知秋第一次感到绝望，她虽为奴婢，但自幼时卖进阮家以来就没吃过半分苦，吃穿用度比普通人家的女儿还娇贵，哪里这样凄惨过，她哭着扶墙根爬起来，阮府门前的仆人看着平日趾高气扬的副小姐如此落魄，都袖手嘲笑道。
“知秋姑娘要哭请到别处去！可别在咱们府门前哭，主子嫌丧气！你也是知道规矩的，别为难我们！”
知秋又气又恨又羞又愧，但也深知这些狗奴才一向便是如此德行，只得忍着气恼走开，一时间寻死的心都有了，恰巧又一辆马车回府，阮琦自车中钻出来，不妨知秋的身影蓦然撞入他眼中，他不由皱眉，正要让仆人驱赶门前这肮脏女人，却被那双晶亮的眼吸引了目光，定睛看了一阵，才依稀从那狼狈的女人身上中辨出自己曾经垂涎的娇容。
“那不是阮酥身边的知秋吗？这是怎么说？”
门仆见问，屁颠颠迎上来将方才阮酥撵人一事绘声绘色地描画了一遍，阮琦听罢，摸着下巴感叹。
“那死丫头当真心狠手辣，可惜了这花一般娇艳的小美人……”
望着知秋远去的羸弱背影，阮琦心中一荡，回身钻进马车。
“跟着她！”
知秋一行哭一行走，恍恍惚惚穿过长街，却不知前路在何处，一辆华车自她身边驶过，激起无数水花，知秋本能地闪到一边，不料那马车却在她身前停下，拦住了她的去路。
阮琦拉开车帘，居高临下地望着她，啧啧咂嘴。
“可怜见的，小知秋，怎么弄到这般地步了？”
认出眼前这个男子，知秋惊恐不已，本能地便要逃跑，阮琦向车夫丢了个眼色，那汉子便跳下车先一步拦住她，知秋忙转身往另一边跑去，却被阮琦钳住手腕，用力将她拖向自己，知秋当下便大声叫嚷起来，她拼命挣扎的无助摸样，惹得阮琦****更甚，当下便打算在马车上将她办了，之后再在外头找个小院养起来供自己玩乐。
“阮司库这是在做什么？”
带着寒意的清润男声从天而降，半个身子已经被拽上马车的知秋浑身一抖，抬起盈盈泪眼看向来人，绝望的心不由怦怦直跳起来。
阮琦动作僵住，下意识便松开了手，尽管心中有千般不服，但对方的官阶放在那里，他不得不放开知秋转身行礼。
“下官……见过尚书大人！”
今日早朝之上，嘉靖帝圣旨一下，印墨寒晋升吏部尚书一事便是尘埃落定，阮琦弓腰作揖时，余光瞥见这个当初随自己进京的清贫书生已是鲜衣怒马，连补服上的仙鹤都是如此趾高气扬，仿佛在嘲笑他的不堪。
“印大人救我！”
知秋滑下马车，一把推开阮家车夫，连滚带爬扑到印墨寒的官轿边，印墨寒轻轻皱眉，摆手示意她躲到自己轿边后，这才似笑非笑地看向阮琦。
“阮司库？”
印墨寒只是亲切地叫了阮琦一声，再没有多说半个字，但他语气里的威胁已是不言而喻，阮琦紧咬牙关，一腔邪火早已被浇灭，他如今的位置都是印墨寒赏的，他既然要救这个丫头，自己便只有识趣退让的份，看清这一点，阮琦恨恨地对印墨寒抱了抱拳，一摆手，带着家奴灰溜溜走了。
印墨寒看了眼瑟瑟发抖的知秋，叹了口气走下轿来。
“知秋姑娘落到这般田地，莫非是因为在下的缘故？”
见知秋绞着衣襟默然垂泪，印墨寒证实了自己的猜测，他不由惊讶于阮酥的冷酷，虽然对知秋欺骗的行为曾感到愤怒，但这些始终抵不过她一直在阮酥面前替他说话的情谊，印墨寒从仆从手中接过斗笠蓑衣给知秋披上。
“抱歉连累了你，不知你接下来打算去往何处，我让人送你一程。”
知秋鼓起勇气，扑通一声跪在他脚边，哭得无比凄厉。
“大人！知秋被小姐逐出阮府，已无处可去，求、求大人收留！”
印墨寒为难地蹙起双眉，被阮酥赶出来的人，他若是收下，定会引她不快，因为祁澈之事，阮酥想必已经记恨了自己，他实在不愿意再惹恼她。
见印墨寒犹豫，知秋顾不得地上泥烂，哭着磕头不止。
“似我这般无亲无故的弱女，流落街头唯有一死，求大人看在小姐的面上....”
