卫惠公在位三十一年死（包括黔牟在位的八年），儿子姬赤即位，这就是卫懿公。而卫国遭遇灭国之祸，最根本的原因是由于卫懿公玩物丧志引起的。
卫懿公有个特殊的爱好，就是养鹤。仙鹤素来有志行高洁、延年益寿之象征，卫懿公喜欢养鹤，无非是想追求超凡脱俗，不同于凡人。但普通人养上一两只趁着闲暇偶尔赏玩一下可以，而作为国君不治理国家，每天以养鹤为业，那就非出大问题不可。
卫懿公即位之后，不修国政，但对养鹤却格外用心，而且他养的这些鹤，享受的待遇特别高，上等的鹤，享受大夫的俸禄，差一等的，也能享受士的俸禄。卫懿公出游的时候，让仙鹤分为好几个班次，乘坐华丽的轩车，还把鹤称为“鹤将军”。卫懿公向百姓征收很重的赋税，以资养鹤的费用。有人能献鹤养鹤，也能得到重赏拿到高薪。而百姓们有什么吃不饱穿不暖之类的困难，卫懿公一概不予理会。他曾经养过鹤的地方，还因此而得名，这就是现今河南省“鹤壁市”的来历！
卫国一些忠诚贤德的大夫们屡次向卫懿公劝谏，但卫懿公哪里能听得进去。
公元前660年，狄人发兵进攻卫国。卫懿公一看大事不妙，赶快发布战前******，命令百姓从军抵抗，但百姓们却都逃进了深山。卫懿公大怒，命人拘捕百姓来拷问。百姓们就提了个建议说：“国君您用一样东西就可以把狄人打败，何必用得着我们？”卫懿公一听喜出望外，就问：“用什么东西可以打败狄人？”众人的回答简明扼要：“鹤。”卫懿公哑然失笑：“鹤怎么能打仗，这不是笑话吗？”百姓回答说：“既然鹤不能打仗，那么你为什么养着它们，还封它们爵位，而不管人的死活呢？”卫懿公知道自己理屈，只好认错说：“我知道自己错了，现在我把这些鹤全部放走，以后保证好好对待人民，你们去帮我打仗行不行？”他的大臣说：“你应该赶快这么做，但恐怕也已经有些晚了。”于是卫懿公命人把鹤放了，但鹤也是有感情的动物，被卫懿公豢养了这么长时间，恋恋不舍地盘桓着不肯飞走，卫懿公彻底傻眼了。没有办法，卫懿公只好带着为数不多的兵士亲赴前线。军士们都怨声载道不肯出力，结果卫军被狄人打得大败。卫军战败之后，卫懿公不肯收起自己的旗帜，结果招致了狄人更猛烈的攻击，卫国军队一败涂地，卫懿公被狄人杀死。
当时，狄人俘获了卫国的两个史官华龙滑和礼孔，然后带着他们追赶卫国败军。两个史官说：“我们是国家的太史，执掌祭祀，如果我们不先回去，你们是不能得到国都的。”狄人听了，于是就先放他们回去。两位史官回都之后，告诉守卫的卫国人说：“赶快撤退，不能再等了。”当天夜里，二人带着国都的人一齐退出了国都。
狄人进入卫国国都，将财富劫掠一空，之后又追上前去，在黄河岸边再次打败卫国军队。
自从卫懿公即位，卫国大臣和百姓都不拥护他们。因为之前卫懿公的父亲卫惠公用很卑鄙的手段谗害并杀死伋子而得到君位，因此自从卫惠公复位，卫国的人就暗中议论说：“天若有眼，他们一家人都不得好死。”行事伤天害理如此，竟至于使国内的百姓发出了如此恶毒的诅咒，也实在是太罕见了。
现在卫懿公被杀，于是卫国人都建议立伋子的后代。因为伋子的儿子也死了，而代替伋子死的子寿又没有儿子。伋子有同母弟二人，一个是黔牟，曾经被拥立为国君，但八年后又离开国君之位，此时也已死去。另一个是昭伯，此时也已死去。于是卫国人就拥立昭伯的儿子姬申为君，这就是卫戴公，暂时寄居在曹邑。许穆夫人在此时写下著名的《载驰》一诗，并建议赶快向齐国求救。齐桓公被深深地打动，于是派公子无亏战车三百辆、披甲之士三千人，并联合宋、鲁、曹、邾等国军队，一齐前去救援卫国，并赠送给卫戴公不少财物。
