口气儿，原不是打发她回府，只一月之后，她必以后来者之姿居于上位，额尔雅自认艳冠群芳，仪态万千。事实上，她倒是算得秀气，纤细峨眉如廉月挂空，细目一双虽无凤目飞扬之美，却有黑曈衬得其光，鼻头圆润小巧，唇如鱼肚，软泽透华，不点而朱；只论体态，亦算得轻盈，虽少了翩鸿之艳，却增华美蜜感。
方才她到底是出了场丑，娘娘是皇上生母，要选品优且气质高贵者，大约皇上便喜欢那样儿的，额尔雅总算晓得，出身只是进宫的门槛，里头的路，全靠自个儿花心思来摸索。
安德海拍了拍裾摆，抱拳福了腰身，“各位小主都乃有福之人，谁有缘与皇上结为伉俪，都是大幸一桩，一月以后，春节便是了，诸位小主获两宫太后特许，进宫一同共度新春佳节，这月宫中陆续有姑姑来指点各位小主梳妆打扮，仪表形容事宜，皇上跟前，断莫侥幸，以丑博出位实乃自毁前程，唯卿卿佳人，窈窕淑女能得圣恩，望小主们切记谨言慎行，力图早日得赐龙恩。”
二十几个秀女个个恨不得把安大总管的话刻在脑里印入心上，安德海瞟了瞟姑娘中站着一副无所谓模样的荣玉儿，怕她又由着性子胡来招整治，三步并作两步走到荣儿跟前儿，只得将长话短说了去，“小主迟早要寻个靠山，普天之下，莫非黄土，你我兄妹一场，如今亦主仆有别。望小主凡事深思熟虑才好，年少之失，尚得天恩护命，鲁莽之态需加收敛乃为长久之策。”
那些丫头不愿招惹安大总管，自觉散开了去，荣玉儿见众人散了，便大胆问了，“你又打什么哑谜，叫我进宫争宠不成，争了作什么，那皇上于我而言和米足有什么分别，还有你，总神神秘秘地谋划什么在，每次你这样最后都不是什么好事儿，这回你可别再弄什么幺蛾子出来，我替你受都不算什么了不得的，你若哪日小命儿玩儿掉了，还指望你那美人媳妇儿给你守几日节不成。”
“我的事儿，你操什么瞎心，生了个短八字儿，沾着尽是为难事儿，你可能叫我安心几日？”安德海打定“一去不复返”的主意，“只不想荣儿跟着忧愁，宫中事儿够多的了，你阿玛给你安排了这样好的归宿，你干脆争气也弄个娘娘当当，有个身份罩在那儿，日子也好过些，一年四季，吃穿用度，那隔了等级，差别大了去了，她们几个中，有人作得皇后，有人格局乃贵妃，妃嫔之位，妹妹与人同场一竞，再怎么过不了心里那坎儿，也得拿出贵人的仪态与人瞧瞧。只作了贵人，赐居，宫女，年例，月银，也才能够打发跟你的人不是。不然糊里糊涂地给人算计了，没个名分。谁还晓得偌大个紫禁城还有个荣丫头呐。”
“你说哪门子外行话呐，贵人是皇家养着吃干饭的不成，作贵人主子，占间宫屋，四个丫头伺奉着，吃皇家的，用皇家的，还想不伺候皇上？你当宫中管事嬷嬷都是木头做的不成。”
“你愿意伺候，谁能说个‘不’字儿。”安德海声音小得只有自己听得见。
荣玉儿提了嗓门问道，“你说什么？一个人嗡嗡什么呢。”
“我说，你人都进内务府了，你愿不愿意，也得伺候，他是你夫君了，真正的夫君了。”安德海知道自己命不久矣，不瞧着荣丫头寻个好着落他便去了也记挂着，如今荣晋竟有本事叫荣儿作备选秀女，皇上便是与她无****缠绵的念头，也不至于冷落为难她。“说什么也无用了，荣儿终究要寻个好归宿，哪里有比跟了皇上更令人安心的，我这个没用的哥哥耽误了荣儿大好青春，不敢奢求荣儿原谅，只盼荣儿把这一切忘个干净。”安德海的泪好像已快奔涌了出来，他迅转了身欲离去，荣儿的声音从后头传来。
“哥哥说的都是真心话？”
安德海微侧了侧头，“真心，荣儿好，哥哥心里便好。”
说罢，安德海疾步离开了内务府......