这张水灵的脸溅满泥痕，额头见血，想起方才阮琦的兽行，印墨寒也知道一个有姿色的弱女没有庇护，会是怎样的境遇，他到底不忍，弯腰搀扶起她，吩咐下仆。
“我还要赶去吏部受官印，你先去雇一顶小轿，把她送回府中，交给老夫人安排。”
知秋闻言，便知印墨寒这是决定收留自己了，心情如同冬树放花，一扫凄楚绝望，竟是无以伦比的惊喜，谁能料到，她今后竟能跟在这个只能出现在梦里的男子身边，这算不算一种因祸得福？
三日一过，太后寿诞终是落幕，在宫中忙着收拾仪仗的同时，阮家也接到了太后一道懿旨，说是阮酥进宫期间，行止端庄温良，很受太后喜爱，恰巧太后身边的纯如离了宫，所以特命阮酥进宫作为女官随侍左右。
得知这个消息时，阮府上下除了阮琦夫妇外皆是欢喜的，此前也有贵族小姐进宫侍奉太后的先例，只有太后看得上的人才能获此殊荣，性质和宫女是截然不同的，若是进宫期间能讨太后欢心，便有机会赐婚皇子，可惜现在除了年幼的八皇子，别的皇子都已经有了正妃，而阮酥自己也是有婚约在身的人，但此事揭过不提，若她有心讨好太后，对阮家也是大有好处的。
只有阮酥知道，太后这道懿旨，根本就不是什么提拔，不过是对玄洛抗婚的回应罢了，一来太后好奇玄洛坚决要娶到的人究竟是圆是扁，二来自己成了太后身边人，出事玄洛也是鞭长莫及，太后有的是办法让她知难而退。
尽管前途未卜，阮酥还是毫无惧意，虽然这一世因为招惹玄洛，触碰了太后逆鳞，但她前世也曾是太后身边红人，她有自信扭转乾坤。
女官入宫，自有太后亲派的马车来接，梁太君嘱咐了阮酥几句，便让宝笙陪她出了府，一路坐车到午门，便有太监换了靛绸小轿来接，阮酥刚要上轿，恰遇太子往皇后处请安归来，杏黄绸轿在阮酥身边停住，祁念掀开轿帘一角，那张清俊的脸有些阴沉。
“孤没想到，足智多谋的阮酥竟也有失算的一日。”
阮酥当然明白他指的是什么，她不卑不亢地福了一福。
“世事无绝对，印墨寒棋高一招，阮酥也没有办法，只是让殿下失望了，还请降罪。”
虽然被小明月楼一事搞得焦头烂额，但祁念对女人还是有风度的，阮酥不仅是谋士，还是美人，他叹了口气。
“罢了，不怪你，孤也是始料未及，只得告诉父皇折子是搬运时不慎遗失的，虽然最后是掌书內侍顶了罪，但这样的说辞，父皇究竟能信几分？孤怀疑，承德王根本就没有上过那道折子！祁澈和印墨寒一早就挖好了坑，只等我们往下跳。他和承德王配合演的这场戏，可是很让父皇动容啊！今年东营的阅兵大典，父皇已经交给他主持了。”
阮酥微微一笑。
“胜败乃兵家常事，殿下忘了，三王还在京中，他有阴谋，我们未必就无良策，三王中最富有的承恩王可是众人争取的对象，殿下即求贤若渴，何不先下手为强？”
祁念露出苦恼神色。
“你说的，孤又如何不明白？只是穆清言性子古怪，珠宝自不必说，但他如今是书画不收，美人也不受，倒叫人无从下手。”
阮酥想了想。
“太子殿下若想与承恩王攀上交情，不必做这些事，只用帮他找到一个叫萧寒的胡人即可。”
祁念微微一愣。
“萧寒？胡人？”
阮酥点头。
“此处说话不便，阮酥也不好说得太细，殿下若有心，只要从承恩王身边的人下手，便能得知萧寒的信息。”
听她如是说，祁念便不再多问，刚欲放下轿帘，他又似想起什么。
“对了，阿酥此去太后身边，一定要小心那个叫纯贵的女人。”
阮酥弯腰笑道。
“多谢殿下提点。”
接阮酥的轿子到栖凤宫外便停住了，另换了宫女出来引路，颐德太后年轻时，也是个极为厉害的女人，先帝还在世时，她便频频干政，后来嘉靖帝登基后的头两年，举凡大事都必须请示过她方敢定夺，或许是曾经某些手段也并不干净，逐渐步入老年的颐德太后越发害怕所谓因果报应，开始信佛，阮酥入宫时，她正在佛前打坐，任何人都不敢前去打扰，阮酥便先去见了太后的心腹纯贵。
纯贵穿着鸭蛋绿的福纹绸衣，料子不比梁太君身上的差，行动雍容得体，更似贵妇。
“除了太后所居的正殿，栖凤宫还有两处偏院，西婳苑便是小姐的居所，余下的东骊阁，是为琼琚郡主备下的，明日，她将从二公主处搬过来，与阮小姐一同服侍太后。”
