四、
有人说话，时间过得快，出租车不一会儿就到达了北京棉纺厂。单总早已作安排好工人，做现场演示。谢先生看过演示，又单独向工人打听了一些关于CUT机的使用情况。从棉纺厂出来时，谢先生的脸上流露出满意的笑容。乘出租车回展览馆的路上，谢先生试探地问：“如果我买两台CUT机，你能够亲自到马来西亚安装调试吗？”此刻，合同未签，价格还没定下来，朱清民马上联想到；对方会不会以此为条件，要求降价？再则，自己刚刚回国，马上又出去，范平安还一次没出去过，既然是好朋友就应该互相关照。经过几秒钟快速思索，朱清民谢绝道：“安装调试一般由厂里统一安排，不一定派我。但是，您放心，肯定会派最优秀的人去。”稍后，又接着说：“等会到我们展台上，管销售的范先生，人很好也很负责任。国内许多地方安装调试他都去过，您先私下找他谈谈，我再助您一臂之力。”虽然，谢先生有些扫性，但凭他对中国企业的了解，他明白朱清民说的是实话。回到展览馆，已经到了吃中午饭的时候。吴世德对谢先生说：“不好意思，现在只有吃快餐凑合一顿了……。”谢先生无所谓：“没关系的，节约时间！吃完饭我们马上谈合同。”盒饭已经买来了，朱清民突然感觉肚子痛，赶快去厕所。结果是一趟接一趟，没完没了。并伴随恶心呕吐，根本吃不下东西。吴世德发现他病了，派人送他回招待所休息，朱清民不得不与谢先生告别。
回到招待所，开始还想挺过去；出差拉肚子已经不是第一次。吴世德同他到上海出差就遇到过，害得吴天不亮就爬起来，满街帮他买药。此后，朱清民出差一定会带上黄连素。可是，那一天他超量吃了几次黄连素都不管用，自己感觉人快要虚脱。傍晚，在同事的帮助下去医院检查，诊断为：中毒性痢疾。北京的医院一般先用口服药，不打针不输液，三两天内根本不可能恢复。拉肚子拉得人离不开马桶，拉得人站不起来。这是朱清民记忆中最厉害的一次拉肚子了。后面的几天展览，自然不能参加。直到离开北京时，都没有完全康复。买火车票时，还专门要了最近厕所的下铺。人在病中，特别是出差在外生病，神精十分脆弱，同行的几个人都在帮助他；吴世德和范平安半夜送他去医院，郑萍、张丽华帮他洗衣、熬粥。这些关心都是人家主动的自愿的，让朱清民深切地感受到同事之间的友爱、真诚和温暖。
回厂上班之后，朱清民把谢先生要求派人；到马来西亚安装调试的消息告诉范平安，让他主动找谢先生联系。其实，范平安也早有打算；国外发来的联系函、邀请函全部通过传真机。胡亮是厂办主任，纺机厂唯一的一台传真机，就在胡亮办公室。只要封住胡亮的嘴，派人出国的事情就可能暗箱操作。胡亮还是电工，电器控制则是自己的弱项，若能够与胡亮一起去马来西亚，那就等于把这件事情提前摆平了。经过一番缜密地思考，范平安悄悄地将自己的打算给胡亮讲了。对胡亮来说无异于天上掉馅饼，自然是求之不得。他需要做的仅仅是取得马厂长的认可，凭他的职位和与马厂长的私人关系，答应两个不用花钱的人出国安装调试，还不易如反掌？1996年底，范平安和胡亮如愿以偿——赴马来西亚安装调试。正是因为范平安做得天衣无缝，才激起了吴世德对私自幕后操作的极大反感。