米足同屋的姐妹都回了北五，头几日，灶妈妈端来的锅子小寿子与米足两人都吃不完，这几日，姐妹陆陆续续回北五了，北五还迎来一位‘伤员’——佟欢花。
佟欢花自因逃宫被下狱了后，打也挨了，牢也呆了，载淳每每瞧着鄂嬷嬷独自伤心哀愁的模样也跟着有几分难过，虽与鄂嬷嬷从小斗到大，终究是照顾他的人，谈不上喜欢，也不愿有什么不好的事落在她身上，载淳请示两宫太后后，便放了佟欢花，佟欢花腿上筋膜正恢复时又下了狱子，腿上落了疾，也做不了什么细活儿重活儿了，只叫她去北五养着，造化到了，能好也不定。鄂嬷嬷一瞬苍老了十岁也不止，花儿也没心思戴了，唇纸也不抿了。往日总把头发梳得一丝不苟，乌乌溜溜的，有一根白头发，也要扯下来跟载淳扯皮，怨载淳叫她操心了才这般。此时，四十出头的妇人却瞧如五旬老妪，头发花白花白的，眼睛深深的黑眼圈儿，两团眼袋小荷包儿似的吊在眼睛下面，里面塞满了钱儿似的，载淳已不忍心再责她什么，但愿佟欢花儿出狱后，鄂嬷嬤能恢复些罢。心软的人总是这样，恨得牙痒痒了，还是看不得那可怜儿样。
自然而然的，佟欢花替了荣玉儿的位置，做了米足她们的管事姑姑，只料不到，鄂嬷嬷那脸变得可真快，晓得佟欢花出了狱，立马儿抽了鸦片儿似的精神抖擞，撇下尚欲去宽慰她的载淳便跑去了北五，看了好好的欢花儿如今成了瘸子，吃喝拉撒无一不得人伺候，她又不能来亲自照顾，北五的丫头一个比一个懒，还有个小丫头“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，”鄂嬷嬷又夹了一肚子气儿，首先便恼了那米足，“贱丫头！我喊你你听见没，叫你提桶水给你佟姑姑擦身子，装什么‘聋痴傻儿’的，以为装模作样弄几本书读读便能躲了差事！”
“额娘，欢花今日刚出狱，方才吃口饱饭的本事都没有，得亏了这丫头喂的我，她明年有宫试，是我叫她躲个儿清净地儿看书的。”佟欢花拉住了又耐不住脾性的鄂嬷嬷。
“这憨丫头！可是叫额娘的心疼死才罢休！你为人家想，可谁为你想呐，我便是冤了这丫头，那几个呢，耳朵生来当摆设的不成！”鄂嬷嬷恼得只能拿床板儿生气。
“人家接了欢花儿，得把欢花的活儿都干了，我行动不便，丫头还帮我端茶递水，喂饭擦身子，白日还替我换衣裳，理头面儿，丫头们与我亦只有一面之缘，全因了荣姐姐面子才给我这些方便，额娘好歹也给个好脸色孩子们，谁不是爹生妈养的，您疼欢花，丫头们不都是家里父母亲疼出来的，额娘说是不是这个理儿？”
“你这孩子，替人家说情儿一套一套，额娘可不是心疼你！”
“哪里是说情儿了，人家又不欠咱们，孩子们对我好对我周全，欢花只有领情的份儿，哪里能迫了谁不成。”
“不想与你扯了，你‘横坚有道理，’额娘‘万年不讲理，’总行了罢，这北五伙食太差，额娘得定期给你送食盒来，额娘不便来便叫个小公公送来，吃的就有着落，你且在北五安心养着。额娘定给你打听好大夫，起码治得自己走路方便，这几个丫头哪个敢马虎你！额娘可不轻饶了谁！”
佟无欢无奈地摇了摇头，鄂嬤嬷轻拍了拍她脑袋，“我的欢花喏，这可是皇宫，不是你讲心肠的地儿，总说额娘这样不好，那样不对，你何时能狠下心肠为自个儿谋划谋划喏！”
米足远远听着，鄂嬷嬷这会子怕是又要扣皇上食份了，可怜的小寿子又得挨饿了，想到这里，米足亦想起答应每日给小寿子递吃的去万春亭，她端了碗汤，带了两个馒头，放在了万春亭中间儿的石桌上便回了北五，佟姑姑躺在床上，喊了米足一声，“好丫头，姑姑小解，你可否帮帮姑姑。”
米足顺手掺起了佟姑姑，“那是自然，姑姑只管安心养伤，荣姑姑交待过奴才，定要好好照顾姑姑，姑姑如今不便的事儿，只管喊奴才做，莫想着什么麻烦了谁的，荣姑姑有恩于奴才，她交待的事儿，奴才怎会马虎。”米足给佟姑姑单洗了个痰盂方便她大小解，“佟姑姑，我一会儿便倒了这些，屋子里有什么气味儿，您也不自在。”
“荣姐姐当真还记挂我？我却从未帮过姐姐什么忙……”佟欢花心里暖烘烘儿地。
米足就笑说了，“荣姑姑帮了咱们这么些儿人，从也不求什么，别的也轮不上咱们去帮，只盼荣姑姑总能平平安安，快快活活地过。”
“那为何此次未见到荣姐姐，她是哪里去了？”
......
