刚到米脂城前，曲珍差人来报，说是夏兵有攻取永乐之意，离永乐城已不足百里。徐禧笑问李舜举：“李公公，你看夏军敢来攻打永乐城吗？彼若即来，正是我等立功名取富贵的大好时机！”
不到一个时辰，竟有十数骑飞报，夏兵离永乐城不到八十里。徐禧吩咐击鼓聚将，发兵支援永乐。李舜举悄悄对徐禧说道：“徐大人，皇命只是要我们筑永乐城，御敌非我等事，何不遣人往救，我等坐镇米脂，以观动静？”徐禧笑道：“李公公莫非怕本官御敌立功吗？” 李舜举勉强笑了笑，说道：“徐大人自率众将往救，咱家留守米脂如何？”
徐禧说道：“米脂何用守？永乐一胜，夏兵必作鸟兽散矣！请李大人看本官如何御敌吧！”
李舜举暗暗皱了皱眉头，他已经无话可说。李舜举是稳重的人，他已感觉到徐禧的狂放和迂腐、自负与刚愎。他想：“夏军必是有备而来，只怕徐禧未必能临机决断。”他隐隐有一种不祥的预感，原本不想去永乐，徐禧如是说，他已是不去也得去了。
傍晚时分，徐禧率众兵将进入永乐城，探子报说夏军在离城三十里处扎营。徐禧说道：“本官就知道夏军不敢贸然进攻。”
当晚，徐禧率众将准备守城工具，无非是滚木、擂石、灰草之类可以居高临下打击敌人的东西。因永乐城刚筑成，别说滚木擂石，便是能砸人的石块都不多。徐禧没有打过仗，不要说守城了，就是让他在两军阵前走一遭，他也未必敢去，此刻，他完全被自负和狂妄冲昏了头脑，沉浸在幻想胜利的激奋之中。
第二天，徐禧率众将登城西望，只见地平线上，夏军无边无际，扬起的烟尘遮蔽了半个天空。大将高永亨对徐禧说道：“永乐地小人寡，又无水源，此城恐不可守，还望大人早做决断，另图良策。”
徐禧怒道：“大战在即，何以出言惑众，乱我军心，伤我士气？来人，推出去斩了！”
李舜举见徐禧要斩高永亨，连忙劝阻道：“两军尚未交战，先斩大将，恐非好事。可留高将军将功赎罪。”
李舜举一开口，众将跟着纷纷求情道：“高永亨为延州大将，屡立战功，今言语有差，可令其将功赎罪，以观后效。”徐禧那里是要斩高永亨，只不过是想在众将面前耍耍威风而己，见众人求情，也只好见坡坡就下，说道：“高永亨于敌未到之前先怯战，本拟斩首，以振军威，姑念众将求情，先械送牢狱，待永乐战事结束，再行问罪。”
此事刚处置完，夏军已渐渐逼近。高永亨的哥哥延州著名悍将高永能对徐禧说道：“此时夏军尚未结阵，请准末将领兵击之，彼必一举而溃。”
徐禧道：“你懂什么？王师不鼓不成列！”随即传令布阵，自己登上城门的谯楼，手执黄旗，说道：“诸将视吾令旗而进退。”
谯楼，又称了望楼，登高望远，便于指挥倒也无可厚非。
夏军从永乐城西而来，30万人马，旗甲鲜明，队列严整，在队列的最前面，是西夏国精粹中的精粹，防卫京城兴州的御林军铁骑5万，其后才是从各地点集的20万甲兵，加上从灵州调来的5万步骑兵，这种规模是对宋战争中前所未有的。宋军在永乐城门前陈兵一万，与夏军对阵，以悍勇敢斗的鄜延军排在前面。
永乐城西门之外，是一大片开阔地，离城门三里许，有一条河，是无定河的支流，河宽不足三十步，水深过膝，夏军只有先渡过河才能进攻永乐城。排在大军前面的西夏铁骑最先涉水过河。站在徐禧身旁观战的李舜举指着前方对徐禧说道：“这是西夏铁骑，又名铁鷂子，锋锐无比，当其半渡而击之，可以一举取胜，若让其登岸列阵，其锋不可当矣！”
徐禧说道：“李大人莫长他人志气，灭自己威风，两军对阵，取胜也得堂堂正正！”
李舜举虽未带过兵，但也随郭逵南征过交阯，对行军、布阵、谋略、扎营、打仗、进攻、退却、伏击等也粗知一二，当此成败存亡之时，李舜举忍不住说道：“如果败了呢？败也要败得堂堂正正吗？徐大人饱读兵书，‘兵者、诡道也’不会不知吧？”
徐禧看了李舜举一眼，显然对李舜举的话感到吃惊，但已没有功夫反驳了。转眼间，西夏铁骑已经呐喊着冲过河来， 对永乐城发起进攻。徐禧忙把手中黄旗连连挥动，宋军开始出击，好一场恶战，但见：