胡亮的唯唯喏喏，与吴世德铁了心的反对，将朱清民逼到一个十分宭迫、十分无奈的境地。直到纺织机械集团派人到S市纺机厂检查出口设备，胡亮都没有找范平安开诚布公地谈。这张纸，最后被吴世德捅破；集团派人来厂里验收设备，吴世德和朱清民要事先做好迎检准备。范平安亲自签订了这单合同，跟踪负责更是情理之中。在装配车间，吴世德围绕四种即将发运的产品，指指点点提出了很多问题。车间主任则根据提出的问题，指挥工人随时改正。吴世德突兀提起一捆放在地上，准备随机发运的电缆线，对站在机器对面的朱清民大声说：“清民啊，这台机器上的电缆线，我给你放在这个箱子里。你记好了，免得到了非洲要用找不到！”朱清民明白，吴世德是醉翁之意不在于酒，等于当场宣布：这次到非洲安装调试，非朱清民莫属。与此同时，站在机器侧面的范平安，刚才还面带微笑，瞬间表情变得复杂起来；意外、失落、怨恨皆有之。他敌视朱清民一眼之后，转身匆匆离开现场。等他走出车间，朱清民紧跟着追上去：“范平安，等等我！”范平安连头都没有回：“我还有事，无须解释！”朱清民早料到捅破这层纸自己会十分尴尬，没料到范平安会如此绝情！朱清民像一个做错事的孩子，无所适从。十年的友谊，无话不谈的朋友，难道就如此不堪一击？他感到委屈、失望和无可奈何。吃中午饭时，朱清民碰到胡亮，见面就问：“范平安找过你吗？”胡亮并不直接回答，反问道：“他怎么知道的，你打算怎么办？”朱清民愤然地：“他怎知道的，他没给你说？我打算怎么办，在北京我不就告诉你了吗？”胡亮：“可是，吴世德不同意！”朱清民：“可是，你是厂长！”胡亮一时语塞，稍后，又表现出力不从心地样子：“名单已经报上去了，想改也没那么容易。等北京的袁处长来了，我找机会跟他谈谈，看他怎么说。”
袁处长是纺织机械集团委派，赴西非尼亚美安装队队长。按集团要求，设备发运前，他要亲自到各设备生产厂家检查产品质量。S市纺机厂是他的最后一站。袁队长下午13点飞省城，然后转大巴到S市。胡亮有意安排吴世德、朱清民和范平安接站。自己与王筱琳等厂级领导在餐馆等候。接到胡亮的电话时，朱清民已经在家里吃过晚饭，他表示：“非洲我不去，晚饭我已吃过了，陪客就不用我了吧？”胡亮并不依：“去不去非洲，现在我也决定不了。人家来检查质量，属于技术方面的工作，你不出面说不过去吧？”朱清民：“不是有吴世德陪同吗？”胡亮：“他肯定去，但是，不能代替你！”
汽车晚点，傍晚7点钟天已黑下来。朱清民到达汽车站时，范平安已经站在出口等候。朱清民走上前去无话找话，又像似给他解释：“我已经吃过饭，胡亮非要我来……”范平安冷漠地：“我也一样。”真是话不投机半句多，数秒钟内朱清民找不到适当的话说。在范平安准备走开时，朱清民总算找到一句自己认为比较合适的话：“你找吴世德谈谈吧，我怕热，从来就没想去非洲。”范平安：“我也不想去！”说完话，扔下朱清民就走。朱清民正难堪，吴世德从黑暗中冒出来，走近车站出口。朱清民心情不好，说话有些生硬：“看吧，我把朋友得罪了，你们高兴了？！”吴世德打着哈哈：“你怕得罪他，就不怕得罪我？我可是为了工作！”听到如此回答，朱清民还真被搞懵了；吴世德的葫芦里到底装的什么药？十分钟后，袁处长坐的大巴终于到站。吴世德率先迎上去打招呼，范平安接过袁处长手中的旅行箱，四人叫了一辆出租车直接去餐馆。
