就在秀女们都在备选的同时，离京城千里之遥的江宁府则比平时热闹很多，乡试刚过，书生却大多没有回家，城里的酒肆、歌楼、茶坊全都是逗留在江宁府等待着发榜的读书人，羽扇纶巾，风流倜傥。三五成群，要么与同窗好曲水流觞，要么寻僧访道，饮酒作乐，端是快活。
贡院附近有家云来客栈，戴三金就住在这里，戴三金是扬州人氏，今年刚好二十，此生虽其貌不扬，到是做的一手好文章，然而戴三金不会想到，他的一世英明乃至身家性命，都差点因为这次科举而葬送，一切，都源于放榜那日的一场骚乱。
戴三金的随从叫喜顺，年纪还小玩性也大，每日主人开始读书时，他便往城里热闹的地方凑，看看斗鸡，听听说书，瞧瞧市井百姓吵架。
这天放榜，喜顺跟着戴三金去了贡院看榜，贡院的外墙上正是贴榜的地方，围了好些人，闹哄哄的。榜下站着带刀的护卫，面无表情，很是威严。喜顺挤到人群前面，找遍了整个榜单却没发现自己主子的名字，戴三金在一旁问道：“可寻到了。”
喜顺又垫着脚，伸长了脖子看了看终于确定了没有，于是有些讪讪的说道“字太小了，没看清。”说完就像自己做错了事，不敢多说在一边垂首站着。
戴三金看着喜顺的样子，心下便明白了。他十岁四就中了秀才，可如今两次秋闱他都未中，不免有些灰心。正当他哀叹自己时运不济之时便听到了几个落榜的士子正在发牢骚，说考官收了银子，酒囊饭袋都能中举，这孔庙怕是变成了财神庙。
这话被周围的几个书生听了去，都在为自己没能中举而沮丧的书生们，心中的闷气像是找了出口，纷纷撸袖挥拳，嚷嚷着要见考官。戴三金看着怕是要出事，正打算回客栈，却听得那边一阵急促的马蹄声传来，顺着众人目光看去，只见一富家公子打马而来，正得意洋洋的看着皇榜。
“这就是今年的解元，听说他连自己的名字都写错了呢。”旁边有人在小说的说着，听得有人这么说，那几个带头闹事的书生立马阴阳怪气的说道“陈家大公子居然是秋闱的解元，咱们江宁人好光彩啊。”
只见陈大公子冷笑道：“尔等都是名落孙山之人，还敢在本解元面前大放厥词。”几个闹事的书生见他态度傲慢便想上前，被陈大公子的家丁给拦住了。一旁不知是谁说了句：“陈贵，如若连你也成了举人，这天下就都是读书人了。”
陈贵听完面色突然凶狠起来：“尔等狂徒竟然敢侮辱解元，今日便要教教你们规矩。”说完便扬起马鞭要打人。有人趁乱一把将他从马上拉了下来，陈贵立马摔了个狗吃、屎。众人趁乱解气，都涌向陈贵。他的家丁见人多势众，急得在一旁围着人群转圈。
戴三金本想上前劝解，却被喜顺拉着跑出了人群。这时那边正打的热闹，只听啪的一声，不知是谁把一个鸡蛋砸到了皇榜上，接着石头、菜叶雨点般的砸向皇榜，没多久这明黄色的皇榜就面目全非了。
喜顺见事情要闹大，便对戴三金说道；“少爷，咱们回去得了，回头再伤着您。”戴三金却越想越憋气，六载的寒窗苦读，如今却还不如这使银子的酒囊饭袋，便想回客栈收拾行李，明儿顾上马车就回家。
戴三金愤恨异常，脑子里想的都是那天考官坐着敞盖大轿游街的样子。众多士子夹道参拜，这是古制，有人上前投贴还被考官喝退，当时百姓都感叹考官铁面，哪晓得到头来却是这番光景。
这边正准备回客栈的戴三金，听到那边人声鼎沸，便让喜顺去看看，不曾想是一些读书人抬着孔圣人的像游街，而那圣像竟然穿着财神爷的戏服。
“往后我们不拜孔圣人，只拜财神爷啦，读书还没有撒银子好用。”书生们高声喊着。街道两旁站满了看热闹的人，一位老者叹了口气说道：“作孽啊，这亵渎了圣人是要遭报应的啊。”
戴三金在人群中看见自己的好友，觉得此事非同儿戏便想上前劝解：“贤兄，这可使不得啊，闹大了事怕是要杀头的。”
“读书人功名就是性命，没了功名我们如同身死，那管得了掉不掉脑袋，你不也没中吗，何不跟我们一道也算得了个痛快。”说完不等他回答便跟着众人继续前行。
戴三金跟在后面还想劝解，突然，后面传来凶狠的呵斥声，转头一看，几十个兵丁们不分青红皂白，见是书生打扮的人就劈头一闷棍，打倒在地。都是文弱的读书人平时哪里见过这等阵仗，好些人早就吓的面如土色。手脚快都开溜了，戴三金因为在队伍最后，便成了被抓的那几个，被绑了去。