两军战鼓雷对雷，四山号角吹对吹。狼牙棒直取开山斧，火龙镖对的流星锤。血雨飘来湿战袍，腥风笼罩日月黑。连环马，蹈敌陷阵壮军威；铁鹞子，排山倒海往前推。硬弓弩，穿云破雾透甲盔；抛石机，挟风带电吼如雷。将用命，舍生忘死闯敌营；士舍身，捐驱锋刃不后退。
鄜延兵银枪银盔，进退有度，皆能以一当百，异常骁勇。今天可是钉头碰到了铁锤，榔头砸上了顽石。西夏铁骑，头盔罩住整个面部，只留两只眼睛，铁叶甲护住前后胸背，牛皮袖包裹左右两臂，连马都載着护脸。他们个个手执长刀，呐喊着冲过来，势盖山岳，声振天地，惊心动魄，令人但碎，霎时兵刃碰撞，叮当乱响，火花四溅，鲜血喷淌。人落马，头颅乱滚；马踏人，破肚断肠。将对将，刀来锤往；兵斗兵，不死即伤。战鼓咚咚，催将舍命向刀锋；号角嗒嗒，激士忘死赴地阴。两军激战，进入膠着状态，战马碰着战马，兵士挤着兵士，硬劈硬剌，硬接硬架。因为两军都是精粹，将士往往格斗数个乃至数十个回合才能致对方于死地。
这场战斗，无比惨烈。西夏军是梁乙埋亲自指挥，军中已下了死命令，不论贵戚勋旧，将佐官吏，全部与士卒一视同仁，有进无退，退却者，由督战队立斩于阵前。永乐宋军由曲珍挂帅，与十余部将冲锋在前。曲珍本是种谔手下一员悍将，骁勇善战，武艺高强，手舞大刀，举世无双。今天与西夏铁甲接战，带头冲阵，手刃两名敌将，随之便被四五个西夏领军围住撕杀。他毫无惧色，左格右挡，力战群雄，可怎么也冲不出重围。此时西夏铁骑步步压来，宋军渐渐不敌，战阵稍一松动，夏军即刻楔入，宋军便一败不而可收拾，曲珍见此情景，无心恋战，大喝一声，猛发神力，将一名敌将斩于马下，趁机拍马而走。
这一仗宋军大败，将校寇伟、李思古、高世才、夏俨、程博古及使臣10余人，士兵1000余人战死。
两军在城前短兵相接，守城将士眼见宋军溃败，为防意外，等不及溃军入城，便将城门关闭。曲珍杀出重围，只得率残兵爬山越涧，沿峭壁小路奔逃入城。因山高路险，崖峻径窄，攀登不便，只得丢弃战马，步行入城。夏军不但斩杀数千名宋兵，还意外俘获8000余匹战马，其势更炽，迅速合兵围城。怎见得，有诗为证：
灵空妙计安夏邦，徐禧无谋改尤愆（qiān）。
纵有雄师百万兵，灰飞烟灭付笑谈。
徐禧站在城门谯楼之上，见两军冲杀，呐喊声惊天动地，只把手中黄旗来回乱舞，宋兵不解其意，进退无方，急得他抓耳挠腮，大骂将士全是一帮不晓战阵的混蛋，蠢驴；又见西夏军前锋勇不可挡，杀得宋军人仰马翻，后续部队源源不断地渡过河来，举目望去，无边无际，到此时方知不妙，眼见宋军败阵，夏军把永乐城团团围住，只得走下谯楼，召集众将商议对策。
凡筑城必先有水源，永乐城的水源有两处，一个是离西城门三里许的小河，一个是城北山崖上一处泉眼群。在泉眼群下，泉水跌宕，形成了一个水潭，水量既大，又清冽异常，是永乐城的主要水源，但因地形限制，不能围筑在城中，而是在水潭旁建一水寨，一来管理水潭，二来引水入城。夏军围城的同时，攻占水寨，切断了城中的水源，霎时永乐城中断水，变成了一座死城。
宋神宗没有想到病体刚刚痊愈，能上前殿议政了，第一件事便是永乐城被围。战报往来，马递最快，但山险阻隔，路途遥远，敌军压城，交通中断，延误数日，方至金殿。接到徐禧的求救奏折，神宗不敢有一刻耽搁，立即给李宪、种谔降诏，令其火速发兵救援永乐。又令沈括遣人与西夏议和，只要夏军退兵，当还永乐。
沈括在前往救援绥德的途中，忽又接到圣旨，令其“火速回救永乐。”沈括不敢怠慢，立即又率兵返回，在离夏军五十里处扎营，遣景思义入夏营议和，被夏人剃掉头发，囚禁了起来。宋军区区万人，怎敢冲阵救援，沈括只得在远处扎营虚张声势。