餐馆内，王筱琳与袁处长握手寒暄。胡亮把朱清民拉到一边，附耳道：“你真不想去非洲？”朱清民：“我从来不说违心话。”胡亮像似松了一口气：“那好，你帮忙做做吴世德的工作。刚才范平安已经把我逼得无路可走，他说：‘非洲，我这次去定了！去也得去，不能去也得去！’……”朱清民疑惑地：“刚才？……刚才他不是跟我们在一块吗？”胡亮哀叹道：“接袁处长之前，他一直缠着我，我算服了他！……吃完饭还有一个活动，贺思平请客喝茶。你一起过去，找机会做做吴世德的思想工作。”在此之前，朱清民一直认为胡亮机敏、圆滑、诡计多端，没想到他还是个前怕狼后怕虎的人。一厂之长，请人喝茶的钱都没有，还要找贺思平揩油，朱清民不知这样当厂长是何滋味：“喝茶还要贺思平买单？”胡亮无奈地说：“纺机厂的账上根本没有钱！吃饭也是他买单。”已经到这份上，一餐客饭还要私人买单，朱清民感觉憋屈！更懂得；单是不会白买的，不知道又要牺牲多少国家或集体的利益才能赏还。本来他已经吃过晚饭，如果不是胡亮交给他‘新任务’胡佳男一个人在家里，他早该溜回家陪老婆。
‘一品香’茶楼位于市中心繁华地段，是纺机厂的一位销售员开的。选在这里喝茶，不是因为它有多么丰富的文化特色，纯属于贺思平照顾哥儿兄弟们做生意。说是茶楼，其实就是在30多平米的店堂内搭起了一层假楼，进门就给人一种压抑的感觉。一行六人被迎宾小姐带上二楼包间，吴世德问小姐：“洗手间在那里？”迎宾小姐指了一楼：“下楼往后走。”吴世德找洗手间，朱清民抓住机会跟上去。吴世德推门进去，朱清民紧跟其后。但卫生间内只能容纳一个人，后者不得不退出来。吴世德方便完毕，开门往外走，被朱清民拦住：“哎，刚才在饭桌上听袁处长讲了吧，非洲的气温高达50 摄氏度，你知道我怕热，行行好，让范平安去吧！”吴世德本来是笑嘻嘻的，一下子就拉下脸来：“我是为了工作！你怕得罪他，就不怕得罪我？你不去我去，也轮不到他！不要再说这事了！”吴世德的声音相当大，是故意让楼上的人听见。朱清民锤头丧气，跟在吴的屁股后头上楼。入座后，再也没说一句话。好在陪客的人多嘴杂，初次与袁处长见面心中各怀不同的目的。没给机会袁处长，将朱清民与他去非洲的事联系在一起。直到晚上11点多钟，袁处长提出回宾馆休息，大家才一起下楼。走出茶楼，夜已深，行人寥寥无几，街道显得格外宽阔、冷清、深沉。贺思平主动地要求送袁处长，叫来一辆出租车和袁处长先走一步。胡亮、吴世德、朱清民同一段路，往西走；范平安按所住方向，往东行。朱清民住得远，本来应该乘公交车回去，但是‘新任务’还没有完成，一直没有机会给胡亮回话，所以，只能陪胡亮和吴世德一起走。到达三叉路口，吴世德往南走，朱清民才能与胡亮单独交谈。胡亮之所以要求在今晚知道吴世德的最终态度，是为了明天向袁处长开口，换范平安去非洲。吴世德离开之后，胡亮迫不及待地问：“你与吴世德谈过没有？”朱清民点头回答：“谈了，可是他不同意。他说：‘你不去我去，也轮不到范平安。’”再往前走，胡亮也要拐弯了，显得很失望：“还是你去吧？”朱清民看得出胡亮很无奈，但朱亲民也很烦躁：“你是厂长，为何不能做主，非得听吴世德的意见？！”胡亮很沮丧，答非所问：“算了，你先回去吧！”
第二天早晨，胡亮一觉醒来，脑子里全是范平安找他扯皮的影子，感觉心烦意乱……。稍后，心生一计，派范平安去非洲，可以争取王筱琳的支持！吴世德的阻拦与朱清民的谦让，让胡亮领略了当厂长的烦恼；如果他还是厂办主任，他可能提出N个解决方案，那是军师位置，只需摇鹅毛扇子，无需负责任。现在，要他在有人反对的前提下拍板，让范平安去非洲。得罪了吴世德不说，万一范平安去了不能解决问题，岂不是让他吃不完兜着走？胡亮能够圆滑处世，诀窍在于一不得罪人，二不承当责任。所以，在向朱清民借力行不通的情况下，他必须找一个能够承担责任的人，来成全范平安的愿望。
