商汤是古代黄河下游商国的国君。据传说，夏桀身体高大，力大无比，可赤手空拳同虎豹搏斗。但他自负勇武，总认为天下无敌，只知道吃喝玩乐，不管百姓死活。
他嫌宫室太简陋，就耗费巨资，动用了成千上万的奴隶，花了7年时间，在洛阳修建了一座倾宫。为讨宠妃的喜欢，他在宫苑还特建一处酒池，偕宫女驾舟荡桨在池上嬉戏。夏桀还嗜酒如命，而且一醉酒，就拿人当马骑。骑不尽兴，就把人杀掉。夏桀的残暴行为惹得众叛亲离、天怒人怨。商汤见状，决定顺乎民心，推翻夏朝。但他反复权衡之后，总觉得万事齐备，还缺一位足智多谋的大贤臣来辅佐他。大贤臣在哪儿？他心急如焚、坐立不安。
正当他忧心忡忡之际，忽然感到妻子的陪嫁奴隶伊尹这几天做的菜不是淡得没有一点儿咸味，就是咸得发苦。
商汤很恼火，就派人把伊尹找来大加训斥。可伊尹不慌不忙地说：“我也知道，做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得适当，吃起来才有味道。我这几天做的菜时咸时淡，且咸淡出奇，是我有意借此提醒大王：治理国家也和做菜一样，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能如愿以偿。”商汤听了大吃一惊：一个做菜的奴隶怎能讲出这番话来？他开始了解伊尹的身世，并惊喜地发现：他原是一位博学多才的大学士，曾做过莘国国王女儿的宫廷教师，由于莘国灭亡而至今日。他还了解到，伊尹很有抱负，很有见解，对夏桀极为不满，是位“踏破铁鞋无觅处”的人才。于是，商汤当即解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。
接着，商汤根据伊尹的建议，先历数夏桀骄奢淫逸、倒行逆施的种种罪行，规劝那些被夏控制的部族反叛夏朝，归顺商国；又对不听规劝的葛伯族出兵收服；还剪除了夏的羽翼韦、顾、昆吾等。同时，他也采用了伊尹“网开一面”的策略：给部族中某些人以改邪归正的出路。于是，商汤美名大震，很快就大败夏桀。
不久，商汤在伊尹的辅佐下，建立了商朝，定都于毫。伊尹又帮助商汤制定了各种典章制度，规定官吏要勤恳工作，做出成绩，否则就要受罚，甚至罚做奴隶。因此，商朝初期，官吏都遵纪守法、兢兢业业，出现了社会安定、经济繁荣的局面。商汤死后，因其长子太丁早死，伊尹就辅佐太丁之弟外丙即位。外丙死后，传位给中壬，伊尹又辅佐中壬即位。中壬死后又把王位传给太丁的儿子太甲，伊尹又辅佐太甲。可惜，太甲开始不遵祖训，吊儿郎当，满朝文武为此急得团团转。伊尹在这个关键时刻，毅然将太甲送到桐宫软禁起来，让他悔过自新。同时，自己代他掌管天下。3年后，太甲痛改前非，重新做人。伊尹欣喜异常，亲自迎他回宫，并交还政权。后来，太甲成了勤政爱民的一代贤君，而伊尹“放太甲于桐”的故事，也被人们称颂不已。