李宪奉诏率兵带着粮饷在围城后的第15天赶到，比沈括胆大一点，在离永乐城十里之地扎营。西夏已拨出十万兵马相迎，李宪既无法与城内将士联络，又不敢冒然与城外夏军撕杀，因敌众我寡，须等其它各路援军到齐，方敢冲阵。若种谔率兵及时赶到，与李宪、沈括合为一处拼杀，永乐城或许有救。
种谔接到出兵救永乐的圣旨时，已是永乐城被围的第10天了，他急召众将商议救援之策。大将种师道说：“夏军远道来攻，利在速战速决，若徐大人能坚守一月，夏军必然将堕兵疲，我军再派一支精兵，切断夏军粮草补给线，夏军久攻坚城不下，粮草不济，就只有撤兵一条路了。到那时，我军再乘胜出击，内外夹击，四面合攻，夏兵可破矣。”种谔说：“此计甚好。”就命军需官准备一月的粮草，大军即日起程出发。
夏军自围城后日夜攻城，城中拼死守护，竟坚持了15天，此时城中断水多日，四处凿井不得水，城中储水枯竭，将士饥渴难奈，四处寻水不得，喝人尿马尿度日，甚至绞马粪汁而饮，吸死人死马血止渴，人马渴死者与日俱增。
永乐城的临时行辕里，徐禧神态疲惫，往日的傲岸飞扬已没有了踪影。他对众将说道：“围城多日，援兵不到，如之奈何？”
曲珍道：“城中缺水，又经多日征战，兵士困惫至极，但士气未竭，或能破围而出，由末将等保大人杀出重围如何？”
徐禧愁眉紧锁地说道：“此城据要地，奈何弃之？况为将先奔，众心动摇，如何守得住永乐城。”
曲珍慷慨激昂地说道：“末将非敢自爱，倘使大人同殁于此，恐辱国耳。”
高永能忧心如焚，急切地对李舜举说道：“请李大人尽捐城中金帛，募死士力战，方可杀出。”
徐禧看了李舜举一眼，见李舜举默默无言，叹了一口气，说道：“再守几天，若援兵能到，或有生还之望。否则，本官区区之身，只能与城共存亡了。”
这天夜里，忽下大雨，由于永乐城为赶工期，草草完工，质量极差，遇到大雨冲袭，多处跨塌，夏军趁机环城急攻，守军抵敌不住，永乐城终于被攻破。曲珍、王湛、李浦、吕整四将冲杀了出去，徐禧、李舜举皆为乱兵所杀。高永能不肯逃命，对众将士说：“吾自结发就戊守边关，战未尚挫，今已年近六旬，受国大恩，恨无以报，此吾死所也！”与夏军力战至死。文翁有诗叹徐禧云：
枉读兵书愈十年，志大才疏尚空谈。
只知献媚事君王，几曾临阵识烽烟。
刚愎恰似蜀马谡，迂腐堪比秦苻坚。
累累白骨埋永乐，慽慽冤魂归胡天。
夏军攻陷永乐城以后，把城中所有人丁全部掳掠而去，拆毁城墙，然后故意绕道米脂，在米脂城前耀武扬威一番，再班师回兴州。永乐城一战，宋军死伤士卒、役夫20余万。夏军在进攻中也付出了巨大伤亡，虽然来到米脂城下，再也无力攻打了，只好撤兵而回。后人有诗赞夏国君臣曰：
血战永乐震边关，十万宋兵化飞烟。
君臣同心破强敌，何惧坚城高于天。
永乐城陷的消息是沈括和种谔奏报的，宋神宗接到奏报是哭着读完的，涕泣悲愤，为之不食，当夜不能成眠，第二天早朝时，面对群臣说了句“永乐城已破了！”忍不住在金殿上失声痛哭。以王圭为首的辅臣抱笏弯腰，不敢抬头仰视，不敢出言相劝，实则也无言解劝。宋神宗既悲永乐失陷，遇难之人众多，更悲自己振兴大宋的雄心和这些年在边关上所用的心思均化为泡影。攻夏雪耻，节省“岁赐”白银7万两，绢15万匹的梦想彻底破产。这是一种摧毁性的打击，悲愤、失落、怨恨，种种情绪在心中相扰相激，不能自已。他觉得一股热血在胸腔中乱奔乱窜，心脏狂跳着仿佛就要胀裂，急忙用手捂住胸口，只觉得喉咙发咸，一口鲜血喷了出来。后人有诗叹宋神宗曰：
本欲生吞胡虏肉，荡平西夏驱羌寇。
九州方园沐春光，一统中华铺锦绣。
无奈不辨奸和佞，何曾识得虎与貅。
空怀秦皇汉武志，贪尝征罚天不佑。
种谔大军走到半路，忽闻永乐城被攻破，宋军全部战死，特别是两万余名种家军无一生还，全军哭声一片，种谔伤悼不已，忧愤成疾，发疽背而卒，时年57岁。他是名将种世衡之子，勇敢善谋，永乐城之败，他早已有所预见。但他的意见并没有引起朝廷上下的重视，以致酿成了惨败。种谔去世后，宋廷任命种谔之侄种师道继任延州安抚使。
